– Дим, никуда она не удирала. Сперли ее, вот и все.

Вот и все…

А на следующий день к нам примчалась Ленка и взахлеб рассказала об утреннем происшествии в «Зверинце». Она как раз сидела в конторе, в вагончике, и проверяла Алешкины задания, которые добросовестно выполняла для него полная дама-секретарша.

Вертинар находился здесь же, за своей перегородкой, заполнял какие-то ведомости.

Вошли посетители – крупный мужчина средних лет и маленький мальчик: Степа со своим крутым папой.

– Ты Вертинар? – спросил мужчина.

– Что вам угодно? – вежливо привстал тот.

– Угодно зверя своего забрать.

– Какого именно? У нас их много.

– Не придуривайся. Я вчера тебе звонил. Гони обезьянку.

– Видите ли, – начал лениво объяснять Вертинар, – во-первых, даже если это ваш зверек, вы обязаны оплатить расходы по его содержанию. Это приличная сумма. Далее, вы обязаны выделить некоторую сумму вознаграждения. А во-вторых, у меня нет уверенности в том, что именно вы являетесь владельцем обезьянки.

– У меня есть уверенность, – решительно заявил Степин папа. – Пошли, покажешь.

– Сколько угодно. Я только приглашу своих ассистентов.

Они вышли из конторы. Ленка – за ними. Пока дошли до обезьянника, к ним присоединились двое из охраны «Зверинца», «ассистенты». Степин папа не обратил на них ни малейшего внимания. Он решительно шагал, не глядя по сторонам, держа сына за руку.

Когда подошли к крайней клетке, Степа обрадованно вырвался и подбежал к ней:

– Джуди!

Маленькая красивая обезьянка с длинным полосатым хвостом и забавной мордочкой, сидевшая в темном углу, вдруг вскочила и что-то быстро защебетала на своем языке. Потом обезьянка подбежала к сетке, подпрыгнула и повисла на ней.

– Джуди! – заверещал Степа.

А его отец повернулся к Вертинару:

– Отпирай! Наша девка!

– Сначала надо оформить, – сказал Вертинар. – Оплатить в кассу. Расписку написать.

– Отпирай, козел! – рявкнул Степин папа. – Я тебе все оплачу.

Охранники незаметно приблизились и стали за спиной Вертинара. Тот усмехнулся и сказал:

– Ведите себя прилично, гражданин. Вы не в кабаке. И с вами ребенок.

– Это точно, – спокойно сказал Степин папа. – Степик, отойди в сторонку. А то когда эти дяди-козлы будут падать, могут тебя зацепить.

– Выведите его! – приказал Вертинар охранникам. – И чтоб ноги его здесь больше не было!

Охранники злорадно шагнули вперед. Но… Почему-то за спиной мужчины появились пятеро парней самого зловещего вида. Вроде нашего дяди Федора, когда он цепь на себя вешает и рожи перед зеркалом корчит.

Само собой как-то получилось, что парни взяли Вертинара и его «ассистентов» в плотное кольцо. Они ничего не делали, ничего не говорили. Но их вид был красноречивее всяких слов и всяких действий.

Потом один из них после многозначительного молчания спокойно спросил Степиного папу:

– Какие проблемы, Заяц?

При этом имени, или, вернее, кличке Вертинар вздрогнул и побледнел.

– Я думаю, нет проблем, – ответил Степин папа. – Сынок, иди сюда. Отпирай! – Степин папа кивнул на дверцу клетки.

Вертинар послушно, как первоклассник перед директором школы, шмыгнул к клетке, зазвенел ключами. Распахнул дверцу.

Обрадованная Джуди в два прыжка вылетела на волю и повисла на шее у Степика. Она терлась мохнатой щекой об его плечо, что-то мурлыкала. А растроганный и радостный пацан нежно гладил ее по головке с белым пятном на лбу.

Степин папа, удовлетворенный этой сценкой, повернулся к Вертинару:

– Так сколько я тебе должен? За харчи для зверя?

– Ну что вы! – завертелся Вертинар. – Что вы! Я так рад! И мальчик счастлив. Это лучшая награда для нашего коллектива.

– Держи! – Степин папа покопался в бумажнике и достал из него… один доллар.

И Вертинар его принял. Хотя и понимал, что его жестоко оскорбили. Но и не пикнул. Поклонился и пошел в свою контору.

Там он схватился за телефон и начал бешено орать в трубку:

– Ты! Лох поганый! Ты хоть думай, чью хату брать! Ты знаешь, на кого наехал? На Витю Зайца! Моли бога, чтобы он не разнес нашу шарашку. Идиот!

Да, интересные возникают миражи в большом городе…

– Ну, в основном, – важно проговорил Алешка, – все ясно. Только давай, Дим, проверим еще пару адресов. – И добавил мудреную фразу: – Для чистоты следственного эксперимента.

Для чистоты эксперимента мы поехали куда-то в центр города, побродили переулками и вышли в старый московский дворик, зажатый меж трех невысоких домов. Дворик маленький, но уютный. Детская песочница, ржавый гараж без ворот, помойка. И три старые липы, под которыми стояла зеленая скамеечка.

А на скамеечке сидели три старушки. Одна в синем платочке, другая в цветастом, а третья – в кокетливой шляпке столетнего возраста. Старушка в шляпке читала книгу, а две другие что-то вязали на спицах и тихонько переговаривались, чтобы не мешать читательнице.

Мы пошли прямо к ним. Они это заметили и сразу подняли головы.

– Вы кого-то ищете, молодые люди? – вежливо спросила нас Шляпка с книгой. И, не дожидаясь ответа, снова уткнулась в страницы.

– Мы по объявлению, – сказал я. – Насчет кота.

– Нашелся? – Бабушка в синем платочке уронила вязание. Серый клубочек шерсти подкатился к нам. – Мой Рублик нашелся?

– Какой Рублик? – удивились мы дуэтом. – Мы деньги не находили. Мы про кота хотели узнать.

– Так он и есть Рублик. Я его так назвала. Чтоб денежка в доме водилась.

Да, с такими вещами мы в наших розысках уже сталкивались. Вчера пришли к одному парню моего возраста. У него тоже кот пропал. Спрашиваем:

– Как кота зовут?

– Бакс.

– Зеленый, что ли? – удивился Алешка. Да и я еще зеленых котов не видал. – Крашеный?

– Почему зеленый? – удивился парень. – Рыжий.

– Да ведь баксы зеленые!

– У кого – зеленые, а у меня – рыжий.

Кот Рублик, Бакс – рыжий. Пойми их…

Кстати, этот рыжий Бакс, как позже выяснилось, никуда не пропал. Мама этого парня своей сотруднице отдала его напрокат. У той на даче мыши развелись.

– Так где Рублик-то? – Бабуля приняла от нас клубок и с надеждой ждала ответа. – Нашли?

– Можно сказать… Он у вас какого цвета? Какой марки?

– Редкий кот, – не отрываясь от книги, вставила Шляпка. – Гималайский. Скажи, Петровна?