– Люди-то разные! – завопил Алешка. – Шибко разные, однако! А телефон-то один и тот же!

Мне показалось, что он сейчас свернет газету трубкой и ахнет меня ею по затылку. Чтобы быстрее соображал. Не выдержал, подсказал:

– Это, Дим, один и тот же человек под разными именами! Или одна и та же организация! Подпольная!

О господи! Подпольщиков разоблачил!

– А зачем им это надо? – поставил я прямой вопрос.

– Я еще не знаю, – сознался Алешка. – Но дело здесь нечисто, Дим. – И привел очень веский довод: – Папа ведь не зря эти объявления отметил!

Вообще-то, верно. У папы никаких диких и домашних животных не водится. И заводить их он не собирается.

– Лех, – предположил я, – а может, все просто? Скупают люди этих животных, а потом перепродают. Бизнес.

– А «Зверинец»? Тебе не кажется странным, что там очень много украденных животных? Знаешь, я что придумал?

Но тут пришел папа и выгнал нас из кабинета.

– Кыш! – сказал он. – Мне надо поработать. Посидите с мамой, а то ей скучно. Все время одна.

– Наедине с телевизором, – буркнул Алешка. – Пойдем, Дим, развлечем маму.

Но мама развлекаться не захотела.

– Мне некогда, – сказала она. – Идите к папе. – И поскорее включила телевизор. И тут же возмутилась: – Опять эта ерунда.

По нашему каналу шла реклама. Под веселую заунывную музыку. А для тех, кто смотрел на экран одним глазом, занимаясь каким-нибудь делом, диктор эту рекламу еще и зачитывал вслух.

И вдруг мы услышали:

«Благотворительная организация «Зверинец» принимает от населения экзотических животных с последующим их распределением в надежные руки и добрые семьи».

А телефон тот же самый!

– Интересные шляпки! – сказал Алешка.

– Где? – подскочила мама. – По какой программе? – И защелкала пультом.

Мы смылись на кухню.

– Дим, – распорядился Алешка. – Ты завтра будешь звонить по этому хитрому телефону и предлагать своих экзотических животных. А я буду звонить по другим номерам.

– Это по каким же?

– А вот! – и он снова развернул газету, но на другой странице.

Эта страница так и называлась: «Пропала собака!» Здесь помещали свои объявления отчаявшиеся хозяева потерявшихся питомцев.

Объявления были всякие. «Пропала очаровательная обезьянка». «Пропал голубой пудель». «Пропал Вася (крокодил)». И так далее.

Честно скажу, я Алешкину идею не понял. Во– первых, у меня никаких экзотических животных нет. На это возражение Алешка лаконично ответил:

– Будут! – и бухнул на стол энциклопедию. – Выбери что-нибудь поэкзотичнее. И хорошенько выучи.

А во-вторых, зачем беспокоить зазря и так расстроенных людей, если мы не можем их обрадовать?

– В свое время узнаешь.

Пришла мама и погнала нас спать. И сердито сказала Алешке вслед:

– Врунишка. Никаких там шляпок не было.

Алешка, полный своих мыслей, даже не ответил.

Наутро, как только родители разошлись по своим работам и делам, Алешка засел за телефон, а я за энциклопедию. И даже не заметил, как увлекся. Столько, оказывается, на белом свете интересных животных! И какие они все разные! И красивые каждое по-своему. Даже змеи красивые. Даже в бегемоте можно найти привлекательные черты.

Я листал и листал книгу, разглядывал цветные вкладки и просто балдел от интереса. Но вдруг Алешка тронул меня за плечо.

– Дим, где у тебя визитка этой Пчелкиной?

Я с трудом оторвался от книги, нашарил в нагрудном кармане карточку и сунул ее Алешке. И почти сразу же вздрогнул от его заливистого свиста. Таким мастерским свистом он выражал или крайний восторг, или крайнее изумление.

– Ты что?

Алешка молча положил передо мной телефон из газеты и карточку Пчелкиной. Номер был тот же самый.

– Следы, Дим, ведут в институт.

– Какие следы? – оторопел я.

– Жуликов, – спокойно ответил он. – Смотри, какие совпадения.

Он, оказывается, успел обзвонить пятерых несчастных владельцев редких собак и кошек. Он начинал разговор очень осторожно и тактично. Чтобы не разочаровать их лишний раз. Вот один пример, и вы все поймете.

– Здравствуйте. Это Алексей говорит. Я по вашему объявлению. У вас пропала собачка Жучка? Такая черненькая? Беленькая? Жаль, значит, это не она. Мы черненькую приютили.

– А беленькой, значит, нет?

– Нет, – вздыхал Алешка. – Но если мы ее увидим, обязательно вам сообщим. – И как будто вспоминал: – Да, а вы позвоните в «Зверинец». Им очень много привозили потерявшихся животных.

– Да они нам сами звонили, – вздыхали ему в ответ, – еще до того, как Жучка пропала. Интересовались, нет ли у нее таких же красивых щенков. – И опять тяжелый вздох. – И вот она потерялась. Беленькая такая.

Вы ничего не поняли? Я тоже не сразу понял, не огорчайтесь. Потому что все разговоры были одинаковы. Сначала звонил кто-то из «Зверинца». Или даже подходил на улице и завязывал знакомство. А потом животное исчезало. Причем, иногда очень загадочно. Например, прямо из квартиры. Уходит хозяин на работу, возвращается, а его Мурки редкой красоты и породы – как не бывало! Окна закрыты, двери заперты, а кошки нет.

Да, дело нечисто, Лешка прав.

– Давай, Дим, теперь ты звони.

Я набрал номер и попросил к телефону Ольгу.

– Ольга вас слушает, – ответила женщина и сказала: – Чем я могу вам помочь?

– Я по объявлению. Вы приобретаете всяких животных?

– Ну… Не всяких. А только интересных. А что у вас есть?

– Бегемот, – ляпнул я.

Но женщина и глазом не моргнула.

– Он в каком состоянии? Здоров?

– Как бык! – выпалил я. – Мы бы с ним не расстались. Но уж больно много он жрет. Все яблони у нас на даче обглодал. И березы.

– Да, – посочувствовала женщина. – Содержать такое животное не просто. Вы разумно поступаете. И вам повезло. У меня есть на примете покупатель. Очень богатый человек. У него два бассейна. В одном он сам плавает, а в другом хочет, чтобы живой бегемот плескался.

– Вот спасибо! – обрадовался я. – Давайте мне его телефон.

– Так не делается, молодой человек. Я должна сама с ним договориться.

– Ну, ладно. Я тогда Олегу позвоню.

– Какому Олегу? Вы ошиблись. Перезвоните мне завтра в это же время, по поводу бегемота.

– Ну, хорошо, – неохотно сказал я и, положив трубку, добавил: – Щаз-з!

– Обязательно позвонишь, Дим. – Алешка даже завертелся на стуле.