18 июля начался массовый отход гитлеровских войск на исходные позиции. Через пять дней они заняли рубеж, на котором были до начала Курской битвы. Тем не менее, белгородско-харьковскому плацдарму гитлеровцы по-прежнему придавали большое значение для недопущения полного освобождения Украины. В итоге складывалась очень сложная ситуация как для наших войск, так и для вражеских. Предстояло решить, кто в итоге потерпит поражение.

3 августа Воронежский и Степной фронты начали наступление. Они прорвали оборону и устремились в глубину вражеских позиций. 5 августа 1943 года войска Степного фронта в ходе операции под кодовым наименованием «Полководец Румянцев» освободили Белгород и 9 августа подошли к Харькову[79]. К тому же времени к Харькову подошли и армии Юго-Западного фронта. Вплоть до 16 августа немцы пытались мощными ударами выбить части Красной Армии из-под Харькова, но не смогли[80]. К 22 августа войска Степного и Юго-Западного фронтов практически окружили Харьков. 22–23 августа большая часть вражеских сил была уничтожена, а сам Харьков полностью освобожден от немецких войск. Так в ходе операции «Полководец Румянцев» была разгромлена белгородско-харьковская группировка немецких войск. 23 августа 1943 года победой советских войск завершилась Курская битва, ознаменовавшая наступление коренного перелома в Великой Отечественной войне. В честь победы в ней был устроен первый в годы войны салют.

В ходе нее были окончательно подорваны силы гитлеровской Германии, ее поражение, начавшееся в Сталинграде, стало очевидным и неотвратимым, попытка немецких командующих исправить положение привела, лишь к его усугублению и окончательному поражению. Теперь Красная Армия могла переходить в наступление по всему фронту и полному освобождению своей земли. За год до этого плохо продуманное и подготовленное наступление Красной Армии привело к распылению сил, катастрофическому положению и господству врага на нашей территории. Через год ситуация на фронтах Великой Отечественной войны была изменена в пользу Советского Союза, поэтому 1943 год был назван годом коренного перелома. Через месяц, в сентябре 1943 года, Западный фронт под командованием генерала армии В. Д. Соколовского в ходе

Смоленской операции освободил западный форпост России город Смоленск. Одновременно с действиями Западного и Калининского фронтов войска Брянского фронта, возглавляемого генералом армии М. М. Поповым, освободили Брянск и его область. Таким образом, враг с территории Центральной России был оттеснен на земли Украины и Белоруссии.

В битве на Курской дуге отличился 4-й Кантемировский танковый корпус, командиром которого был генерал-майор танковых войск П. П. Полубояров. Во время операции он был придан 27-й армии Воронежского фронта, которой командовал генерал-лейтенант С. Г. Трофименко[81]. 4-му Кантемировскому корпусу предстояло действовать в направлении Грайворон-Ахтырка. Используя успехи 27-й армии, сначала было необходимо освободить город Грайворон, а затем и Ахтырку. Наступление корпуса планировалось начать из района Красная Яруга[82]. С началом операции передовые части Кантемировского корпуса уже 5 августа овладели селом Ивановская Лисица, после чего стали наступать на Грайворон[83]. К Грайворону корпус шел через село Замостье, тому самому, где двадцать лет назад Красная Армия нанесла поражение польским войскам, оккупировавшим Украину и Белоруссию. Теперь в том же месте мощный удар советских войск громил силы другого агрессора – Германии. За Замостьем протекала речка Ворскла, на которой более двухсот лет назад русский царь Петр I разгромил шведские войска. После переправы через Ворсклу корпус приступил к занятию Грайворона. Проблема заключалась в том, что враг разрушил мост через реку и отрезал наступающие части от тех, которые подтягивались к ним с тыла. Ночью группа саперов, прикрываемая пехотой, приступила к восстановлению моста. При этом им приходилось не только выполнять инженерно-восстановительные работы, но и отбивать немецкие атаки, Через два часа сапёры выполнили свою задачу и танкисты приступили к освобождению города. Завязались уличные бои за каждый дом и улицу. Как и в предыдущих сражениях, враг превратил каменные дома в огневые точки, на их крышах были размещены расчеты пулеметов. К 10 часам утра Грайворон был освобожден. В ходе него было уничтожено 15 немецких танков и самоходных орудий.

Успешными действиями советских войск при освобождении Харькова, в боях в Замостье и на Ворскле начиналось освобождение Украины. До форсирования Днепра и освобождения Киева было еще далеко, но начало им было положено в период Курской битвы. Одним из первых в Грайворон ворвался танк, в чей экипаж входили А. Я. Ложкин, Н. В. Грачев, С. И. Путин. Судя по тому, что Ложкин был младшим лейтенантом, а остальные сержантами, вероятно, он был командиром танкового взвода. Все они погибли, когда их танк был подбит гитлеровцами с одной из крыш домов. Но занятием города битва не завершилась. Весь день немцы пытались выбить наших бойцов из города. Бой затянулся до самого вечера. В нем участвовали танкисты, артиллеристы, пехота и им удалось выбить врага из города.

Особое мужество в боях за этот город проявил расчет противотанкового орудия старшины А. И. Мозерова, входивший в состав 12-й танковой бригады[84]. Наводчик орудия Василий Щербинин после того как было подбито его орудие вместе со своим расчетом проник в расположение врага и уничтожил артиллеристов вражеской батареи[85]. Одно из немецких орудий было захвачено исправным. Щербинин быстро его изучил и стал использовать против наступавших немцев. С помощью этого орудия Щербинин смог отразить вражескую танковую атаку. Три танка были подбиты, остальные отступили. В этих боях проявили себя и зенитчики 120-го зенитно-артиллерийского полка. Лейтенант И. М. Круковский под вражеским огнем смог вывести свои орудия на более выгодную, но сильнее простреливаемую позицию и успешно поразил несколько вражеских самолетов и ряд наземных целей. Командир танка 21-й танковой бригады лейтенант Е. И. Кузнецов, благодаря искусству ведения танкового боя, вместе со своим экипажем уничтожил шесть немецких танков, самоходную артиллерийскую установку и целую автоколонну вражеских машин[86]. За это он был удостоен звания Героя Советского Союза.

После взятия Грайворона, 7 августа 1943 года 1-я гвардейская танковая армия под командованием генерал-лейтенанта танковых войск М. Е. Катукова освободила город Богодухов. Пехотные части отстали от танкистов на двадцать километров. Это привело к осложнениям при взятии Ахтырки. Весь день 8 августа Кантемировский танковый корпус пробивался к этому городу. Ему противостояла многочисленная немецкая пехота, 190 фашистских танков, 20 самоходок[87]. Более чем через сутки начались бои за Ахтырку. 12-я и 14-я танковые бригады приступили к атаке населённого пункта. Их поддерживала 3-я мотострелковая бригада и артиллерия. В ходе боя 11-я танковая бригада достигла определенных успехов. Особо проявила себя танковая рота, возглавляемая капитаном И. А. Терещуком.