Он стремительно приближался к нашей маленькой, весело смеющейся группке. В его движениях была некая небрежная грация, как у хищника, готовящегося к прыжку. Отполированный до блеска, он был безупречен в своём чёрном смокинге и лёгкой усмешке, скрывающей истинные чувства от посторонних глаз. У меня начали холодеть руки, пульс гулко стучал в висках, я боялась, что вот-вот могу потерять сознание.

— А, вот ты где, я уже звонить собиралась, — резкий голос Леры вывел меня из состояния, близкого к коме. Только теперь я увидела девушку, шедшую рядом с Марком. Уверенной, пружинящей походкой, небрежно держа Марка под руку и крепко натягивая вверх уголки губ, создавая некое подобие улыбки, шла Инга.

— Привет всем! — насмешливо улыбаясь, проговорила она. — Попали в пробку, поэтому опоздали немного.

Инга имела решительный, даже в некоторой степени воинственный вид, но при этом казалась какой-то истерически перевозбуждённой, болезненно-радостной. Она то и дело перебирала пальцами шлейку своего клатча, поправляла причёску и вызывающе улыбалась.

Я перевела взгляд на Леру, та недоверчиво поглядывала на Марка и терпеливо ждала, когда же Инга сообщит хоть что-нибудь о своём красавце-спутнике. Инга тут же уловила её вопросительный взгляд и, как бы спохватившись, выпалила:

— Ах да, совсем забыла, знакомьтесь, это мой друг Марк. Марк, это Лера, — она рукой указала на свою подругу, — Ангелина, Вероника, Жанна, Маша и Аня.

— Очень приятно, — бесстрастно произнёс Марк, и я впервые за много лет услышав этот намертво врезавшийся в память басовитый, некогда сводивший меня с ума голос, почувствовала, как по рукам и ногам проходит дрожь.

Марк повернулся ко мне. Ощутив его взгляд, я мгновенно погрузилась в глубокое оцепенение и потеряла еле теплящуюся способность здраво рассуждать и понимать происходящее.

— С Аней мы уже знакомы, — сказал он, неотрывно глядя на меня.

— Вот как! — притворно-удивлённым голосом воскликнула Инга. — Просто невероятно! И как давно вы друг друга знаете?

— Мы учились в одной школе, — всё так же спокойно ответил Марк.

Инга бросила на меня многозначительный взгляд, притворившись ошеломлённой из-за своей догадки, якобы только сейчас возникшей.

— Я рад нашей встрече, — обратился ко мне её спутник. — Сколько же лет прошло? — Он говорил со мной так свободно, будто рядом не было ни единой души, будто не было этих пытливых взглядов, инстинктивно ожидающих развития событий, вострящих свои любопытные уши, чтобы не пропустить ни единого слова, а потом в кругу друзей блеснуть свежей, интригующей сплетней. Будто мы стояли одни на пустынной улице, и не нужно было подбирать слова или думать о скрытом замысловатом подтексте.

— Восемь… Прошло восемь лет, — глухо проговорила я и запнулась, не в силах продолжать разговор или задавать встречные вопросы.

Вдруг я почувствовала, как на мои плечи ложатся чьи-то большие, тёплые ладони. Я вздрогнула и обернулась.

— Вот ты где! — беззаботно улыбаясь, воскликнул стоящий позади меня Саша. — Я уже тебя везде обыскался.

Увидев этого близкого, почти родного человека, тягостное, дурманящее состояние мгновенно исчезло. Мне стало спокойнее. Тепло Сашкиных глаз окутало меня своим обаянием, я почувствовала землю под ногами и его крепкое плечо, на которое могла опереться.

— Добрый вечер, — поприветствовал он всех, — Александр Князев, — Сашка протянул руку Марку, приветливо улыбаясь.

— Марк Громов. Очень рад знакомству, — по лицу Марка пробежала лёгкая, еле различимая тень разочарования.

В нашем кружке собеседники бодро подняли недавно брошенные концы шумных разговоров и с жаром возобновили прерванное общение.

Я чувствовала на себе жгучий взгляд Марка. Происходящее казалось мне нереальным, мысли путались и спотыкались одна о другую.

— Вы парень Инги? — услышала я голос Саши. Заинтригованный появлением Инги — моей близкой подруги, которую он знал почти так же хорошо, как и меня, хоть и сильно недолюбливал, в сопровождении незнакомого молодого человека, Саша не смог сдержать любопытства и вступил с ним в разговор.

— Нет, мы просто приятели, — добродушно ответил Марк.

— А вы тоже врач? — в свою очередь осведомился Марк.

— Да, уже несколько лет работаю анестезиологом-реаниматологом.

— Значит, я угадал.

Завязавшийся разговор между Марком и Сашей настораживал и даже пугал меня. Мне хотелось увести Сашу подальше от этого места, от этого человека. Я опасалась вскрытия темы, которая могла вызвать множество неприятных вопросов. Словно в попытке отыскать выход из сложившейся ситуации где-то в зале, среди теснивших меня со всех сторон людей, я начала растеряно озираться по сторонам, и вдруг мой взгляд натолкнулся на Ингу. Она стояла поодаль в одиночестве и что-то искала в своём телефоне. Мне необходимо было поговорить с ней. Нужно было рискнуть и оставить мужчин наедине. Лучшей возможности для разговора нельзя было представить, и вряд ли такая удача в ближайшее время улыбнётся мне ещё раз.

— И как давно вы с Марком знакомы? — я решила не тянуть и, подойдя к подруге почти вплотную, задала вопрос в лоб.

— Эй, полегче! Чего ты так налетела? — Инга предостерегающе подняла руку и усмехнулась.

— Вопрос простой, — я холодно смотрела на Ингу, но внутри меня бушевало негодование. — Давай сегодня обойдёмся без театральных постановок. Ответь, мне необходимо это знать.

Инга по своему обыкновению сделала длинную паузу, закатила глаза, потом нехотя, будто каждое произнесённое слово стоило ей невероятных усилий, проговорила:

— Я на первом курсе была, когда мы познакомились. Мы просто приятели или знакомые, не знаю, как лучше сказать.

— Почему ты мне сразу не сказала, что знаешь его?

— И когда я должна была тебе об этом сказать? — Инга изобразила неподдельное удивление.

— Инга, прекрати, ты прекрасно понимаешь, о чём я, — в моём голосе уже звенело раздражение. — Ты явно догадалась, о ком идёт речь, когда я рассказала тебе о… — моя речь будто споткнулась о невидимую преграду, — когда я рассказала тебе о своей первой любви. Почему ты тогда не сказала, что знакома с Марком?

— Слушай, по-моему, ты сегодня не в себе. Остынь, потом поговорим, — бросила Инга, показывая всем видом, что разговор ей надоел, и она больше не желает его продолжать.

— Я хочу поговорить сейчас! — выкрикнула я. — Объясни мне, что происходит.

— А что происходит? — наивно вытаращила глаза Инга.

— Слушай, мне уже порядком надоели твои игры! — я стремительно теряла терпение. — Ты уже давно знакома с парнем, о котором я рассказала тебе свою очень личную историю, но при этом, услышав обо всём, ты даже слова не обронила, сделала вид, будто не догадываешься, о ком речь. Сегодня ты вдруг приходишь с ним на вечеринку. Объясни мне, что происходит!