— Аландес… Он — будущий правитель, ему следует сделать упор на другом.

Я уж не стала говорить, что принц и сам не промах. Где бы он не вычитал то интересное заклинание, такой шанс упускать нельзя. Не то чтобы я наперед готовилась к чему-то, но дополнительные знания не помешают.

— В таком случае… Я согласна, ваша светлость.

Данстор.

Полугодовой экзамен Данстор сдал на максимальную оценку — пятнадцать баллов за основную магию и десять за дополнительную. Скрываемый дар — а для преподавателей он подавался как нераскрывшийся — оценке не подлежал, но такое не было редкостью. Все необходимые практические навыки и знания, положенные первокурснику, он освоил еще пару недель назад, так что до конца года можно было совсем не напрягаться.

Напрягало другое — на сложные заклинания и замысловатые магические фигуры, вычитанные в учебниках второго и третьего курса, отчаянно не хватало резерва. Серый кокон внутри определился с размерами и расти не желал. Напрасны были все медитации, практики по увеличению резерва. Старая присказка «выше головы не прыгнешь», гулявшая по Академии, обернулась страшной явью.

Данстор жаждал новых знаний. Но на что они, когда не хватает сил применить на практике! Магия чужих цветов с собственным резервом не смешивалась. Используешь ее — и все, новой такой же взять неоткуда. С превеликой осторожностью на практических занятиях он незаметно урывал кусочки темной и боевой магии у сокурсников, надеясь, что сила того же типа, что у него, натренирует, увеличит резерв. Но стоило ее использовать, выдав за собственную, как кокон возвращался к прежним размерам.

На таких крохах не развернешься, да и опасно, рано или поздно заметят. Проэкзаменовавшись первым, Данстор рассчитывал пару дней покутить в городе, благо дед, довольный его успехами, снабжал внука звонкими монетами. Не мешкая, он позавтракал и отправился на каретный двор, приятели обещали присоединиться позже. У крытой пролетки он заметил заметно поникшую Такару с дорожной сумкой, студентку с его же курса. Вот же крыжт. Обидно, Такара ему нравилась, хотя дальше переглядываний не зашло. Девушка тоже заметила подошедшего Данстора и с грустной улыбкой развела руками.

— Вот… уезжаю. Не прошла.

— Мне очень жаль, Такара, — и Данстор был совершенно искренен. — Хочешь, поедем вместе? Провожу тебя. С меня обед, если это хоть немного поднимет тебе настроение.

Такара бросила на теперь уже бывшего сокурсника благодарный взгляд и устроилась на сиденье. За полтора часа дороги они проговорили столько, сколько никогда не общались за четыре месяца учебы. Магия у нее была, как и у Данстора, темная, только со слабенькой дополнительной воздушной. Стихию она так и не освоила, а из профильных темных предметов более-менее дались только проклятия. Но расстроена Такара была не столько из-за отчисления, сколько из-за необходимости вернуться в родную деревню.

— Понимаешь, Дан… Там люди очень правильные, честные. Отец мой — служитель Сагарты Милостивой, ее у нас очень почитают, по ее заветам живут. А ведь она от рук темного мага пала, прежде чем к Вечным присоединилась. И добро бы у меня с воздухом срослось, все какая-никакая польза, а тут я… с лицензией проклятийницы… Хоть и не возвращайся вовсе. Отрекутся они все от меня, как пить дать.

Данстор сочувственно молчал и даже осторожно взял девушку за руку — без задней мысли, просто поддержать. Такара сжала его ладонь и внезапно рассмеялась.

— Ай, ладно, что уж там! Поеду куда глаза глядят! Авось не пропаду, и для меня где-то местечко найдется. Я родным и письмо уже заготовила, если решусь. Но сначала обед. Ты обещал! — хитро подмигнула она Данстору.

За приятным обедом Такара окончательно уверилась в своем решении.

— В Самакону махну! Там любых магов ценят, без работы не останусь, — беспечно засмеялась она, фыркнув теплым глёггом. — Сегодня группа торговцев туда едет, с ними и попрошусь. Жаль, а ведь только нашелся повод остаться…

Данстор немного смутился. Пусть с девушками у него пока опыта не было, а потому он робел раньше заговорить с Такарой, но им оказалось так легко сидеть и болтать вместе, что ему тоже стало жаль потерянных месяцев. Они немного помолчали, переглянувшись с улыбкой. Пусть все и закончилось, даже не начавшись, но обоим было приятно.

Стоянка торговцев располагалась на южной окраине города, Данстор вызвался проводить и договориться о поездке, если понадобится. Письмо к родным девушка вручила ему, попросив отправить с завтрашней почтой. Путь их пролегал узкими улочками, зимнее солнце уже к четырем часам клонилось к горизонту. Такара храбрилась и без умолку болтала о чужой знойной стране, Данстор же погрустнел. Бедняжка, подумалось ему, что за жизнь ее ждет? Без семьи, в чужой стране, с весьма средней магией. Да та же судьба, что предначертана и ему: родилась, жила, умерла. С годами померкнет ее красота, со смертью развеется ее магия, так и не оставив следа ни в истории, ни в сердцах людей. Хотел бы он ей помочь, но чем?

Такара вдруг умолкла и, глубоко вздохнув, остановилась у темной подворотни.

— Дан, знаешь… А ты мне с самого начала понравился. Я сегодня такая смелая, сама себя не узнаю… Это на прощание…

Девушка увлекла Данстора за собой в темную арку и, привстав на цыпочки, неожиданно прижалась горячими губами к его губам. На долю секунды ее поступок ошеломил Данстора, но ощущение на губах было приятным и естественным. Он вернул ей поцелуй, и нежность и жалость вдруг защемили его сердце. Такара прильнула к нему, обхватив за талию, Данстор зарылся рукой в густых волосах, прикоснулся к тонкой трепетной шейке. Поцелуй стал смелее, девушка разомкнула губы и Данстор ощутил несмелое движение прохладного язычка. Такара доверилась ему полностью и вдруг Данстор понял, как ей помочь.

Вторая рука его тоже легла на девичью шею, лаская бархатистую кожу. Серый кокон зашевелился, вливая магию в пальцы хозяина, сжимая те железной хваткой вокруг нежной плоти. Такара даже не успела ничего понять, как хрустнули позвонки. Она лишь удивленно распахнула глаза, обмякая в руках Данстора безвольной куклой. И в следующую секунду мощный поток магии устремился из ее тела в новый сосуд, соединенный поцелуем. Не дозированная порция для какого-нибудь заклинания, не дневной лимит — весь магический резерв вытекал из нее вместе с жизнью.

Данстор пил его из еще теплых губ, захлебываясь, на грани сознания, не упуская ни крохи магии. Наконец он разорвал поцелуй и отпустил руки. Безжизненное тело девушки медленно сползло по стене. Ушло ощущение тепла от объятий, а вместе с тем вернулась ясность ума.

Вдалеке заслышались чьи-то шаги, скрип тележки, бормотание. Окинув взглядом тело у своих ног, Данстор дотянулся до магии огня, сохраненной после пьяной выходки Нилоша, и через несколько секунд от неудачливой проклятийницы Такары осталась лишь горстка пепла на белом снегу.

Представить не могла, что практическая магия настолько изматывает! Я с боевой-то вышла взмокшая, так следом вновь угодила к мэтру Серенде, который не только заклинатель, а еще и менталист. «Управление разумом», так назывался его другой предмет. Всего три человека в группе, не густо для первого курса. Но там же оказалась и Золара, одна из лучших студенток, сама подошедшая утром. Пусть раньше мы почти не общались, но сейчас было приятно видеть дружелюбное лицо.