Новой партии не хватало знамени. Братьев Монморанси озарило, и они выбрали стяг герцога Алансонского.

Франциск Валуа, герцог Алансонский, с рождения болевший туберкулезом, в детстве был бледным, щуплым ребенком с ярко выраженным негритянским типом лица. Перенесенная оспа окончательно обезобразила его. Оставленный в Амбуазе, в обществе кормилиц и воспитателей, он рос в одиночестве, далеко от семьи, двора и всего мира.

Когда ему исполнилось шестнадцать, он появился в Лувре – несуразный, запуганный и жалкий. Никто не обращал на него внимания, разве что как на объект для эпиграмм. Не имея любовниц и друзей, он страдал от одиночества и поэтому всех ненавидел, особенно Генриха – брата, которого природа, фортуна и материнская любовь одарила всем, в чем было отказано ему.

Герцог Алансонский мучился оттого, что служил под началом брата, и злился, чувствуя себя ничтожным спутником этого яркого светила.

Когда «политики» обратились к нему со своим предложением, жалкий юнец, наконец, возликовал в душе. Мысль, что он станет главой целой партии, противостоящей де Гизу и, главное, месье, наполнила его сердце такой радостью, что ее проявления не могла скрыть даже его природная трусость. Принца не смущала и перспектива сближения в этой партии с королем Наваррским и принцем Конде – из-за их унизительного положения они не внушали ему опасений.

Генрих Наваррский охотно выслушивал проекты, с которыми носился принц Алансонский, и даже согласился сотрудничать и помогать во всем, питая тайную надежду однажды улучить благоприятный момент, чтобы покинуть двор и бежать в свое королевство. Невозмутимый внешне, непоколебимый внутри, он разыгрывал из себя преданного и отважного соратника короля. Генрих Наваррский на самом деле участвовал в осаде Ла Рошели. Он даже отдал приказ своим гвардейцам принять участие в генеральном штурме города и заодно посоветовал своим людям, начиная атаку, издавать громкие крики, чтобы предупрежденный таким образом гарнизон легко ее отразил.

Солдат из Гаскони не проведешь, в каком бы из двух лагерей они ни оказались.

Они знали, что их король участвует в этой войне не по своей воле, а по принуждению. Многие видели, как наваррец прицеливался из аркебузы во «врага», но фитиль при этом забывал зажечь. Было безумием допускать его присутствие в армии, но об этом знал только сам Генрих Наваррский, новообращенный католик.

Заговор начал быстро оформляться и обретать плоть. Протестантам пришлась по вкусу ситуация, что их возглавляет принц крови. Королевский лагерь превратился в муравейник, кишащий заговорщиками; отдельные полки опасались друг друга больше, чем врагов.

Встревоженный атмосферой в армии, герцог Анжуйский попытался форсировать события и закончить осаду. Он предпринял яростный штурм города. Никакого толку! Если удавалось разрушить стены и прорваться внутрь, горожане под пение гимнов бились, как мученики, не жалея жизней, уверенные, что попадут в рай.

После неудач одолеть ларошельцев, заговорщики осмелели. Они решили устроить ночную вылазку, где, может быть, под шумок, Монморанси нападут на Гизов, а герцог Алансонский – на шатры своего братца. Это будет Варфоломеевская ночь для католиков. Чудовищность этого братоубийственного замысла так поразила протестантов, что они не смогли поверить, что с ними говорят всерьез.

Генрих решил задушить город голодом. Начался мор, трупы валялись прямо на улицах, но город не сдавался. Всякого, кто заикался о капитуляции, немедля вешали. Зажатый между собственным войском, где назревал бунт, и неприступной стеной, под которой уже лежало двадцать две тысячи его солдат, герцог Анжуйский ломал голову, что предпринять, чтобы спасти свою репутацию и не вызвать при этом новой гражданской войны, когда его вызволила сама судьба.

Благодаря мастерским интригам королевы-матери ее любимый сын Генрих был избран королем Польши и великим герцогом Литвы.

Осада Ла Рошели была снята. Екатерина Медичи окончательно осознала, что политика насилия проверку временем не выдержала.

При одной мысли, что он должен покинуть Марию Киевскую, Генрих готов был отречься от этого слишком удаленного от Франции трона. Кроме того, здоровье короля становилось все хуже, и Генрих действительно сам вскоре мог стать королем Франции. Однако королева-мать и Карл IX неумолимо требовали, чтобы герцог Анжуйский согласился на королевство Польское.

Когда сто пятьдесят польских послов явились в Лувр, чтобы возложить корону на своего нового властелина, месье не на шутку напугался.

Какой темный народ! Все они носили длинные бороды, их одежды ниспадали до земли, тогда как французы демонстрировали ноги от пятки до бедра… Кроме того, на поляках были высокие собольи шапки, на боку у каждого болталась кривая турецкая сабля, не говоря уже о колчанах за спиной, из которых торчали пучки стрел, что придавало им вид дикарей из Нового Света. Сопровождавшие их слуги носили на плечах тяжелые железные дубины.

Вечером был устроен торжественный прием в Тюильри.

Для Карла IX присутствие брата было невыносимо, и он требовал его скорейшего отъезда в Польшу. Никаких отсрочек!

– Брат мой, если вы не уедете сами, именем моей любви к вам я заставлю вас уехать силой.

Генриху Анжуйскому пришлось подчиниться, но, опасаясь, как бы он не уклонился от цели, Карл решил сопровождать его до границы Лотарингии. Королева-мать, Маргарита и герцог Алансонский также отправились в путь.

На границе королева-мать в слезах распрощалась со своим любимцем. На прощание она предсказала ему:

– Прощайте, сын мой, вам не придется отсутствовать долго.

Через некоторое время король слег от приступа своеобразной болезни – кровоизлияний через поры кожи, пугающего проявления туберкулеза. Этого явления никто не счел естественным. Протестанты видели в этом знак гнева Господня и снова воодушевленно готовились к войне.

Со впалыми щеками и провалившимися глазами этот еще совсем молодой человек был похож на старика, согбенного прожитыми годами. Он не вставал с постели. Екатерина не покидала сына в эти его последние дни.

30 мая 1574 года молодой король, которому даже не исполнилось еще и двадцати четырех лет, скончался в четыре часа пополудни в объятиях своей рыдающей матери. Прежде чем агония завладела его телом, он подписал указ, по которому назначил Екатерину Медичи регентшей. Последними словами короля были:

– Моя мама.

Он любил мать больше остальных сыновей и дочерей.

Спустя четырнадцать лет после смерти Франциска II Екатерина Медичи хоронила второго сына, бывшего королем Франции. В глубине души, боясь признаться себе в этом, королева-мать считала смерть Карла IX возмездием за Варфоломеевскую ночь, как в свое время гибель Генриха II она связывала с преследованием еретиков.

Едва Карл IX навеки закрыл глаза, как Екатерина Медичи уже писала герцогу Анжуйскому, королю Польши, заверяя его в любви и умоляя немедленно прибыть во Францию. Королева-мать боялась, что безвластием могут воспользоваться враги самой Екатерины и династии Валуа. Франция нуждалась в сильном монархе, способном противостоять оппозиции. Генрих, герцог Анжуйский, как ей казалось, был самой подходящей фигурой.