Мужчиной в наполовину натянутых штанах был Турран, брат Вальтера. Взгляды их встретились над трупом, и многие слова так и остались невысказанными – слова, за которые можно было заплатить лишь кровью.

– Займись им. – Рагнарсон обошел кровать, приблизившись к телу жены.

Сперва он упал на колени, потом сел. Взяв ее за руку, он погрузился в воспоминания. Двадцать лет, шестнадцать – как муж и жена. Тяжелые минуты и хорошие времена, война и любовь. То было долгое время, почти половина его жизни. Воспоминаний было множество.

За его спиной Вальтер оплакивал брата.

Прошел час, прежде чем Браги снова поднял взгляд. На краю кровати сидел Рольф Прешка, капитан дворцовой гвардии. Траурное выражение на его лице полностью отражало чувства Рагнарсона. Браги так никогда этого точно и не узнал, но подозревал. Рольф пришел в его жизнь в то же самое время, что и Элана. Раньше они были парой… Но с тех пор ни он, ни она ничем не нарушили законов чести – Браги достаточно хорошо знал Прешку, чтобы в этом не сомневаться.

Во взгляде Прешки, кроме бескрайней грусти, чувствовалось кое-что еще, свидетельствовавшее, что он тоже намерен потребовать крови и боли в качестве расплаты. Однако для этого ему не хватало физической формы – на войне он лишился легкого. Умирать он не собирался, но так до конца и не выздоровел. Именно потому ему поручили не требовавшее особых усилий командование дворцовой гвардией.

Чуть позже пришла Непанта. Она немного поплакала, а потом они с Мглой успокоили детей и забрали их в дом Вальтера.

– Ты моя рука, что тянется из могилы, – сказал Браги Рагнару, прежде чем уйти.

Он рассказал сыну о том, что видел и чувствовал, а также о том, что следовало знать Рагнару на случай, если очередная банда убийц добьется своего. Парню предстояло быстро повзрослеть.

Всю ночь за ними молча наблюдал Майкл Требилькок. Он до сих пор оставался загадкой, напоминая губку, впитывавшую боль и радость других, – сам же никогда не выдавал своих чувств. Однако один раз он все же подошел и, словно утешая, положил руку на плечо Браги. Для Требилькока это уже было немало.

Перед восходом солнца собрались все старые друзья Браги, за исключением Рескирда, отряд которого был на учениях в окрестностях озера Тернтайн. Вскоре после рассвета над горами прокатился гром, и в безоблачном небе сверкнула молния.

То было предзнаменование.

Над дикими зловещими горами, носившими название Зубы Дракона, не переставал завывать ветер, терзая ледяными когтями и клыками стены замка Фангдред – единственного свидетельства тому, что люди когда-то отважились забраться на дикие вершины. Яростный ветер, казалось, неистово пытался стереть даже этот след.

Замок стоял вдали от любых человеческих поселений. Сейчас в нем обитали двое, но только одного с полной уверенностью можно было назвать живым.

Человек этот был стар, но при этом все еще молод. Прожив немало веков, он не выглядел и на десятую часть своих лет. Он расхаживал по пустым запыленным коридорам Фангдреда, одинокий и всеми покинутый, и ждал.

Вартлоккур.

Так его звали.

Ужас Запада. Вартлоккур. Молчун-Живущий-в-Печали. Его называли также Разрушителем Империи. Этот человек, этот чародей мог стирать с карты целые королевства с такой легкостью, будто они нарисованы мелом на школьной доске. По крайней мере, такова была его репутация. Он действительно был могуществен и в самом деле стал причиной падения Ильказара, но при этом являлся всего лишь человеком, со всеми присущими тому ограничениями.

Он был высок и худ, с землистой кожей и глубоко посаженными черными глазами. Он ждал женщину. У него не было ни малейшего желания вмешиваться в дела мира, но порой сам мир не давал ему покоя. И тогда приходилось отвечать, чтобы защитить свое в нем место, обеспечить собственное завтра.

Второй мужчина сидел на каменном троне перед зеркалом в зале на вершине башни. Единственная ведшая туда дверь была запечатана заклятиями, природы которых не мог постичь даже Вартлоккур. Человек этот не был мертв, но нельзя было назвать его и живым. Он тоже ждал.

Вартлоккур ощущал странное недомогание. У порога снова притаилось зло – не обычное повседневное зло, но Зло, которое лишь ждало подходящей минуты, чтобы поглотить все вокруг. Оно уже пыталось нанести удар, но получило отпор и было изгнано назад в свое логово. Теперь же снова пробудилось, и горящие глаза искали цель, на которой оно могло бы сосредоточить свою ярость.

Вартлоккур приступил к магическим обрядам. Он созвал демонов-фамильяров и разослал их по всей земле на крыльях кошмаров. Он пел мрачные некромантские песни, вызывая мертвых из могил, и убеждал их выдать тайны завтрашнего дня.

И то, что они не хотели или не могли рассказать, ввергло его в ужас.

Что-то происходило.

Начало лежало в Шинсане. В очередной раз Империя Ужаса готовилась исполнить свою волю по велению судьбы. Но было еще кое-что.

Сосредоточив внимание на Западе, Вартлоккур обнаружил очередные следы затаившегося Зла. Далеко на юге, в Баксендале, где до этого Империя Ужаса получила отпор…

Если бы Вартлоккура можно было описать одним словом, этим словом наверняка стало бы «страдалец». Его мать сожгли на костре чародеи Ильказара. Приемные родители умерли, когда ему не было и десяти. Охваченный желанием отомстить за мать, он заключил сделку с дьяволом в Шинсане, о чем потом тысячу раз жалел. Принцы-Чудотворцы обучили его, а затем использовали, чтобы навсегда разрушить единство империи.

А потом? Четыре века одиночества в мире, который дрожал при одном лишь звуке его имени, но постоянно пытался его использовать. Четыре века страданий в ожидании прекрасной тени, которая падет на его судьбу, женщины, которая разделит с ним жизнь и любовь. Но и это не принесло ему ничего, кроме тоски и мук. Она взяла в мужья другого – его сына, плод брака по расчету, который сам не знал о собственном происхождении и был известен под именем Насмешник…

Слепые старухи-норны, злорадно смеясь, сплетали нити судьбы в удивительный, предательский моток. Но он сумел их победить. Они с Непантой сумели понять друг друга – ему были подвластны соответствующие чары. Он наложил на нее то же волшебство, которое делало его бессмертным. Придет время, когда Насмешник покинет этот мир, и тогда она беспрепятственно сможет разделить с Вартлоккуром его судьбу.

И он ждал в своей тайной цитадели, печальный и одинокий, пока первая волна приближающегося зла не коснулась сознания.

Он проделал все обряды, но будущее скрывалось в тумане – постоянно меняющееся и колеблющееся, вращающееся вокруг всех осей, кроме единственной точно определенной. Надвигалось нечто страшное и зловещее.