и огонька. Гораздо больше энтузиазма у них вызывало, как ни странно, обсуждение/гадание о предположительных женских нарядах, которыми их хочет удивить прекрасная половина Хогвартса. Кое-кто, конечно, уже знал, во что будет одета его партнёрша, но таковых были единицы и это, как правило, были уже сложившиеся парочки старшекурсников.

Астория даже было потратила некоторое время на обдумывание идеи — подняться ли к парням и устроить им прямую видеотрансляцию из женского крыла, но, тщательно обдумав, всё же решила от такого «показа мод», совмещённого с непрофессиональным стриптизом, отказаться. Удержать язык за зубами у парней точно не выйдет, да и положительный профит от такого шоу будет для неё весьма краткосрочный, а вот негативные последствия, уже со стороны девушек — очень даже долгосрочные. Так что нет — нейтралитет, и ещё раз нейтралитет.

— Это же ужас, Гарри, а не мантия! У тебя и то лучше. Может, мне лучше в обычной одежде пойти, как ты считаешь?

По лестнице спускалась, негромко беседуя, дружная пара приятелей-оболтусов.

Некоторое время назад они вдруг вспомнили, что у них до сих пор нет партнёрш на бал. И если для Рональда это было больше, как вызов (как же — у всех есть, а него — нет, он что, хуже всех?), то вот для Гарри, как чемпиона, открывающего бал, наличие партнёрши было просто обязательно. И тем не менее, эта парочка тянула до последнего, надеясь неизвестно на что. Ну и как вспомнили… Если честно, когда об этом узнала декан, то она не поленилась заявиться в кои-веки прямиком в факультетскую гостиную, и пригрозить, что если те сами не найдут себе партнёрш, то одному из них достанется в пару сама Макгонагалл, а второму — профессор Трелони. Точнее, вначале ищущий взгляд декана было остановился на Астории, совершенно случайно оказавшейся рядом, и у которой тоже официально не было никакого партнёра, но увидев в ответ не менее красноречивый взгляд, благоразумно не стала её в это дело впутывать, и озвучила то, что озвучила.

Да-а-а-а… Такого фееричного «забега» Хогвартс не видел давненько. Впечатлённые по самые гланды разверзнувшейся под ногами «перспективой», парни тут же развили бурную деятельность в поисках, тем самым подтвердив её мнение о себе, как об личностях, абсолютно неспособных самостоятельно продвигаться вперёд без ободряющего пинка пониже спины. Только в обычное время животворящие пинки им выдавала Грейнджер, а теперь потребовалось вмешательство уровня «декан факультета Гриффиндор». Какими путями и обещаниями им удалось уговорить сестёр Патил, история умалчивает, но парни справились и теперь ходили чуть ли не лопаясь от гордости, как же — у них теперь тоже есть официальные партнёрши.

Кстати, о Грейнджер. Эта склочная заучка-зазнайка умудрилась втихую провернуть такую афёру, что смогла удивить даже её. И самое главное, всё будто бы произошло само собой. Туманница тихонько захихикала, только представив, какие будут у всех лица, когда увидят партнёра Грейнджер. Что характерно, парни свою «подругу» в качестве партнёрши на бал совершенно не воспринимали и не рассматривали даже теоретически. Ну а та, не будь дурой, времени зря не теряла и, самое главное, что об этом никто, наверное, во всём Хогвартсе и не догадывался. Кроме Астории, естественно.

— О, Кливленд, привет. А ты тут что делаешь?

Парни наконец-то спустились с лестницы и остановились рядом, озадаченно оглядываясь вокруг. Действительно, ведь она была единственной представительницей женского контингента Гриффиндора старших курсов в гостиной на данный момент. Небольшое количество малявок с первого-второго курсов особой погоды не делало, а третий в большинстве своём обучался женским премудростям под руководством старших подруг, ну и заодно использовался на должностях «принеси/подержи/подай».

— Привет. Читаю!

Туманница с самым невозмутимым видом приподняла на пару сантиметров весьма внушительный талмуд в своих руках. Ну а то, что в её тоне прямо-таки сочилась язвительность стиля «капитан очевидность», так это просто лёгкая приправа к констатации явного факта.

— Э-э-э, а разве тебе не надо наряжаться к балу?

Мда, и для кого она старается? Рон Уизли и понимание намёков — это две эталонные параллельные прямые, которые никогда в реальности не пересекутся.

— Нет.

Такой краткий и, самое главное — неожиданный ответ, ввел парней в краткосрочный ступор. Астория, как наяву, услышала скрип заржавевших от долгого простоя шестерёнок в мозгах парней.

— Так, проплыли. Не обращайте внимания, — пришла она на выручку зависшим бедолагам. — У меня всё нормально, всё под контролем. Я бы, на вашем месте, лучше поспешила в Большой зал, а то завтрак скоро закончится.

— О, точно!

Вот кто-кто, а шестой Уизли такую тему, как плановое принятие пищи, оставить без внимания точно не мог, сразу чуть ли не потащив Поттера за собой на буксире.

— А ты, Кливленд, что, не идёшь? — у Поттера внезапно решились прорезаться зачатки вежливого участия, затормозив, к вящей досаде (всё же съедят без них), своего приятеля.

— Да нет, что-то не хочется. И я бы вам не особо советовала сегодня сильно налегать на еду.

— Это ещё почему?!

Недоумённый вопль души Уизли отозвался неприятным толчком и звоном в ушах аватары, и ей пришлось в который раз экстренно понижать чувствительность акустических сенсоров. Но с точки зрения вечно голодного парня, её рекомендация — не налегать на еду — смотрелась просто кощунственно.

Астория, для сохранения своего душевного спокойствия, решила не фокусировать внимание на бестактном поведении Рональда, всё равно её вербальные претензии по отношению к данному индивидууму полностью бесполезны без применения определённых, калечащих организм мер воздействия, ну или чего-то типа круциатуса. А эти воспитательные средства почему-то весьма негативно воспринимаются магами. А зря! Ведь они очень хорошо помогают в особо запущенных случаях типа данного образца.

— Потому, что танцевать на балу с полным желудком весьма некомфортно, — предельно скучным тоном пояснила она парням банальный физиологический факт.

— Танцевать?!

Это было произнесено настолько идеально синхронно и таким тоном, что она даже оторвалась от книги, начав с любопытством изучать багровеющие физиономии этой пары простофиль, пытаясь понять, что такого в её ответе их смутило.

Погодите… ей внезапно захотелось побиться головой об стенку от пришедшей в ядро догадки.

— Вы… собираясь на бал… даже не сообразили… что… там… вам… придётся танцевать? — она тщательно разделяла слова, будто надеясь достучатся хотя бы до зачатков мозгов у парней. — Несмотря на настойчивые рекомендации нашего декана найти себе партнёрш на бал? В качестве кого, позвольте вас спросить, вы их тогда воспринимали: живой вешалки для бального наряда или безвольной куклы-сопровождающей для таких Великих Вас? Вы, вообще, хоть танцевать-то умеете? — голос Астории понизился до опасного шипения.

— Э-э-э…

— Ну-у-у-у…

— Минуточку, — Астория осторожно захлопнула