Нам нужно только уронить черную микродыру в центр планеты. Все очень просто. Все чистенько-аккуратно, никаких вам жутких вульгарных вспышек, а если мы сделаем все правильно, то остальная часть солнечной системы останется в целости и сохранности. Это будет происходить дольше, чем перемещение нескольких тонн антивещества в ядро, но тут есть и преимущество – у людей будет время поразмыслить над своими ошибками, а их мир тем временем станет исчезать у них под ногами. В конечном счете у нас останется нечто размером с крупную горошину на той же орбите, что и Земля, и небольшой объем рентгеновского загрязнения от метеоритного материала. Даже Луна сможет остаться на своем месте. Довольно необычная планетарная подсистема, но, если говорить о масштабе, вполне подходящий монумент или памятник, – (тут Ли улыбнулся мне; я подмигнула в ответ), – одному из наиболее недееспособных булыжников, уродующих лик нашей благородной галактики.

А не можем ли мы просто очистить это место каким-нибудь вирусом? – спросите вы. Нет. Это правда, что земляне пока не нанесли значительного ущерба своей планете – на расстоянии она все еще выглядит довольно неплохо, – и все же это место загрязнено. Даже если мы сотрем человеческую жизнь с этого булыжника, люди будут взирать на него сверху, содрогаясь при мысли о недалеких, но полных самоуничтожительного рвения монстрах, которые прежде обитали на его поверхности. Однако даже воспоминаниям затруднительно проникнуть в центр черной дыры.

Ли упер кончик светового меча в столешницу и оперся на рукоять. Дерево вспыхнуло и загорелось, повалил дым; меч опускался все глубже. Ли вытащил меч из столешницы, сунул его в ножны и повторил свой маневр, пока кто-то заливал вином горящее дерево. («У них разве были ножны? – недоуменно спросила Рогерс. – Я думала, они просто выключались…») Вокруг Ли театрально поднимался пар и дым, а он серьезно и искренно смотрел на нас.

– Дамы и господа, – с мрачным видом произнес он, – это, я полагаю, единственное решение. Геноцид, чтобы покончить со всеми видами геноцида. Мы должны уничтожить планету, чтобы спасти ее. Если вы удостоите меня чести, выбрав вашим правителем, дабы я мог служить вам, я предприму действия для немедленного воплощения этого плана в жизнь, и вскоре Земля со всеми ее проблемами прекратит существование. Спасибо.

Ли поклонился, повернулся, сошел со стола и сел.

Те, кто слушал, захлопали, и в конечном счете к аплодисментам присоединились все. Оставалось несколько довольно неуместных вопросов вроде аккреционных дисков, лунных приливных сил и сохранения углового момента, но когда Ли в меру сил ответил на них, Рогерс, Тел, Джибард и я подошли к нему, вскинули на руки, пронесли вдоль стола в нижнюю жилую зону и бросили в бассейн. Световой меч с шипением погас, но в любом случае вряд ли корабль собирался оставлять в руках Ли что-то настолько опасное.

Мы закончили веселье ранним утром на безлюдном берегу Западной Австралии, омывая свои отяжелевшие животы и захмелевшие от вина головы в медленно набегающих на берег волнах Индийского океана или греясь на солнышке.

Именно это я и делала: лежала на песке и слушала Ли, на котором еще оставались капли воды из бассейна, – он говорил мне о том, какая это была великая мысль – взорвать всю планету (или свести ее на нет). Я слушала, как люди плещутся в воде, и старалась не обращать внимания на Ли. Потом я задремала, но меня разбудили – предложили поиграть в прятки среди скал. А потом мы сели в кружок и перекусили.

Попозже Ли вынудил нас сыграть в еще одну игру – догадайтесь, какого рода. Каждый из нас должен был придумать по одному слову для описания человечества, человека как вида. Некоторые решили, что это глупо, и принципиально отказались, но большинство стало играть. Были такие предложения, как «скороспелое», «обреченное», «убийственное», «бесчеловечное» и «пугающее». Большинство из тех, кто побывал на планете, попали под влияние земной пропаганды, потому что мы предлагали слова вроде «пытливое», «честолюбивое», «агрессивное» или «быстрое». Сам Ли предложил использовать слово «МОЕ!», но потом кто-то решил спросить у корабля. Тот посетовал, что его ограничивают всего одним словом, потом сделал вид, что задумался, и наконец предложил «легковерное».

– Легковерное? – спросила я.

– Да, – ответил дистанционный автономник. – Легковерное и фанатичное.

– Но это два слова, – сказал Ли.

– Я же вам не хер собачий, а космический корабль. Мне разрешено мошенничать.

Я улыбнулась и легла. Вода посверкивала, небеса, казалось, звенели светом. А вдалеке черный треугольник – или два – очерчивали периметр поля, которое корабль подвел под плещущееся синее море.

Декабрь. Мы заканчивали дела, подбирали хвосты. На корабле царила атмосфера усталости. Люди, казалось, стали как-то тише. Я не думаю, что дело было в утомлении. Я думаю, это был эффект осознанной реальности, дистанцирования; мы пробыли там достаточно долго, чтобы преодолеть первоначальное очарование, медовый месяц новизны и удовольствия. Мы начинали видеть Землю в целом – не как объект работы и поле для исследования. А когда мы стали смотреть на нее по-новому, она сделалась и менее насущной, и более впечатляющей: кусок литературы, нечто, зафиксированное в архивах и более нам не принадлежащее, капелька знания, уже поглощенная безбрежным океаном опыта Культуры.

Даже Ли успокоился. Он провел выборы, но лишь несколько человек снизошли до голосования, да и то лишь чтобы сделать ему приятно. Разочарованный Ли объявил себя капитаном корабля в изгнании (что это, я так никогда и не поняла), и на том вопрос был закрыт. Он стал делать ставки против корабля по результатам лошадиных скачек, игр с мячом и футбольных матчей. Вероятно, корабль ему подыгрывал, потому что в конце концов он задолжал Ли огромную сумму денег. Ли настаивал на получении выигрыша, так что корабль изготовил для него чистейшей воды алмаз размером с кулак. Корабль сказал, что этот алмаз принадлежит Ли. Подарок. Он может владеть им. (Ли вскоре потерял интерес к алмазу и часто оставлял его в местах общего пользования. Я не меньше двух раз спотыкалась о него. Наконец Ли попросил корабль оставить алмаз на орбите вокруг Нептуна, когда мы будем выходить из системы; шутка.)

Я совершила свое Большое путешествие, как и большинство других членов экипажа, проводя по одному-два дня в разных городах и местах, которые хотела увидеть. Я наблюдала рассвет с вершины пирамиды Хеопса и закат с вершины скалы Айерс-Рок. Я смотрела, как нежится на солнце и играет прайд львов в Нгоронгоро, как отваливаются плиты айсбергов от шельфового ледника Росса. Я видела кондоров в Андах, овцебыков в тундре, белых медведей на полярном льду и ягуаров, крадущихся в джунглях. Я каталась на коньках по Байкалу, ныряла с Большого Барьерного рифа, прогуливалась по Великой Китайской стене, каталась в лодке по озерам Дал и Титикака, восходила на гору Фудзи, спускалась на муле в Большой Каньон, нанимала гондолу в Венеции в холодный зимний туманный день под небом, которое казалось мне старым, усталым и изношенным.