И заметьте, что даже если наш мифический мужлан решит продать все это или даже отдать – у землян есть в запасе еще более губительный трюк: они показывают вам, что эти продукты все равно не нужны! Они не накормят самых обездоленных: последнего из неприкасаемых Прадеша, дарфурского кочевника, крестьянина из Рио-Бранко! На Земле продуктов уже более чем достаточно, чтобы каждый землянин питался ежедневно! Эта истина, по идее, должна так потрясти основы, что непонятно, почему угнетенные земляне не восстали в пламени и гневе еще вчера! Но они этого не делают, потому что заражены мифом о своекорыстном прогрессе или ядом религиозного послушания: они либо хотят карабкаться вверх и срать на всех остальных, либо даже благодарны так называемым старшим братьям за внимание, когда те срут на них!

Я пришел к выводу, что это пример отвратительного и блаженно невежественного использования силы и преимуществ… или невероятной глупости.

Итак. Предположим, что мы дадим о себе знать этому идиотскому булыжнику. Что произойдет? – Ли распростер руки и оглядел нас. Делал он это достаточно долго, так что некоторые даже начали отвечать ему, но тут он завопил: – Я вам скажу что! Они нам не поверят! Ах, значит, у нас есть подвижные карты галактики, выверенные до миллиметра, в коробочке размером с кусочек сахара; значит, мы делаем орбиталища и кольца и пересекаем галактику всего за год, изготовляем мельчайшие бомбы, которые могут уничтожить их планету… – Ли ухмыльнулся, позволил одной своей руке безвольно упасть. – Ничего. Эти люди ждут путешествий во времени, телепатии, передачи материи. Да, мы можем сказать: «Что ж, мы владеем – в очень ограниченной степени – способностью предвидения посредством использования антивещества на границе энергетической сетки, что позволяет почти на миллисекунду заглянуть в…», или «Что ж, обычно мы тренируем свой разум на манер, не вполне схожий с естественным телепатическим контактом, но вы посмотрите на эту машину… Что ж, если вы вежливо попросите…», или «Что ж, перемещение не совсем передача материи, но…»[25]Они обсмеют нас в здании ООН. Особенно когда обнаружат, что мы еще не выбрались за пределы нашей родной галактики, если не считать Магеллановых облаков, по их выражению, но я сомневаюсь, что они будут их считать. И в любом случае, что представляет собой Культура как общество в сравнении с тем, чего ожидают они? Они ожидают капиталистов в космосе. Или империю. Либертарианско-анархистскую утопию? Равенство? Свободу? Братство? Это не столько старомодный, сколько неприемлемый бред. Их перекошенные мозги увели их на исчезающе глупую, тупиковую дорожку, в сторону от главного направления социальной эволюции, и мы, возможно, более чужды им, чем они способны это понять.

Итак, корабль полагает, что мы должны сидеть и наблюдать это стадо геноцидствующих клоунов еще несколько тысячелетий? – Ли покачал головой и погрозил пальцем. – Я так не думаю. У меня есть идея получше, и я проведу ее в жизнь, как только стану капитаном. А пока, – он поднял руки и хлопнул ими, – сладкое.

Снова появились автономники и подносы, неся большие дымящиеся чаши с мясом. Ли наполнил несколько ближайших к нему бокалов, приглашая всех сделать то же самое, по мере того как разбиралось последнее блюдо. Раньше я почти до упора заполнила свой желудок сырами, но после этой речи, похоже, освободилось немного места. Все же я была рада, что желудок у меня небольшой. Запах мяса был довольно приятен, но мне почему-то подумалось, что это не земное блюдо.

– Разве мясо – сладкое? – спросила Рогерс, принюхиваясь к запаху от чуть дымящейся чаши. – Но запах и в самом деле сладковатый.

– Черт, – сказала Тел Гемада, наклонившись над своей чашей. – Я знаю, что это такое…

– Дамы и господа, – сказал Ли, стоя с чашей в одной руке и серебряной вилкой в другой. – Чуточку земного вкуса… нет, более того: шанс поучаствовать в беспорядочной жизни на этой убогой провинциальной планетке, причем для этого даже не нужно покидать своего стула или пачкать туфли. – Он наколол на вилку кусок мяса, положил себе в рот, пережевал, проглотил. – Человечина, дамы и господа; кулинарное изделие из мышц hom. sap… как я подозреваю, догадались лишь немногие. На мой вкус, чуть сладковато, но вполне приемлемо. Угощайтесь.

Я потрясла головой. Рогерс фыркнула. Тел положила ложку. Пока Ли продолжал, я попробовала его необычное блюдо.

– Я попросил корабль взять несколько клеток от разных людей на Земле. Конечно, без их ведома. – Он махнул своим мечом в сторону стола у нас за спиной. – Большинство из сидящих там будут есть тушеного Иди Амина или генерала Пиночета в соусе чили; здесь, в середине, у нас выбор: клецки из генерала Стреснера либо гамбургеры из Ричарда Никсона. Остальные едят сотэ из Фердинанда Маркоса и кебаб из шаха Ирана. Кроме того, в качестве добавки может быть подано фрикасе из Ким Ир Сена, вареный генерал Видела и Ян Смит в бобовом соусе… все превосходно, все приготовлено великолепным – хотя и не имеющим достойного руководителя – шеф-поваром, внутри которого мы сидим. Ешьте! Угощайтесь!

Мы принялись есть – большинству из нас это казалось забавным. Один или двое сочли, что идея слишком уж экстравагантна; некоторые напустили на себя скучающий вид, потому что полагали – Ли нужно поставить на место, а не соучаствовать в его глупостях; а некоторые просто наелись так, что уже не лезло. Но большинство присутствующих смеялись и ели, обсуждая вкус и строение ткани.

– Если бы они могли увидеть нас сейчас, – хихикнула Рогерс. – Каннибалы из далекого космоса!

Когда мы почти закончили, Ли снова взгромоздился на стол и хлопнул в ладони над головой.

– Слушайте! Слушайте! Вот что я сделаю, если вы выберете меня капитаном! – Гул постепенно замер, но все еще оставалось немало разговоров и смеха. Ли возвысил голос. – Земля – это глупая и скучная планета. Если же нет, то она слишком неприятна, чтобы ей позволить существовать! Черт их возьми – с этими людьми что-то не так! Они перешагнули черту искупления и надежды. Они не очень умны, они невероятно фанатичны и немыслимо жестоки и к своим собственным собратьям, и к любым другим видам, которые имеют несчастье попасть в сферу их досягаемости, а сегодня это практически вся обитающая там живность, и они медленно, но решительно просирают всю планету… – Ли пожал плечами и на мгновение на лице его появилось агрессивное выражение. – Планету не особенно привлекательную или примечательную из числа пригодных для жизни, но все же это планета довольно красивая, и принцип сохраняется. Пусть она будет пугающе тупой или величественно злой, я полагаю, иметь дело с этим неоспоримо невротичным и клинически нездоровым видом можно только одним способом, а именно уничтожить эту планету!

Ли оглядел сидящих за столом, полагая, что ему возразят, но никто не повелся на эту наживку. Те из нас, кто не слишком отвлекся на выпивку, наркотики и друг друга, просто сидели, снисходительно улыбаясь, и ждали, какую следующую безумную идею выскажет Ли. Он продолжил:

– Да, я знаю, что кому-то из вас это может показаться крайней мерой, – (крики: «нет-нет», «на мой взгляд, это слишком мягко», «тряпка» и «да, спалим их в жопу»), – и, что более важно, ужасно грязной, но я обговорил это с кораблем, и он сказал мне, что наилучший, с моей точки зрения, метод, вообще-то, довольно изящен и крайне эффективен.