Не знаю, как дальше сложится моя судьба, но пока я доволен. Правда, порой горьковато на душе от мысли, что не попал на Северный флот, где погиб отец. Но что поделаешь! Военную службу, как и отца, не выбирают… Как там Юля? Я так тут замотался, что только сегодня хочу ей написать. Привет от меня дяде Егору. Пиши мне все как есть и ничего от меня не скрывай. Целую, мама. Петр. 5.09.46 г.»

Дарья свернула письмо и задумалась. «Ничего от меня не скрывай…» Это намек на Юлю, как она себя ведет. Нет, скрывать от сына она ничего не будет! Сразу же напишет ему, что у Юльки появился ухажер. Но она тут же отвергла эту мысль. Может, и вправду у девушки к Степану нет интереса? «Пока не стану Петьку огорчать, а там видно будет».

В это время Юля кормила отца ужином. Егор ел жаркое с соленым огурцом, то и дело поглядывая на дочь. Но вот она села за стол напротив и уставилась на него.

— Петр был у нас, когда приезжал? — спросила она, слегка зардевшись.

— Был, — подтвердил Егор. — Мы с ним даже выпили… Очень жалел, что с тобой не встретился.

— Он мог бы приехать в Саратов к Насте, где я была, да не приехал. — Глаза у дочери обидчиво сощурились.

— А что у тебя со Степаном? — спросил отец. — Что-то он прилип к нашему дому.

— У меня с ним чисто дружеские отношения, — ответила Юля. — Пошутила с ним насчет арбузов, а он на другой день привез их. Что же, сказать ему, чтобы отвез обратно?

— Негоже так, дочка, обидишь фронтовика…

В это время кто-то постучал в дверь.

— Не Дарья ли пришла? — напрягся Егор.

Юля открыла дверь. Степан! На раскрасневшемся лице — широкая улыбка, казалось, у него душа пела.

— Добрый вечер, Егор Федорович и ваша милая доченька! — Степан шагнул в комнату. — Вот зашел к вам в гости.

Юля подала ему стул.

— Чай будешь пить? — предложила она.

— Благодарствую, я только что из столовой…

Егор поднялся из-за стола.

— Дочка, я выйду покурю да курам зерна отнесу…

Когда за Егором закрылась дверь, Степан, глядя на девушку, сидевшую на диване, сказал:

— Юля, выходи за меня замуж, а?

— Да ты что такое надумал? — Она вскочила с дивана как ужаленная. — У меня ведь есть парень…

— Петр Климов? — напружинился Степан.

— Неважно кто, важно, что есть и я люблю его!

Степан встал с места, подошел к ней ближе.

— Ты не шуткуй, Юля! Я люблю тебя, очень люблю…

— Так любишь, что даже для храбрости напился? — усмехнулась девушка. В ее голосе прозвучала обида.

— Перед ужином для аппетита выпил рюмашку, ты уж извини, подружка… — Степан хотел было обнять Юлю, но девушка выскользнула из его рук и жестко заговорила:

— Вот что, Степан, иди домой. Ты пьян, и говорить с тобой я не желаю!..

Он молча надел фуражку и вышел, не сказав ни слова. Юля была сама не своя, это заметил и Егор, когда вернулся в комнату.

— Знаешь, отец, что учудил Степан? — улыбнулась Юля. — Предлагал мне выйти за него замуж!

— А ты? — Егор так и впился в дочь глазами.

— Я? — удивилась Юля. — Так ведь есть у меня жених…

Кто ее жених, Егор не спросил, а она так и не сказала.

Ночь Юля провела неспокойно. Впервые ей предлагали руку и сердце, и хотя она отказала Степану, на душе у нее было муторно.

Утром почтальонша Ульяна принесла ей письмо. Юля прочла на конверте адрес, узнала почерк Петра Климова и почувствовала, как гулко забилось сердце. «Юлька, привет! — читала она про себя. — Наконец-то выбрал время черкнуть тебе пару строк. У меня все хорошо. Ты даже не представляешь, как я рад, что стал морским офицером! И все же на душе грусть: с тобой так и не увиделся. Вечерами перечитываю твои письма, которые ты писала мне в училище… Скажи, у кого ты была в Саратове? Наверное, гостила у своей сестры Насти? Да, забыл написать о главном: мне дали однокомнатную квартиру! Теперь вот стараюсь ее благоустроить. Вчера в мебельном магазине купил предметы первой необходимости. Таня, милая девушка, сестра моего друга, тоже лейтенанта (мы с ним на одной лодке служим), помогла мне убрать квартиру. Кажется, теперь стало уютно. Осенью мне дадут отпуск, я приеду домой, и мы с тобой решим, как нам быть дальше. Кажется, выложил тебе все свои мысли. Будь счастлива. Петр.

Р. S. Юлька, я люблю тебя, а ты?..»

Юля свернула листок, а на сердце заскребло: что еще там за Таня? Сегодня она помогла Петру убрать квартиру, а что сделает завтра?..

Она вмиг оделась и поспешила к Дарье. Соседка как раз собралась идти на базар.

— Что у тебя, Юля? — спросила она.

Та дала ей письмо Петра, а когда Дарья прочла его, спросила:

— Что мне делать?

Глаза у Дарьи потемнели.

— Даже не знаю, что тебе посоветовать… — тихо промолвила она. — Надо подумать. Вот вернусь с базара, и мы это дело обсудим. Боюсь, как бы эта самая Таня не повесилась Петру на шею. За свою любовь, Юля, люди на смерть идут, не то что дерутся…

Юля не чувствовала под собой ног, когда шла домой. «Таня, милая девушка…» Эти строки из письма Петра горячим свинцом жгли ей душу.

Отец куда-то ушел, и это было Юле на руку: не хотела, чтобы он увидел ее расстроенной. Она села на диван. Скрестив на груди руки, прикрыла глаза, и словно наяву из серого тумана выплыло лицо Петра, Юля услышала его голос: «Юлька, я люблю тебя, а ты?..» Она вскочила с дивана, вырвала из тетради, лежавшей на столе, листок и торопливо набросала телеграмму: «Петя, люблю, жду, когда приедешь. Твоя Юлька». Она встревоженно встала из-за стола и вдруг спросила себя:

— А чего ждать, когда он приедет? До осени, как до солнца — далеко.

Она скомкала телеграмму и бросила ее в печку. Сказала себе: «К Петру надо ехать. И немедленно! Адрес есть, чего же еще ждать?» И Юля собрала в дорогу чемодан, написала отцу короткую записку и положила ее на стол, чтобы он сразу увидел ее, когда войдет в комнату.

Во дворе послышались чьи-то грузные шаги. Юля выглянула в окно. Степан. Без стука он вошел в комнату.

— Привет, принцесса! — бросил с порога, и улыбка вспыхнула на его полном лице.

— Привет, принц! — усмехнулась девушка. — Ты-то мне, соколик, и нужен.

— Я же говорил тебе, что ты меня покличешь, — весело произнес Степан. — Что, небось арбузов надо еще привезти или пшеничку для кур? Вчера я кабана зарезал, могу и мяса… Полуторка стоит на улице, и я мигом все подвезу. — Он хотел было шагнуть к двери, но Юля схватила его за руку.

— Погоди, Степа… Мне нужно срочно на вокзал, отвезешь?

— Куда поедешь?

— В Саратов к сестре. Приболела она, мне надо побыть с ней два-три дня.