Василий стукнул по столу между Новгородом и Киевом.

— Здесь вы покинете реку и преодолеете длинный волок через водораздел. На это уйдет около шести дней. Кратчайший путь приведет вас к Западной Двине, а затем в верховья Днепра ниже Смоленска. На вашем месте я бы не заходил в этот город. Все купцы там мошенники.

Боярин вновь намочил палец и прочертил маршрут по Днепру до Киева.

— Сначала река узкая и течет по лесам. Но далее в нее вливаются притоки, и русло расширяется до двух верст, а местами и больше. От Киева ваше путешествие не представит трудностей, по семьдесят верст в день, пока не дойдете сюда.

Он ткнул в стол пальцем.

— Здесь река входит в узкую протоку и перекатывается через девять порогов. Иногда вам придется идти вброд и обводить лодки вокруг порогов вручную. Каждый год там пропадает множество судов и жизней. В вашем случае потери очень вероятны, поскольку вы не сможете найти кормчего, который провел бы вас через пороги.

— Почему же?

Василий поднял палец.

— Потому что, даже если вас не проглотят пороги, главная опасность все же впереди.

— Печенеги, — вмешался Геро.

Боярин улыбнулся.

— Вижу, слава этих степных кочевников шагнула за пределы Руси. Что ж, у меня для вас есть новости. Хорошая заключается в том, что печенегов прогнали из южных степей десять лет назад. А плохая следующая: воины, потеснившие их, такие же варвары, только еще более жестокие и алчные. Это те же дикари, что угрожали Киеву два года назад. Кипчаками зовут они сами себя, а мы их — половцами. Они поджидают путников за порогами, но их перемещения настолько непредсказуемы, что вы можете повстречать их где угодно за пределами Киева. Позвольте мне сообщить вам кое-что важное, друг мой. Половцы настолько грозны, что ни один купец не решится пройти через их территорию без сопровождения судов с воинами. А купцы не станут тратиться без крайней необходимости. И каковы же ваши шансы, вы полагаете? Поверьте, никаких. Совершенно.

— Кочевники не будут ожидать нашего появления. Если мы прорвемся, дальше опасностей не будет?

Василий пожал плечами.

— Да, если будете оставаться на реке, а на отдых становиться на островах. В конце концов вы достигнете острова Березань в устье Днепра. И тут, мой друг, вы обнаружите, что все ваши усилия были тщетны.

— Отчего же?

— Преодолеть большой волок можно только в маленьких лодках, но только большой корабль сможет пересечь Черное море. В это время года вы не найдете купеческих судов в устье Днепра. Никого там не будет.

Боярин откинулся на спинку стула.

— Итак, я обрисовал вам, что ждет вас впереди. Вы все еще полны решимости рискнуть?

— Однажды Геро сказал мне, что неоконченное путешествие подобно истории, рассказанной лишь до середины. Мы пойдем до конца, где бы он ни ожидал нас.

Василий засмеялся, откинув голову.

— Друг мой, я надеюсь, что, если вам удастся достигнуть своей цели, вы найдете достойного сказителя, чтобы обессмертить историю ваших приключений.

Валлон увидел, что его команда насытилась до предела, некоторые уже зевали, не таясь.

— Сэр, простите нам грубость манер, но мои товарищи еще не отдохнули как следует, и ваше невероятное гостеприимство ошеломило их. Если вы не возражаете…

Русский тут же поднялся.

— Отпустите их спать. Да, после еды и питья сон — первое дело.

Гости с трудом поднялись на ноги и стали кланяться. Валлон же снова принялся благодарить хозяина за его щедроты. Василий поднял руку.

— Это вы оказали мне великую честь своим посещением. Возможно, вы сделаете милость, и мы побеседуем без посторонних.

— Конечно. Я не очень силен в норвежском, могу ли я взять с собой кого-нибудь…

— Разумеется.

Валлон кивнул Вэланду. Василий провел его в палату со слюдяными окнами. Он предложил гостям сесть на скамью, устланную мехами, переговорил с дворецким и расположился напротив.

— Поскольку мне не удалось сдержать вашу тягу к странствиям, я хотел бы несколько облегчить их трудности. Во-первых, я дам вам рекомендательное письмо, которое откроет вам двери в Киеве. Мой управляющий поможет вам подыскать подходящие лодки, и я предоставлю вам проводника, к чьим услугам прибегаю сам в своих путешествиях. Олег знает волоки как свои пять пальцев и соберет людей, которые перетащат вас по ним. Это честные и трудолюбивые работники. Вы сможете миновать волоки, распевая песни и не ударив палец о палец.

— Я очень буду обязан вам. Правда, мы заплатим.

Русский замахал руками, отклоняя предложение.

— Олег — мой человек, и я возьму на себя расходы. Он проследит, чтобы работники не запросили завышенную цену.

Вошел виночерпий Василия с расписным подносом, на котором стоял стеклянный графин и три серебряных кубка.

— Греческое вино. Надеюсь, ваш лекарь позволит вам небольшое удовольствие.

Валлон восхищенно понюхал рубиновый напиток. Вэланд сморщил нос. Валлон отхлебнул, давая спиртному наполнить тело теплом. Он чувствовал, что Василий сказал не все, что хотел.

— Если есть что-то, чем мы могли бы отблагодарить…

— Ничего не нужно. Торговля — сердце господина Великого Новгорода. Расскажете купцам в ваших землях о гостеприимном приеме, который их тут ждет.

Василий выпил и замолчал, как будто что-то припомнив.

— Если только одну маленькую услугу. У меня есть кое-какие документы, которые нужно отослать в Киев. Из-за надвигающейся зимы мне пришлось бы ждать до следующего года, но раз уж вы так настроены продолжить путь, то, может, не откажете…

— Совсем нет. Прошу прощения, одну минуту.

Улыбаясь, он заговорил с Вэландом по-французски.

— Прекрати хмуриться.

Валлон обратил свою улыбку к Василию.

— Он никогда раньше не пил вина. Я сказал ему, чтобы не злоупотреблял.

Взгляд боярина на секунду задержался на сокольнике, затем вернулся к Валлону.

— Дорогой друг, я должен еще раз попробовать отговорить вас от вашего намерения. Я не прощу себе, если с вами что-нибудь случится. Неужели я не смогу убедить вас остаться в Новгороде и передать свои дела в мое ведение?

— Мы отправимся в путь сразу же, как только найдем лодки. Кречеты, как я уже говорил, не для продажи. Но если вы заинтересованы в приобретении прочих наших товаров…

Боярин потер указательным пальцем о большой.

— Я всегда рад помочь друзьям. Если желаете, я заберу у вас моржовый клык и серу. Я пришлю к вам своего управляющего завтра. Больше не смею вас задерживать.

Поднявшись со своего стула, Василий проводил гостей до ворот.