— Я провалился, — пожаловался Эрон, когда они наконец остались одни.

На глазах его выступили слезы.

— Еще чего! Это была чистая формальность. Они не посмели бы — ты же мой студент!

Тем же вечером Кон устроил Эрону сюрприз. Это была вечеринка в его честь по случаю присвоения восьмого ранга. По традиции, на столе стоял пирог с девятью свечками, и виновник торжества должен был задуть одну из них, а затем проплясать вокруг комнаты с пирогом в поднятых руках. Эрон чувствовал себя глупо — ни на Агандере, ни в Азинии таких обычаев не было, — но на удивление радостно. Можно, оказывается, получать удовольствие и от такого примитивного веселья.

В конце концов за столом остались лишь пять студентов и Магда, которую Кон поручил заботам Эрона. Они решили завершить вечеринку на Ароматах, в «Веселом бистро». Удивительно, как это ему раньше не пришло в голову навестить Ригона? Все набились в одно такси, предварительно покопавшись в его примитивных мозгах и внушив ему, что клиент — один, но очень толстый человек. Сидя друг у друга на коленях и вдавливаясь в кресла от ускорения, они всю дорогу весело распевали хором.

В этот час в «Веселом» было затишье, но публика, как всегда, присутствовала. В середине зала красовался длинный ряд массивных деревянных столов — некоторые из них когда-то являлись украшением особняков давно забытых вельмож Первой империи. Столы были до последнего дюйма испещрены плодами творческой мысли юных посетителей, не расстававшихся с ножами, штопорами, атомными резаками и прочими инструментами. Лучшие образцы таких шедевров использовались в качестве стенных панелей, увековечивая в памяти потомков силу интеллекта ветеранов заведения, в то время как столы покрывались свежими досками, выскобленными до девственной чистоты и готовыми принять на себя новые откровения.

Центр зала предназначался для шумной толпы, любимым развлечением которой были состязания в остроумии. Ниши и кабинки вдоль стен предназначались для конфиденциальных бесед — там нередко даже шли в ход специальные звукоизолирующие устройства. Из всей компании «Веселом бистро» не бывали раньше лишь Эрон и Магда. Остальные пятеро знали здесь каждого — это были в основном молодые люди с интеллектуальным складом ума и склонностью к серьезным дискуссиям, их остроумие было скорее тонким, чем задиристым. И все они весьма серьезно заботились о качестве своих памов. Кроме того, их явно тяготило благополучное воспитание и пресная, лишенная приключений столичная жизнь, хотя в глубине души они были совсем не уверены, что окажутся на высоте, если попадут в нестандартную ситуацию.

И они хорошо знали историю. Девушки — самым молодым было не больше пятнадцати — предпочитали одеваться в старинном стиле, вызывавшем чувственные ассоциации с далекой эрой насилия, борьбы за власть и отчаянных авантюр. Юнцы же предпочитали пародию на военный стиль, но не из времен завоевателей типа Перифоя или героических Пограничных войн, и даже не экзотические лохмотья разнокалиберных армий эпохи Междуцарствия. Их одежда имитировала мундиры генералов, служивших гориллами-телохранителями последних слабых властителей Первой империи.

Интересно — а какие уравнения описывают стили одежды? Эрон рассмеялся. Ему было хорошо, и он решил, что теперь, достигнув Восьмого ранга, может позволить себе немного расслабиться и иногда заходить сюда.

Официант принес два «Завтрака бойца».

— За счет заведения. Вам привет от хозяина! — сказал он и отошел.

Магда с подозрением отнеслась к молочного цвета коктейлю. Эрону пришлось справляться с обеими порциями одному, и после этого он не был уверен, что сможет подняться на ноги. Так что, когда друзья ушли, он все еще продолжал сидеть. Магда тоже осталась — она сидела, тесно прижавшись к Эрону.

— Ну, — произнес массивный человек с затейливой татуировкой на лице, незаметно подошедший к столику, — вот ты и появился наконец! — Он присел рядом и повернулся к девушке. — Мы с этим пареньком встречались в одной лавке и спорили из-за книги. Я Ригон. А ты кто?

— Магда, — тихо ответила она.

Мародер подмигнул Эрону.

— А ты здорово вырос. — Он покосился на Магду. — И неплохо разбираешься в девочках!

Когда Эрон зашел в следующий раз, Ригон не позволил ему пить в одиночку, пригласив к себе наверх поболтать о старых временах. Он похвастался инструментами, которые привез из-за провала Хельмара, намекнув, что немало заработал с их помощью. В углу комнаты лениво натягивала нижнее белье его очередная малолетняя пассия, алчно поглядывая на Эрона. Ригон никак не мог успокоиться, радуясь долгожданной встрече.

— Ну как, ты в порядке? Уверен? А то я все это время не переставал беспокоиться. Та работенка, что я над тобой проделал, была мне, откровенно говоря, не по зубам. Не люблю таких вещей. А тогда просто положился на удачу и следовал инструкциям. Ты в самом деле уверен, что все прошло нормально? Тогда ты что-то совсем расстроился — думал, наверное, что тут же превратишься в супермена и улетишь, хлопая ушами! А потом хоть чувствовался какой-нибудь эффект?

— Мне кажется, да. В Азинии мне всегда приходил в голову правильный алгоритм. Математика — просто чудо!

— Точно, — подхватил Ригон, — это я люблю… Программы, пакеты, дополнения — продается лучше, чем пиво! Правда, я их сам не пишу. Будь я проклят, если знаю, что я тогда засунул тебе в мозги. — Он покачал головой. — Вставить расширение было нетрудно — твой пам создан для этого. А вот основная операция… Да-а… Я чуть в штаны тогда не наложил. Как мне тогда хотелось бросить все и вернуться к обычным мародерским делам. Ну ладно, рад тебя видеть. Восьмой ранг — надо же! Может, и я к этому руку приложил! А может, и нет.

— Здесь в Лицее у меня тоже неплохо получается. Мне нравится, как работает Кон, но я всегда знаю, как сделать все по-своему! И я точно знаю, что у меня в паме иначе работают ссылки, — иногда я начинаю искать в архиве какой-нибудь алгоритм, который мне кажется совершенно стандартным, а его там не оказывается. А иной раз мои подходы работают даже лучше, чем коновские!

— Ты поосторожнее с этим Хаукумом Коном.

Девочка наконец оделась и подошла к ним.

— Я хочу потанцевать с ним. Познакомь нас.

Она говорила с резким чизинским акцентом, который был древнее, чем Первая империя.

— Он не танцор. Он математик.

— Ну и что?

— Это Эрон. Это Матти — она убежала из дому и мне пришлось временно приютить ее, — смущенно объяснил Ригон.

— Ты сказал, что я могу остаться, пока от меня есть польза!

Ригон проигнорировал ее и обратился к Эрону:

— Я помню, что ты любишь книги. У меня есть одна, которая как раз подойдет математику! Там есть воспоминания человека, который первым придумал гипердвигатель! — Он порылся в своей коллекции и вытащил древний том. — Шестое тысячелетие. Кажется, Пупийская династия. Первое издание! Отличная вещь, но большей частью мне не по зубам. Держи, это тебе!