Дэнис с трудом поднялась на ноги, первым делом ощупала ребра — вроде целы! — повернулась к спутникам... и с изумлением обнаружила, что ей нечем дышать. Метрах в десяти от нее Роберт что-то выкрикивал, размахивая руками и подавая какие-то знаки. Она не слышала ни слова, но автоматически взглянула вверх, куда указывал японец...

И увидела звезды.

«Космические силы так и не отобрали назад орбитальные лазеры, — совершенно отчетливо вспомнила Дэнис. — Ни одно оружие в Системе, кроме рентгеновского лазера, не в состоянии прорезать такую огромную дыру в сверхпрочном корпусе резиденции Чандлера».

В ее легких не осталось ни капли кислорода.

Впервые в своей жизни Дэнис Кастанаверас ощутила близость неминуемой смерти. «Сейчас я умру, — обреченно подумала она. — Нет, подожди, — поправил внутренний голос. — Надень шлем!» Она ухитрилась не обронить шлем, когда падала, зато уронила сейчас, попытавшись приладить, — сказались нервозность и отсутствие практики. Еще одна секция купола обнажилась, чисто срезанная лазерным лучом. Дэнис подхватила в падении не успевший коснуться пола шлем и поспешно нахлобучила на голову. Опять осечка — на этот раз она надела его задом наперед. Перед глазами поплыли огненные круги; давление в груди усиливалось с каждой секундой...

Чьи-то сильные руки подхватили Дэнис, шлем повернулся и с мягким щелчком встал на место.

Воздух вливался в легкие живительной струей, вызывая одновременно острую боль и блаженство. Она и представить себе не могла, какое это наслаждение просто дышать. Но на этом ее испытания не закончились. Брюшные мышцы внезапно скрутило сильнейшей судорогой. Дэнис схватилась обеими руками за живот и согнулась в три погибели, пытаясь таким образом унять мучительные спазмы. Кажется, получилось. Она усиленно заморгала, сгоняя с глаз багровую пелену...

Тут же зажмурилась, ослепленная ярчайшей вспышкой. Поляризованное стекло шлема мгновенно почернело, а секунду спустя ее сильно толкнуло в грудь ударной волной, оторвало от пола и куда-то понесло.

Звезды вращались вокруг ее головы нескончаемой вереницей. На короткий срок в поле зрения возникало Солнце, потом появлялась Земля, и опять звезды, звезды, звезды...

Дэнис не знала, на какой срок рассчитан запас воздуха в ее скафандре, да и какое это имело значение, если она понятия не имела, сколько прошло времени с того момента, когда ее выбросило из ангара в открытый космос.

Единственное, в чем она была уверена, так это в том, что скоро умрет. Умрет в одиночестве, среди равнодушных звезд.

Дышать становилось все тяжелей, во рту появился отчетливый привкус резины. До орбитальной станции «На полпути» было рукой подать — по космическим масштабам, разумеется, — вот только добраться до нее в положении Дэнис было не проще, чем до соседней галактики. Однажды она слышала, как кто-то в разговоре назвал «На полпути» гибридом спагетти и дикобраза, но, на ее взгляд, спутник больше напоминал моток колючей проволоки.

Где-то совсем рядом сверкнуло. Потом еще раз и еще, уже ближе. Что это? Похоже на ракетный двигатель. В сердце девушки загорелся огонек надежды. Если это спасатели, тогда, возможно, еще не все потеряно. Хотя им будет невероятно сложно отыскать ее среди десятков тысяч обломков бывшей орбитальной резиденции Чандлера.

Вспышки сопел приближались, но в тяжелом, спертом воздухе внутри скафандра почти не осталось кислорода. Взор Дэнис затуманился, и последнее, о чем она успела подумать, было: «Успеют или не успеют?»

Потом она провалилась в беспамятство.

Я никогда особо не жаловал своих двуногих собратьев en masse (в общей массе), но все же не ожидал, что всем до такой степени наплевать.

Что? Космические силы взяли «На полпути» под свой контроль? Вот и ладненько. Пошли махнем по стаканчику по этому поводу.

Трент оказался прав. Граждане восприняли новость без эмоций. Ну а те, кто не отходил от мониторов, ожидая исхода битвы за орбитальные лазеры, вообще не желали слышать ни о чем другом, кроме количества отбитых батарей и потерянных КС боевых кораблей. Если кто и спрашивал, какого черта вместо обычных агентов город патрулирует морская пехота, краткого разъяснения было достаточно, чтобы удовлетворить его или ее любопытство.

Аборигены вопросов не задавали — с детства считая всех землян чокнутыми, они даже не пытались вникнуть в логику их действий.

Между тем японцы, захватившие соседствующую с «На полпути» лазерную батарею, проявили себя в лучших самурайских традициях, отбив уже две атаки десанта, состоявшего целиком из элитных гвардейцев. На настоящий момент под контролем повстанцев оставалось не менее половины рентгеновских лазеров, размещенных на околоземной орбите. Сведения об убитых в ходе штурма гвардейцах пока оставались противоречивыми и официально не подтвержденными, но ведущие прямой репортаж с места событий новостные танцоры из «Ньюсборд» клятвенно заверяли, что своими глазами видели мертвые тела киборгов.

Мы сидели тихо и головы не высовывали. Ближе к обеду пришло сообщение, что на окраине началась какая-то заварушка.

Я прихватил с собой парочку Дальнепроходцев Трента и отправился по указанному адресу. Ничего особенного, даже дубинками помахать не пришлось. Обыкновенная пьяная разборка. Когда эти молодчики увидели самого шефа во главе парочки мордоворотов в синих мундирах КС, они мгновенно протрезвели, прекратили драку и принялись обниматься и клясться в вечной дружбе. Я прочел драчунам краткую проповедь на тему «возлюби ближнего», приковал зачинщика «змейкой» к барной стойке, установил ее таймер на два часа и убрался восвояси.

От заведения, где случилась разборка, до моего дома всего два квартала. Я решил воспользоваться случаем и завернуть на минутку в свое логово. Мои сопровождающие поначалу заупрямились, но я предложил им связаться с начальством. Трент дал добро, и мы сделали небольшой крюк.

Долго я там не задержался, а все, что прихватил с собой, вынув из сейфа, уместилось в один небольшой кейс. Сорок тысяч кредитов в золотых монетах Общины Дальнепроходцев. Если бы Джей знал, в какой валюте я храню свои сбережения, непременно разразился бы лекцией о параноидальных наклонностях у престарелых маразматиков. На Земле такой чемоданчик весил бы больше центнера, здесь же мне приходилось только следить за тем, чтобы не слишком им размахивать. Масса — она и в невесомости масса.

Я уже собрался уходить, когда вдруг вспомнил одну деталь из досье Трента. Там говорилось, что он страстный любитель хорошего кофе. Я знал, что он провел около семи лет в Поясе астероидов, где выращенный на Земле кофе встречается редко и ценится буквально на вес золота. Мы «На полпути» живем поближе, и со снабжением у нас попроще. А у меня как раз завалялось с килограмм колумбийского и полкило бразильского. Высший сорт, естественно, — я всякую дрянь не пью, здоровье дороже. Я засунул кофе в пакет, подумав, присовокупил к нему пару пузырей марочного виски и прошелся напоследок по всем комнатам.