– Из моей личной коллекции. Семейное наследие.

– Ты владел магическим оружием и все эти годы прятал его? Даже во время войны?

– Не принимай нашу щедрость как само собой разумеющееся, – тихо предостерегла Эриса Фейра.

Эрис замер, но кивнул и протянул шкатулку Ризу.

– Пусть побудет у тебя, пока я танцую. Спасибо, – добавил он.

Кассиан почувствовал, что благодарность была искренней.

Фейра кивнула. Риз взял шкатулку и поставил рядом с троном.

– Найди достойное применение нашему подарку. – Она приветливо улыбнулась Эрису. – Раньше я бы пошла с тобой танцевать, но в моем нынешнем положении… Боюсь, мне не пойдет на пользу кружиться в танце.

Фейра говорила правду. Три дня назад, за обедом, она вскочила из-за стола и помчалась в ближайшее отхожее место. Сейчас она с подчеркнутым вниманием посмотрела на своих сестер. Элайна добросовестно изображала заинтересованность. Неста стояла со скучающим видом. Ее как будто не трогало, что Риз подарил сотворенный ею кинжал.

Возможно, причина была в танцующих парах. Неста следила за пестрой толпой, едва сдерживая желание к ним присоединиться. Она почти не слушала разговор Риза и Фейры с Эрисом. Видно, музыка значила для нее больше, чем кинжал; больше, чем магия и сила.

Фейра заметила, куда смотрит Неста.

– Сегодня вместо меня будет танцевать моя старшая сестра.

Неста едва взглянула на Эриса. Тот оторвал оценивающий взгляд от Элайны. На старшую из сестер Аркерон он смотрел со смешанным чувством настороженности и мужского интереса, отчего Кассиану хотелось скрежетать зубами. Он бы и заскрежетал, если бы вовремя не спохватился, придав лицу бесстрастное выражение. Неста подошла к Эрису.

Эрис взял ее под руку. Лицо Несты ничего не выражало. Она и сейчас шла с высоко поднятой головой. Даже не шла, а плавно скользила. Они остановились на краю танцевального пространства, разняли руки и встали лицом друг к другу.

Собравшиеся смотрели на них. Тем временем танец закончился. Оркестр тут же заиграл другой. Раздались высокие, мелодичные звуки арфы. Эрис с полуулыбкой протянул Несте руку.

Казалось, струны арфы обвились вокруг руки Несты. Она подняла руку и с последними вступительными звуками вложила ладонь в руку Эриса.

Зазвучал барабан. К нему присоединились трубы, затем виолончели и контрабасы. Но это был еще не танец, а лишь приглашение к танцу, настройка танцующих на его ритм. Кассиан позабыл о необходимости дышать. Он смотрел, как широкая ладонь Эриса легла на талию Несты. Неста подняла голову и впервые посмотрела Эрису в глаза.

Барабан глухо ударил в последний раз, и скрипки повели свою мелодию: широкую, охватывающую весь зал и порхающую по нему. Неста двигалась так, словно ее дыхание подчинялось ритму музыки. Эрис двигался вместе с нею. Чувствовалось, он прекрасно знает все особенности танца и мелодии, но Неста…

Свободной рукой она приподняла шлейф, чтобы не мешал. Она следовала за Эрисом. Ее тело было одновременно напряженным и расслабленным. Кассиан не знал, куда смотреть. Казалось, звуки заново лепили ее фигуру, постоянно внося новые оттенки. Звуки управляли ею.

Эрис был заворожен ее грациозностью и точностью движений, подчиняющихся музыке. Она изящно взмахивала рукой, изящно поворачивала шею и изгибала спину, когда музыка на мгновение останавливалась. Взглянув на Фейру с Ризом, Кассиан увидел, что на их лицах уже нет прежней сдержанности.

К тому времени, когда Неста и Эрис закончили первый тур, Кассиан все сильнее ощущал, что Элайна даже недооценила способности сестры.

Музыка прожигала Несту насквозь.

Неужели где-то еще существовали такие же совершенные и в то же время не лишенные первозданной страстности звуки? Музыка из воспоминаний Мор, передаваемая Веритасом, не шла ни в какое сравнение с этой, исполняемой живыми музыкантами. И сам танец под живую музыку воспринимался по-другому. Звуки окружали ее, как вода, проникали в кровь. Если бы она смогла, то растворилась бы в звуках, став грохочущими барабанами, высоко парящими скрипками, перезвоном цимбал, трубами и выводящими трели флейтами.

Неста чувствовала, что ей не вместить все эти звуки и рождаемые ими ощущения. Ее разум, сердце и тело были тесны для этого, и единственным способом воздать должное волшебству музыки был танец.

Эрис, надо признаться, был прекрасным танцором.

Кружась по залу, он ни разу не взглянул в сторону. Только на нее, на ее гибкое тело, само звеневшее, как струны арфы. Его рука все крепче обнимала ее за талию, пальцы упирались в ложбинку спины. Неста отвечала легкой улыбкой, чуть раскрывая щедро накрашенные губы.

Неста редко красила губы и никогда не выбирала слишком яркие оттенки. Сейчас ее губы казались воплощением греха. Но помада была выбором Мор. Она же густо подвела Несте веки. Взглянув в зеркало, Неста не узнала себя.

Оттуда на нее смотрела Королева ночи. Безжалостная, холодная и прекрасная, какой ее хотел сделать бог Лантис. Супруга Смерти.

Нет. Сама Смерть.

Эрис убрал руку с ее талии. Неста закружилась, поспевая за каскадом звуков. Кружение длилось несколько секунд, после чего мелодия обрела прежнюю плавность. Их глаза снова встретились. В глазах Эриса сверкало пламя. И вдруг он снова ее закружил. Это выбивалось из общей картины танца, но Неста послушно закружилась, ловя его взгляды. Подол ее платья превратился в шелковый вихрь.

Эрис одобрительно изогнул губы. Неста прошла его испытание.

Она усмехалась, заставляя глаза сверкать. «Заставь его ползать перед тобой», – говорила Мор. Она заставит.

Но сначала она вдоволь натанцуется.

Кассиан хорошо знал этот танец. Веками его танцевал и смотрел, как танцуют другие. Танец имел особенность: за полминуты до конца музыка превращалась в бешеную лавину звуков, несшихся вверх. Большинство танцоров продолжали двигаться в обычном ритме, и только самые смелые отваживались на двенадцать вращений. Нужно было не просто кружиться, а одновременно двигаться вперед. Вращение удавалось не всем. В лучшем случае такая женщина выглядела дурочкой, в худшем – с размаху падала на пол.

Неста согласилась попробовать.

Эрис ее поддержал. Его глаза сверкали наслаждением хищника.

За полминуты до конца музыка значительно убыстрилась. Застучали барабаны, пронзительно запели скрипки. Пары прекратили танцевать. Все смотрели на Несту.

На Несту, когда-то бывшую человеческой женщиной. Несту, победившую смерть. Сейчас она вся светилась, словно проглотила луну.

Вклинившись между звуками, Эрис поднял руку Несты над головой и закружил ее с такой силой, что ее каблуки оторвались от пола. Она едва успела завершить один оборот, как Эрис закружил ее снова. Ее голова вращалась с такой точностью, что у Кассиана перехватило дыхание.