– И что было потом? – спросила я.

– Война окончилась. Стороны подписали мирный договор. Затем появилась стена, разграничивающая миры. Двор ночи еще раньше освободил всех человеческих рабов. Мы не доверяли людям свои тайны. Люди размножались так быстро и часто, что моим предшественникам не удавалось управлять их разумом… Мир после Войны изменился. И мы изменились. Кассиан, Азриель, я. Мы отправились в эту хижину. Я был еще настолько слаб, что им пришлось меня нести. Здесь мы узнали об окончательных условиях мирного договора.

Я был взбешен. Я взывал к звездам, рассказывая им о чудовищной несправедливости. Амаранта, совершив столько злодеяний, не понесла никакого наказания. И правитель Сонного королевства тоже вышел сухим из воды. Мне объяснили, что злодеяния чинились с обеих сторон и потому справедливее не проливать новую кровь. Даже отец приказал мне забыть о прошлом и приспосабливаться к жизни в изменившихся условиях. Но я не простил Амаранте издевательств над моими воинами. Я ничего не забыл. Отец Тамлина был ее другом. Когда мой отец его убил, я подумал: может, теперь она поймет, что чувствовал я, глядя, как убивают моих солдат.

У меня тряслись руки. Ложка громко ударялась о стенки кастрюли. Я не знала, и подумать не могла… Казалось, все случилось совсем недавно.

– Спустя несколько веков Амаранта снова появилась в Притиании. Я не оставил мыслей расправиться с нею. Самое скверное, она даже не знала, кто я такой. Она совсем не помнила сына какого-то верховного правителя, попавшего к ней в плен. Я для нее был сыном фэйца, убившего ее друга; правитель Двора ночи, и не более того. Остальные верховные правители поверили ее россказням, будто она хочет мира и взаимовыгодной торговли. Один лишь Тамлин ей не поверил. Я ненавидел его, но он был лично знаком с Амарантой. И уж если Тамлин ей не верил… Я знал, что она ничуть не изменилась.

Я собрался ее убить. Об этом я не сказал никому. Даже Амрена не знала. Я всячески показывал Амаранте, что заинтересован в торговле и дружественном союзе. Обосновавшись в Подгорье, она устроила празднество в честь торгового соглашения между Притианией и Сонным королевством. Туда были приглашены все дворы. Я тоже отправился… Мне удалось сильно ее напоить. Потом я проник в ее разум и заставил ее признаться во всех преступлениях и лживых замыслах. Узнав то, что мне нужно, я превратил ее мозги в жидкость. Никто не успел и глазом моргнуть. Моя война с Амарантой близилась к концу. Так мне казалось.

Я посмотрела на Риза. Он сидел, уперев взгляд в ладони, словно бы держал в них книгу и не рассказывал, а читал мне эту историю.

– Но Амаранта умела быстро соображать и быстро действовать. Ее обучали противостоять таким навыкам, как у меня. В ее мозгу стояло множество заслонов. Я оказался в настоящем лабиринте, и пока пробивался сквозь него, совершенно забыл о бокале вина в руке. Мне не хотелось, чтобы Кассиан, Азриель или кто-то еще становились свидетелями задуманной мною расправы над Амарантой, и потому некому было приглядеться и принюхаться к содержимому бокала.

Амаранта тогда переиграла всех, в том числе и меня. Вино, которое мы выпили, содержало сильнейшее магическое заклятие, лишавшее нас магической силы. Сила уходила из меня, как вода из прорванного бурдюка. Я должен был действовать быстро. Прежде всего я стер из сознания всех подданных, кто пришел со мной, память о Веларисе. А на это пиршество я взял лишь верхушку Двора кошмаров. Затем я окружил Веларис заслоном, успев сообщить друзьям, что моя затея провалилась и что нам необходимо расстаться на неопределенное время. Любые их попытки вызволить меня могли навлечь неисчислимые беды на жителей Велариса и стоить свободы им самим. Отныне моя сила целиком принадлежала Амаранте.

Риз посмотрел на меня глазами загнанного зверя.

– В ту же ночь она уничтожила половину Двора кошмаров. Без всякой надобности, просто чтобы предъявить свою власть. И – в качестве запоздалой мести за отца Тамлина. И я понял… понял, что я и мой двор оказались под пристальным ее вниманием. Это было опасно, очень опасно. В ту ночь, когда Амаранта заинтересовалась мною, я сказал себе, что начинаю новую войну. Это будет совсем иная война, намного отвратительнее открытых сражений. Амаранта не скрывала своих поползновений ко мне. Ее занимали не столько телесные утехи, сколько месть призраку моего отца. Я решил: что ж, она получит желаемое. В ту же ночь я довел ее до неистовства, до исступления. Она стонала и кричала, корчась в судорогах страсти и требуя еще, еще. Она была ненасытна.

Я схватилась за край стола. Ноги отказывались меня держать.

– Потом она прокляла Тамлина. И еще один мой смертельный враг превратился в средство возможного освобождения. Каждую ночь, которую я проводил с Амарантой, я знал: у нее шевелилась мысль – не попытаюсь ли я ее убить? Сделать это с помощью магических сил я уже не мог. Задушить ее или заколоть кинжалом – тоже. У нее была поставлена надежная защита против телесного вреда. Все пятьдесят лет, ложась с нею, я искал способ ее убить. Но Амаранта быстро уверилась в своей неуязвимости. К тому же она считала: раз я так умело доставляю ей наслаждение, то мне и самому это нравится. Постепенно она начала доверять мне больше, чем другим. Особенно когда увидела, как я умею расправляться с ее врагами. Я был рад их уничтожать. Пусть большинство из них не были моими врагами, за ними тянулась цепь гнусностей. Расправляясь с ними, я считал, что хотя бы частично избавляю Притианию от дерьма… Так прошло десять лет. Я уже не ждал, что когда-нибудь снова увижу своих друзей, увижу Веларис. Я стал забывать их лица. Словом, я утратил всякую надежду.

Он тяжело вздохнул:

– А три года назад у меня появились странные сны. Вначале они длились мгновения. Мне казалось, что я вижу мир глазами кого-то другого. Потрескивающий очаг в темном, угрюмом доме. Копна сена в сарае. Уголок леса, где водятся кролики. Эти видения были нечеткими, словно я смотрел через затуманенное стекло. В них не было никакой последовательности. В иной месяц я видел два или даже три подобных сна, а в иной – ни одного. Я не придавал им особого значения, пока однажды не увидел во сне руку. Эта рука держала кисть и рисовала цветы вдоль кромки стола.

У меня замерло сердце.

– И тогда я послал ответ. Видение ночного неба. Воспоминания о нем пробуждали во мне радость, которой мне отчаянно не хватало. Открытое ночное небо, звезды и луна. Я не знал, дошло ли мое послание, но все равно его отправил.

Кажется, я перестала дышать.

– Рука, держащая кисть, была женской. Лица женщины я не видел, но я… дорожил своими мимолетными снами. Они напоминали мне, что где-то еще сохраняется мирная жизнь, где-то еще есть свет. Где-то есть сравнительно безопасное место, если неведомая мне женщина разрисовывает цветами стол. Так продолжалось года два, а год назад… я спал рядом с Амарантой и вдруг проснулся после очередного странного сна. Он был ярче и четче, как будто туман рассеялся. Мне снилось, что я попал в чужой сон. Она… ты спала. Тебе снился кошмарный сон: сначала ты убегала от богге, но наткнулась на злодейку, и та перерезала тебе горло… Я не мог добраться до тебя и поговорить с тобой. Но то, что тебя окружало, было уже из нашего мира. Я догадался: туман, вероятнее всего, был стеной. Раз его не стало, значит ты теперь в Притиании.