– Да, герцог, жизнь и впрямь удивительна. Никогда не знаешь, что с тобой сделают за очередную выходку: то ли выпрут из замка и дадут по шее, то ли дадут орден.

– Это точно! – Элегор рассмеялся и тряхнул головой. Непослушная прядь темных волос выбилась из шевелюры и заняла привычное место на лбу.

Некоторое время они говорили о пустяках, пили вино и лакомились деликатесами, собранными на пикник лучшим поваром герцога. Сочтя, что Элия выпила уже достаточно и настроена доброжелательно, бог задал мучивший его вопрос:

– Это ты просила отца о награждении?

– Нет, – иронично возразила богиня, отщипывая виноград. – Должна признать, что до такой глупости, как поощрение твоих безумных подвигов, его величество дошел самостоятельно. Мне, как очевидцу событий, было только поручено написать представление.

– Ага. А кто организовал приглашение на инициацию от Источника? – последовал второй прямой вопрос.

– Герцог, я гораздо менее пекусь о вашей жизни, нежели вы в своей непомерной гордыне предпочитаете думать, – насмешливо возмутилась Элия. – Если нашему Источнику не хватает проблем с королевской семьей Лоуленда, и он стосковался по еще более острым ощущениям, кто я такая, чтобы его отговаривать? В конце концов, Хранитель Равновесия Мира Узла – король Лимбер, а не принцесса Элия. Вправлять мозги Силам не входит в мою компетенцию!

– Ладно, не кипятись, леди Ведьма, – откинувшись в траву, примирительно поднял руки Элегор. – Просто я должен был знать.

– Не пытаюсь ли я тобой манипулировать? – продолжила богиня, выбирая персик из угодливо переместившейся к ней поближе вазы.

– Что-то вроде этого. У тебя ведь это раньше отлично получалось, – вздохнул герцог, взъерошив волосы пятерней и окончательно растрепав прическу, над которой все утро трудился его парикмахер.

– Разве мои действия принесли тебе какой-то вред? – поинтересовалась принцесса, изящно отрезав ломтик фрукта.

– Нет, но… – Элегор скривил рот.

– Мне кажется, герцог, наши отношения уже миновали стадию манипуляции, – задумчиво констатировала принцесса. – Если мне будет нужно что-то от вас, то я просто попрошу, как друга, или прикажу, как подданному короны. Но ты веришь, что сознательно я тебя не подставлю? В глубине души веришь, иначе никогда не пришел бы ко мне со своими проблемами.

Лиенский перекатился, сел прямо и, пристально всмотревшись в строгое лицо Элии, закусив губу, кивнул:

– Верю. Но ты никогда не прекратишь играть людьми, словно они пешки, и убирать их с доски, когда пропадает нужда.

– Ты о чем? – уточнила богиня.

– Я пытался найти Далту. Ее нет в Лоуленде, – нахмурился Элегор. – Конечно, она была просто дерзкой девчонкой с улицы, а мирные отношения между мирами и тайны королевского двора стоят куда дороже одной жизни… Но ты могла бы сказать мне…

– Так ты полагаешь, что я убила девицу? – Принцесса расхохоталась так громко, что спугнула нескольких птичек с ближайшего дуба.

Герцог подозрительно уставился на богиню. Да, бывало, она убивала раньше, но никогда этот процесс, воспринимающийся как необходимость, не вызывал у нее столь бурной и радостной реакции. Элия предпочитала поставить врага на колени, унизить, доказав свою силу, а не убить.

– Да, полагал, – признался Элегор.

– Пусть твоя совесть спит спокойно. Далта жива, здорова и, наверное, загадывать не буду, счастлива, – все еще улыбаясь, заверила друга богиня. – Девушка просто переехала. Пока ты был поглощен получением государственных наград и инициацией, ко мне пожаловал с тайным визитом небезызвестный благородный господин Нар Га Дзи ка Трин с брачным предложением.

– Он к тебе сватался? – удивленно вздернул брови герцог, недоумевая, когда это и как принцессу угораздило вскружить голову мужику, и удивился еще больше, когда Элия ответила:

– Не ко мне. Он просил руки моей посланницы, произведшей на него неизгладимое впечатление. Именно эта девушка, посчитал благородный Нар, достойна того, чтобы идти по жизни рука об руку с ним – наследником империи. Воин полагает, что ее природная живость внесет некоторое разнообразие в скучную трясину традиционности императорского двора Дзаайни.

– Бедная малышка, – пожалел Элегор случайную знакомую, пришедшуюся ему по сердцу. – За что ты так жестоко с ней обошлась?

– Я вообще тиранша и садистка, – самодовольно констатировала богиня. – Но на сей раз Далта дала свое согласие благородному и теперь уже совершенно не пятнистому и не лысому Нару совершенно добровольно. Теперь законная жена господина Га Дзи ка Трина баламутит болото дзаайнийской знати, а те пыхтят от возмущения, но ничего не могут сделать будущей императрице, принятой Яростным Фениксом и Мудрой Змеей и благословленной самим императором.

– Причудливый пасьянс разложил Творец, – покачал головой герцог.

– То ли еще будет, Элегор. Кто знает, какая колода у него в рукаве… – таинственно улыбнулась принцесса.

– Наверное, только ты, леди Ведьма, – рассмеялся бог.

Альвион – в этом мире в предыдущей инкарнации жила семья Лимбера и покинула его при трагических обстоятельствах.

Альтависте – любимый сорт роз богини Элии. Оттенок лепестков – темный пурпур, их аромат необычайно тонкий и изысканный.

Альфорс – мир, специализирующийся на развлечениях, как то: азартные игры любого вида и сексуальные услуги самого разнообразного характера.

Алый демон т’сахта – человекоподобный демон с красной очень плотной кожей. Отличается большой физической силой и способностью к ядовитому дыханию, обжигающему врага, как кислота. Т‘сахта горды и задиристы, подобно многим демонам.

Аран – мир экзотических джунглей.

Бездна Межуровнья, или Великая Тьма Межуровнья – «сердце» Межуровнья, считается резиденцией ее Повелителя и приближенных.

Бог – сложное, многообразное понятие. Наиболее примитивно может быть определено как высшее по сравнению со смертными создание, обладающее многообразными способностями и ярко выраженным талантом, в сфере которого производится мощное воздействие на мир и окружающих.

Буря Между Мирами – стихийное бедствие, грозящее не заурядным ливнем, молниями и сильным ветром, а непредсказуемыми магическими преобразованиями, каковым рискует подвергнуться каждый, оказавшийся на пути Бури, а уж тем более решившийся колдовать в ней.

Вахлажа – мир-лес с походящим на резко континентальный климатом. Ценится любителями дикой природы.

Великое Равновесие – понятие, связанное с Силами Равновесия. По сути своей тот баланс, поддержание которого необходимо для гармоничного развития Вселенной в соответствии с волей Творца.

Высокий лорд – титул племянников короля Лоуленда.