— Хорошо, я помогу тебе, — наконец отвечает она, будто приняв очень опасное решение и собираясь броситься с обрыва.

— А я буду вас защищать, — обещаю я, благодарно кивая, восхищённая её отвагой.

Плотный воздух идёт рябью, и на плечах девочки, женщины и малышки появляются из небытия прозрачно-белые птицы. Белый Жезл нетерпеливо пульсирует в ножнах.

В памяти возникают другие случаи встреч с белыми стражами, и сердце тихо сжимается.

Стражи приходили, чтобы высказать сочувствие храброй Ариэль.

И чтобы отвести меня к Марине.

Я видела белых птиц на плечах детей беженцев-смарагдальфаров.

Стражи скорбели по ликанам.

Стражи отвели меня к Белому Жезлу.

И вот они здесь — с девочкой и больными красным гриппом.

«Быть может, есть на свете такая сила, которой мы не безразличны». — От этой мысли теплеет на душе. Быть может, кто-то и правда заботится о самых несчастных и угнетённых.

И пусть эта добрая сила проигрывает злу и магии Жезла Тьмы.

Однажды мы с Сейдж говорили о Жезле Легенды, который по очереди выбрал нас хранительницами.

«Добро не может похвастаться мощной силой», — печально сказала я тогда подруге.

«Значит, мы его укрепим, — без капли сомнения ответила Сейдж. — Мне кажется, потому оно в нас и нуждается».

Белые птицы растворяются в воздухе, и Жезл стихает в ножнах.

«Наверное, так всё и начинается, — говорю я себе, глядя вокруг сквозь слёзы. — Просто надо помогать друг другу».

По моим магическим линиям внезапно с новой силой растекается необычное тепло, золотистое и обжигающе-прекрасное.

От удивления я шире раскрываю глаза, оглядываюсь, почти осязая страх деревьев — они торопливо отступают, испугавшись жара, оставляя мои линии силы в покое.

— Что случилось? — встревоженно спрашивает девочка.

Золотистый огонь охватывает меня снова, ещё сильнее, и, прежде чем я успеваю ответить, мои магические линии вспыхивают невидимым пламенем. И это не пламя магов. О нет. Это золотисто-обжигающее пламя не перепутать ни с чем. Оно единственное в своём роде.

Огненный поток не просто растекается по мне аморфной волной. Нет. Пламя будто бьёт в цель. Знакомый жар стремится ко мне с северо-запада. Родной, как моё сердце и моя магия. Это пламя я помню по огненным поцелуям. Этот жар уже согревал меня когда-то.

В неудержимом вихре безумия на меня нисходит озарение.

Айвен! Это пламя Айвена!

Сомнений нет. Я уверена в этом, как в самой себе.

О дарующий счастье Древнейший!

Горло сжимается, когда огонь виверн врывается в мои линии силы и наполняет их всепобеждающей силой, не узнать которую невозможно.

Айвен жив?

Не сдерживая слёз, я отвечаю золотистому огню моими магическими линиями. Алое и золотистое пламя сплетаются, переполняя меня от макушки до пят, и в тишине эхом отдаётся одно-единственное слово, долетевшее, лишь Древнейший знает откуда, до Восточных земель. В этом слове столько страсти, что его отзвуки рождают во мне ураган чувств, желаний и тоски.

«Эллорен!»

Благодарности

Прежде всего я хочу сказать спасибо моему мужу Уолтеру за его непоколебимую и энергичную поддержку. Я люблю тебя.

Огромное спасибо моим замечательным дочерям: Алексе, Уиллоу, Тейлор и Шулер… Спасибо, что поддерживаете меня в стремлении писать и за то, что вы такие чудесные дети! Я люблю вас…

С любовью вспоминаю о моей покойной матери Мэри Джейн Секстон и о моей покойной близкой подруге Диане Декстер. Когда мне бывало особенно страшно, я вспоминала, как вы верили в меня и в мои книги. Ваша огненная страсть всегда меня вдохновляет.

Приношу особую благодарность писателю Илеане за то, что она помогла мне пережить самые трудные дни редактирования этой книги — твоя поддержка, поощрение и понимание мне очень помогли. Спасибо за дружбу и готовность делиться талантом.

Спасибо моей свекрови Гейл Камарас и моей невестке Джессике Бауэрс за помощь и поддержку. Я вас обеих люблю.

Огромное спасибо моему блестящему брату, писателю мистеру Бинбэгу. Ты всегда был потрясающим и всегда меня понимал лучше всех.

Авторам «Кэм М. Сато и К.», моим друзьям из международной группы писателей — спасибо, что щедро делитесь своим невероятным талантом и дружески поддерживаете меня каждый день. Я счастлива быть с вами в одной лодке.

Спасибо автору и редактору Диане Паркер за то, что поделилась со мной своим невероятным талантом, и Еве Гумпрехт, дарившей мне вдохновение. Спасибо Лиз Цундель, которая щедро делилась писательским талантом и за дружбу, особенно во время сложного редактирования. Огромное спасибо, Лиз! И спасибо тебе, Бетти! Спасибо, Сюзанна. Благодаря твоей поддержке я пережила прошлый год.

Миллион благодарностей моим друзьям-писателям из издательства Inkyard Press. Я не только преклоняюсь перед вашим талантом, но и очень благодарна за дружбу и помощь. Писатели штата Юта и библиотекари штата Техас, я счастлива познакомиться и подружиться с вами. Спасибо вам за помощь. Библиотекарям отделения литературы для подростков (YALSA) и всем работникам библиотек, которые мне помогали, огромное спасибо, вы бесподобны! Особое спасибо тебе Джесси!

И спасибо писателям Серес, Нэн, Келли, Эбигейл, Лоре, А., Шайле, Дженнифер, Саммер, Ире, Эрин, Стефани, Кире, Г… Эбби, МакКолл, Лиз, Лие, П., Джоэл, Лоре, Р., К., Мэг, Сиерре, Джону, Ж. и В. и всем авторам, которые поддерживали меня весь прошлый год. Особое спасибо группе в Facebook — мне очень повезло с вами подружиться!

Спасибо, Лоррейн, за всегда энергичную поддержку. Обнимаю тебя, дорогая коллега-соседка по комнате.

Спасибо семинару для писателей города Берлингтона за помощь, сотрудничество и то, что вы делитесь своим талантом и писательским мастерством. Спасибо, Майк Маркотти, за техническую поддержку моей веб-страницы.

Спасибо писателям из штата Вермонт и всей остальной вермонтской пишущей братии — нас много! — за поддержку моего творчества. Я всем вам очень благодарна. И конечно же я благодарю Вермонтский колледж изящных искусств — волшебное место, у вас всегда найдётся море идей, чтобы вдохновить автора. Спасибо Лиге писателей штата Вермонт, вы великолепны!

Спасибо Дэну и Бронвин (ребята, я вас обожаю) и Джону Дж. за дружбу и помощь.

Огромная благодарность всем библиотекарям Kellogg Hubbard Library за неиссякаемый энтузиазм и готовность помочь.

Спасибо всем книжным магазинам, которые поддержали распространение моих книг: Phoenix Books в городе Берлингтоне (штат Вермонт), Bear pond Books в городе Монтпилиере (штат Вермонт) и Next Chapter Bookstore в городе Барри (штат Вермонт). И конечно же, я очень благодарна продавцам книг в отделе книг для подростков магазина Barnes & Noble в Берлингтоне за ваш безграничный энтузиазм.

Спасибо всем читателям и блогерам, которые поддерживали меня онлайн — с вами весело и легко! С вами мой путь на