глаза мерцают алым, как угли в печи, а руна на моём животе раскаляется и жжётся калёным железом.

«Они демоны!» — в ужасе понимаю я.

Древо Тьмы без предупреждения врывается в мой разум, будто удар кулака прямо в средоточие линий силы. Пальцы и запястья пронзает боль от тысячи невидимых игл. От магического напора и боли я на мгновение отшатываюсь, лихорадочно глотая воздух, пока чёрные сухие ветви обвивают мои линии силы, тянут меня к земле, не давая ступить шагу, привязывают, не обращая внимания на сопротивление и рвущийся из горла крик.

Собрав все силы, я пытаюсь сбросить морок Фогеля, напрягаю магические линии по всей длине, но он держит меня слишком крепко.

На деревьях и на каменных арках возникают многоглазые летучие мыши, а мой Жезл отчаянно дрожит в ножнах у пояса.

Я должна бороться, должна сбросить наваждение Фогеля, но не могу даже пошевелиться. Он вцепился в мои линии силы и держит их мёртвой хваткой.

И вдруг тёмные ветви, сковавшие моё сознание, опутывают струи мерцающих зелёным полос, будто новое дерево растёт рядом с мёртвым — это мой Жезл наполняет меня энергией.

Тьма, окутавшая мои линии силы, дрогнув от неожиданности, отступает, но тут же устремляется вперёд, пытаясь захватить ещё больше, связать меня ещё сильнее.

Я тщетно сопротивляюсь воле Фогеля. Моя онемевшая в линиях силы магия, и все попытки Жезла помочь, и даже сила моих друзей и союзников — ничто перед мощным потоком тёмной магии и Жезла Тьмы.

Фогель слишком силён.

Маги и Фогель приближаются к руническому щиту Чи Нам и останавливаются перед ним.

На губах Фогеля мелькает безжалостная улыбка.

— Чилон, у тебя завалялась моя собственность. Верни мне Чёрную Ведьму.

Гордо подняв голову, чародейка бесстрашно встречает взгляд мага.

— Ты её не получишь, дружок.

Чи Нам бьёт посохом о камень, и из навершия посоха и нашего купола одновременно взмывают ввысь синие молнии.

Фогель разглядывает Чи Нам без намёка на эмоции, как будто перед ним особенно любопытное насекомое, а по его лицу пляшут отсветы сапфировых рун.

Внезапно у меня за спиной взрывается сгусток золотого огня — мощный, живой.

Валаска оглядывается и смотрит куда-то мимо меня.

— Заряжено для одного, — хрипло выкрикивает она и переводит на меня решительный взгляд.

Дальше всё происходит в мгновение ока.

Лицо Фогеля искажается от устрашающего гнева, летучие мыши одновременно вспархивают с деревьев, испуская леденящий кровь вопль, а все маги за спиной Фогеля одновременно поднимают волшебные палочки.

Из оружия магов бьёт тёмное пламя.

Лукас разворачивается и бросается ко мне в то же мгновение, как огненная волна накатывает на прозрачный щит Чи Нам, взрывая его и поглощая чародейку.

Рокочущее пламя катится дальше, к нам, однако Лукас успевает бросить сначала меня, а потом и Валаску в открывшийся портал. Валаску отбрасывает в сторону, а меня затягивает вглубь, в мерцающую золотом пропасть.

В последнюю секунду я вижу глаза Лукаса — пламя уже бьёт его в спину, а с губ срывается одно-единственное слово, которое заглушает рёв огня:

— Эллорен!

Мерцающая золотом стена закрывает от меня и Лукаса, и огонь и проглатывает все звуки, а я всё кричу в ответ его имя.

Глава 3. Пожар

Эллорен Грей

Седьмой месяц

Лес Диой, Восточные земли

В сияющий золотом портал я лечу головой вперёд и приземляюсь с глухим стуком, больно ударившись о землю в густом лиловом лесу под серым небом.

Опираясь об упругий мох, я поднимаюсь и растерянно мотаю головой.

За моей спиной в воздухе висит портал. Золотистый туман в его сердцевине переливчато мерцает, а руны, из которых сплетён проём, медленно исчезают, будто покачиваясь на волнах.

Сердце рвётся из груди, горло перехватывает от страха, но я бросаюсь к тающему на глазах порталу.

— Лукас! — отчаянно кричу я. — Чи Нам! Валаска!

Дрожа с головы до ног, я погружаю в золотистое марево руку, и она исчезает в тумане.

— Лукас! — снова кричу я в надежде, что меня всё же услышат.

«О Древнейший, нет! Он погиб ради меня. И Чи Нам…»

В памяти всплывает образ охваченной тёмным пламенем Чи Нам, огненная волна, докатившаяся до Лукаса, когда меня уже уносило от них магией портала. Сердце сжимается от невыносимой боли.

— Лукас! — кричу я в портал. — Чи! Валаска!

А где Валаска? Далеко ли унесло её? Или воительница в этом же лесу, неподалёку?

Растеряв остатки сил, я оглядываю лес сквозь слёзы: вокруг огромные деревья — таких я не видела нигде и никогда.

И все они лиловые.

Массивные стволы чуть темнее, а листья — ярко-фиолетовые, в форме капли. Земля у корней покрыта зарослями вьющихся папоротников аметистового оттенка. По коре гигантского дерева рядом со мной спешит куда-то маленькая ящерица с необычным узором на пурпурной чешуе.

Небо разрезает неожиданно яркая белая вспышка — молния. От раскатистого грома я подскакиваю на месте, будто от удара. С новой силой накатывает страх.

Отчаянно оглянувшись, я вижу, что от портала почти ничего не осталось: развеялся золотистый туман, а призрачные синеватые руны внешнего проёма едва видны.

— Лукас! — кричу я, глотая слёзы.

Где-то рядом слышится незнакомый птичий крик, низкий, недовольный, и ввысь устремляется серебристый журавль с пушистым хвостом.

«Я попала в земли Ной», — наконец понимаю я. И вокруг — лес Диой. А друзья мои очень и очень далеко.

Лукас бесконечно далеко от меня.

— Валаска! — перепуганно кричу я, оглядывая лес.

Я кручусь на месте, выискивая просветы между деревьями, зову её по имени снова и снова, посылая клич во все стороны.

Ответа нет.

И только насекомые шуршат по коре и листьям, и звучат незнакомые птичьи трели в шорохе лиловых листьев.

Перед глазами то и дело возникает лицо Лукаса в тот момент, когда до него докатывается огненная волна Фогеля. И с каждой минутой я всё отчётливее понимаю: он мёртв.

Лукас мёртв.

И если даже каким-то чудом он выжил в тёмном пламени, пощады от Фогеля и его приспешников не будет.

Закрыв лицо руками, я падаю на землю и тру глаза, из которых без остановки льются слёзы, я лихорадочно втягиваю воздух.

Вот опять передо мной Лукас. Такой, каким я увидела его в самый последний миг. Горящие изумрудным пламенем глаза. Моё имя на его губах за мгновение до того, как меня уносит в неизвестность.

«Он спас меня. Он спас мне жизнь. Они все меня спасли».

Подняв голову, я провожаю взглядом последние искры растворяющегося в воздухе портала.

— Лукас! — всхлипывая, взываю я к небу. — Валаска! Чи…

Голос