Чувство разочарования захлестнуло ее, факел выскользнул из рук и, зашипев, потух в воде, достигавшей ей в карликовском облике выше колен.

Подавленная до глубины души, Нандалее потащилась к плоскому острову. Газалы положили туда несколько одеял, чтобы ей не пришлось спать на голой скале. Но самих видящих нигде не было. Иногда у девушки возникало ощущение, что газалы могут просто-напросто проходить сквозь стены. Одиночество терзало Нандалее. Раньше, когда она, будучи охотницей, бродила по просторным равнинам Карандамона, она часто на протяжении нескольких недель не встречала ни одной живой души. Но никогда не чувствовала себя одинокой. А здесь все было иначе. Здесь она была взаперти. Наедине с заданием, которое не могла выполнить.

Она уставилась на свои руки. Ненавистные узловатые карликовские руки. Руки с опухшими суставами и слишком короткими, слишком толстыми пальцами. Девушка закрыла глаза. По щекам побежали слезы.

Нандалее заставила себя успокоиться. Она дождалась, когда дыхание ее снова станет ровным, и подумала о бесконечном небе над своей родиной. О безграничной синеве. О том, как она еще ребенком лежала спиной на снегу и не могла наглядеться. Это небо я всегда ношу в себе, подумала она. И никто не может отнять его у меня!

Она открыла свое Незримое око. Вид зала запутывал, сплетение магических линий было многообразным. Это было подобно дорогому ковру, на котором были вышиты искусно сделанные картины. Естественные узоры растворились, подчинились чужой воле. Нандалее медленно поднесла к лицу свои руки. Здесь было практически то же самое. Чужой узор вплелся в магию, текущую сквозь нее. Неестественный! Если бы она могла развязать узел, возможно, ей удалось бы принять первоначальную форму. Но сначала нужно было распутать все, и действовать не с помощью силы. Ничего не порвать, ибо была опасность перерубить свой жизненный нерв.

Она поднесла руки настолько близко к глазам, что ладони почти касались кончика носа. От рук исходило тепло. Эльфийка была совершенно уверена в том, что одного-единственного слова Темного было бы довольно, чтобы совершить обратное превращение. Одного слова!

Чтобы освободиться от пут тела и оков страха, она должна стать единым целым с магическим плетением. Она попыталась проследить течение нитей. Их бесконечные повороты.

Одна из светящихся нитей была иной. Бледнее и тоньше. Казалось, как будто из нее ушла вся сила. Или она просто новая? Может быть, это те самые путы, которые удерживают ее в теле карлика? И достаточно разорвать их, и она, наконец, снова сможет стать самой собой?

Девушка решила пройти по нити. Она должна знать, где ее начало. Если это заклинание Темного, то эта тонкая нить приведет к нему. Не исключено, что он даже ждет, чтобы она пришла? Может быть, в этом заключается ее урок, и если она найдет его, то он вернется, чтобы наконец-то освободить ее?

Она сужала поле зрения, пока бледная нить не стала единственным, что она видела перед собой. Она последовала за ней, стала настолько крохотной, что могла забраться внутрь нее, и заскользила по ней. У нее было такое чувство, словно с плеч ее спал огромный груз. Все тяжелое осталось позади. Она улетела, став одним целым с этой магической пуповиной, соединявшей ее с избавлением.

Полет резко оборвался. Она запуталась в тугом узле силовых линий. Девушка отчетливо чувствовала биение своего сердца. Страх просто разрывал его. Она сделала выдох и открыла глаза. Ее поле зрения изменилось! Стало намного шире, как будто глаза разошлись по бокам головы. Она хотела закричать, но вместо этого издала лишь странный звук.

Она сидела посреди большого дверного проема, а перед ней... Перед ней находилась комната, в которой она жила в Белом чертоге! Вот только она стала гораздо больше. Как будто была создана для того, чтобы вместить в себя великана. И она не была пуста. Кто-то лежал в ее постели. Одеяло натянуто на лицо. Она не могла толком разглядеть его...

Внезапно незваный гость сел. Это был Гонвалон! Что он здесь делает? Почему он в ее комнате? В ее постели! Неужели... Нет, он один. Он излучал неуверенность и глядел в окно. Лицо его, казалось, стало уже. Но, может быть, все дело в изменившемся зрении. Светало. Он посмотрел на нее. Подошел к ней. Если бы она только могла обнять его! Просто коснуться его!

Он поднял раму окна и бросил на подоконник несколько зернышек.

— Ты тоже скучаешь по ней, правда? — Голос звучал в ее ушах. Такой незнакомый.

— Она больше не придет, Пип, — он коснулся ее, погладил по голове. Его рука была такой огромной, что он мог бы раздавить ее. Его лицо, такое далекое, казалось суровым. — Она больше не придет, — снова повторил он, закрыл окно и пошел к двери. Осторожно приоткрыл ее и выглянул в коридор. А затем выскользнул из комнаты. И осталась только комната в бледном рассветном свете. Ни единой души.

Она — Пип. Деряба! Спорить с этим было бессмысленно. Еще только что она была в ненавистном теле карлика, а теперь она — всего лишь крохотная птичка, совершенно неспособная выразить свои чувства. Нить из света. Нужно снова увидеть ее. Снова нырнуть в нее.

Она беспокойно переступила с лапы на лапу. Упала. Отбросила все мысли и страхи. Отбросила все... Вот она. Ее не спутаешь с другими, ярко сияющими нитями магического узора.

Открыв глаза, она снова оказалась карликом. И впервые с тех пор, как Темный превратил ее, она обрадовалась этому.

Я схожу с ума, подумал Гонвалон. Он уже с птицами начал разговаривать. Более того, ему показалось, что эти темные птичьи глаза смотрели на него так, как это иногда делала она. Нандалее. Не говоря уже о том, что он пробирался в комнату Нандалее, чтобы украдкой полежать в ее постели. Если это обнаружится... И думать страшно.

Айлин встретила его с улыбкой. На лужайке лежал иней. Бидайн и пришедшие остальные казались продрогшими. Почти все наставники и ученики собрались, и все взгляды были устремлены на него. Но на нем не останавливались. Похоже, по его лицу ничего не видно, с облегчением подумал Гонвалон.

Он поднял свой деревянный тренировочный меч и приветствовал остальных. Спустя две недели после исчезновения Нандалее наставники решили, что у всех должен быть один общий урок каждый день. Они хотели укрепить внутренние связи. Заставить учеников сблизиться. Может быть, Нандалее была бы еще здесь, если бы такое решение было принято раньше.

Гонвалон принял низкую стойку опытного мечника. Повел рукой, как будто удерживал перед животом большой меч. Медленно. Кисть левой руки сжимает рукоятку клинка, указательный и средний пальцы правой руки — вытянуты. Он чувствовал, как сила, текущая по магической сети, вливается в него. И его движения находились в гармонии с этой силой. Долго он занимался лишь с несколькими избранными. Он не осознавал, что Айлин наблюдает за ним. Две недели назад она неожиданно пришла к нему и предложила, чтобы все изучили его танец с мечом.

Гордость наполнила его, когда он увидел, как синхронно с ним движутся ученики и наставники. Все в одном и том же темпе. Даже Бидайн быстро научилась. Пока что они овладели еще не всеми фигурами, но для начала неплохо. Трижды повторял он с ними уже изученное, а затем переходил к отработке новой фигуры. Им нужно было низко присесть. Одну ногу согнуть, другую выпрямить, пока не заболят сухожилия на внутренней стороне ноги. Тренировочный меч — низко над полом. Левая рука указательным и средним пальцем касается правого запястья. Он чувствовал не только пульс, но и совершенно отчетливо ощущал, как течет сквозь него сила, соединявшая друг с другом все вещи в этом мире. Танец с клинком учил учеников становиться единым целым с окружающим миром. Если это удастся, то они смогут защититься от нападающего с любой стороны. Они будут чувствовать направление атаки противника, не глядя на него, а их клинки сплетут вокруг них серебряный защитный круг, практически непреодолимый для мечей врагов. На прощание он поклонился и похвалил лучших, а также тех менее одаренных, у кого наметился прогресс. Идя на завтрак, ученики сами по себе стали собираться в группы.