Все еще размышляя, Скоджил вполголоса дал команду роботу-уборщику уничтожить пепел, оставшийся от капсулы, и вышел на балкон, чтобы забрать стакан с шербетом. Ложечка сиротливо торчала из зеленоватой слякоти, оставшейся на дне. И только там, под звездным небом, он полностью осознал весь смысл отступления. Светлый Разум засек их! Время шпионских игр под прикрытием кончилось. Начинается непредсказуемая эра войны в открытую. Это больше подходило Скоджилу, но и пугало его. Ведь оптимальная стратегия для слабого — бить исподтишка, так, чтобы враг даже не понял, что его ударили. Он даже пожалел на мгновение, что не был теоретиком и не мог рассчитать следующий ход Братства психоисториков. Но Хиранимус Скоджил был человеком действия и уже знал, что отправится в самое логово врага — на Светлый Разум. Прикажут ему или нет, он все равно окажется там. И не важно, сколько для этого понадобится лет и каким кружным путем придется добираться.

В своих мечтах он был уже там, среди ослепительного сияния сонма звезд в центре Галактики!

…вот и все о делах, мой дорогой Кикажу. Не знаю, чем это закончится, может быть, тюрьмой, но будем надеяться на лучшее. Я с нетерпением жду своего возвращения на Светлый Разум, к ласкающему взгляд свету Империалиса, который столько веков озарял сердце Галактики. Для археолога экспедиции — это смысл жизни, но блага цивилизации там, внизу, в подземном городе, манят меня все больше и больше после стольких месяцев первобытной жизни среди пронизывающих ветров космоса.

В заключение я хочу рассказать тебе одну историю. Она, возможно, позабавит тебя, поскольку опровергает твою любимую теорию, которую, впрочем, я никогда не принимал, а именно, что как бы психоисторики ни стремились к власти, намерения у них в общем-то честные. Лично я никогда не был высокого мнения об их порядочности. Люди, которые настолько заботятся о сохранении своих секретов, всегда и еще раз всегда имеют, что скрывать. Тот, кто нуждается в секретности, тем самым объявляет всей вселенной, что рыльце у него в пушку.

Помнишь, как в прошлом году на вечеринке у Канарима ты настаивал, что нигде в архивах Светлого Разума нет доказательств, что Дальний Мир за все Междуцарствие ни разу не обнаружил тайного контроля со стороны психоисториков? Даже ты наполовину веришь лживой пропаганде Братства! Мне тогда показалось, что Канарим привел довольно веские доводы в пользу того, что Дальний Мир однажды все-таки обнаружил у себя шпионское гнездо и уничтожил его. Он считал, что это произошло примерно во время последней лакганской войны. Ты его высмеял, заявив, что доказательств нет, и это все мифология и фальшивые слухи. А я возразил тебе и, боюсь, довольно резко, что победители всегда переписывают историю, чтобы выставить себя в лучшем свете. В глазах психоисториков скрытность — добродетель, и они не хотят признаваться, что кто-то когда-то проник в их секреты или что в них хотя бы в принципе можно проникнуть.

А что же на самом деле? Разве не глупо утверждать, что «вера» Дальнего Мира в План Основателя и в самом деле была существенным условием его успеха во время Междуцарствия? Неужели обитатели Дальнего Мира так-таки сразу и потеряли бы свою решимость и энергию, если бы знали, что психоисторики контролируют их и тут же «подправляют» историю, как только она отклоняется от предначертанного Основателем пути галактического возрождения? Мне кажется абсурдным и наивным предполагать, что ученые Дальнего, прекрасно знакомые с понятиями устойчивости и обратной связи, даже не заподозрили, что Основатель позаботился о системе контроля и стабилизации его Плана. Так вот, они НА САМОМ ДЕЛЕ подозревали — и боялись этого!

Власть Братства всеобъемлюща, а теперешний Дальний Мир — всего лишь бледная тень того, чем он был раньше. Кто, как не психоисторики, обладает наилучшими возможностями подтасовывать факты прошлого в свою пользу и прятать от нас то, что нам знать не положено? Но даже самая могущественная власть не может лгать настолько ловко, чтобы переписать и согласовать между собой все куски и обрывки фактов, разбросанные по вселенной. Тебя, безусловно, заинтересует приложенная копия одного из таких «обрывков». Братство еще не успело наложить на него руки, потому что он был совсем недавно найден в глубоком космосе в останках потерпевшего крушение корабля с Дальнего Мира, заполненного мумифицированными трупами. Из бортового журнала следует, что катастрофа произошла в конце последней лакганской войны (приблизительно в первом столетии после Опустошения). По счастливой случайности мне удалось получить разрешение осмотреть поврежденный модуль памяти корабля, так как я один из немногих, кто разбирается во флотских кодах Дальнего Мира той эпохи.

Большинство уцелевших фрагментов информации касается маршрута корабля и его груза, предназначенного для некоего безымянного лагеря военнопленных — это все неинтересно, — но один из них, начало которого утеряно, упоминает о дисциплинарном наказании, назначенном одному из членов команды. По-видимому, он оказал какую-то мелкую, но запрещенную услугу одному из заключенных, который принадлежал к группе из пятидесяти «предателей». Об этих пятидесяти открыто говорится, как о психоисториках, разоблаченных контрразведкой Дальнего Мира. Очевидно, они были тайно отправлены на планету под названием Зурнл для отбывания срока заключения, а может быть, и казни.

Таким образом ясно, что правители Дальнего в то время были в курсе махинаций психоисториков и крайне встревожены. Соответствующие даты… В моих звездных картах нет планеты или системы, обозначенной как Зурнл. Я искал это имя в ссылках, начиная с первых картографических данных по Перламутровому поясу, и ничего не нашел. Странно. Я вряд ли осмелюсь публиковать свои находки, по крайней мере пока не выясню, почему этот эпизод истории так удачно «исчез» из наших архивов на Светлом Разуме. Может быть, тебе захочется провести расследование, не поднимая шума — я знаю, как ты интересуешься подобными вещами. Прилагаю соответствующие части судового журнала, хотя они довольно разрозненны. Если этот «Зурнл» все-таки удастся обнаружить, то будь так добр, напиши мне.

С искренним приветом,

твой Игар

P.S. Чтобы дополнительно заинтересовать меня как эксперта, к моему гонорару за работу на погибшем корабле присовокупили «взятку», а именно: странного вида нефритовое яйцо, украшенное драгоценными камнями. Его нашли в вещах капитана. Поскольку эта штука не представляет интереса ни для меня, ни для моих исследований, посылаю его тебе с оказией — ты ведь умеешь извлекать прибыль из подобных побрякушек. Это не принципиально, но если его удастся продать, то мне не повредили бы двадцать процентов комиссионных, положенных «первооткрывателю». Яйцо выглядит неплохо и твои постоянные клиенты должны его оценить.

Игар Коморас — гиперлорду Кикажу Джаме

(из персонального послания)

Назначавшиеся согласно приказу Совета от 6654 г.э. гиперлорды Первой империи были своего рода политическими уполномоченными, которые осуществляли контроль над военным командованием флота. Свободно ориентируясь в юридических вопросах и межзвездных интригах конкурирующих провинций, они были наделены властью применять силу, вплоть до боевых кораблей, против врагов имперского двора, когда уже не помогали ни уговоры, ни дипломатические ухищрения. Но так же, как гиперлорд Кикажу Джама не мог представить себе масштабов прямой власти прежних гиперлордов, их разум не вместил бы всех изысканных хитросплетений тайных интриг, которые вел их дальний потомок из Второй империи.