У Скоджила имелась в Черной башне собственная квартира. Чтобы отвадить нежеланных гостей, там не было предусмотрено ни коридоров, ни холла, ни левитаторов. У ворот башни, в приемной, тело Скоджила окутала сплошная мягкая оболочка и по туннелям, которых он никогда не видел, мгновенно доставила в небольшой внутренний дворик квартиры, после чего развернулась и исчезла. Его уже ждали — машины, конечно. Кухонный автомат приготовил великолепный ужин. Скоджил почувствовал запах лаврового листа — считалось, что это растение происходит с древней Терры, хотя росло с незапамятных времен и на четырнадцати других планетах — запах означал рагу. Телефон отчаянно мигал. Пам определил, что это звонок от его юного нетерпеливого ученика — тот никогда не мог понять, почему Скоджил не подключает телефон прямо к паму, дабы всегда быть в пределах досягаемости. Так, понятно, опять проблемы с отцом.

Скоджил улыбался, накладывая в тарелку мясо с овощами в густом коричневом соусе. Ох уж эти семейные кризисы галактических пропорций! Такова жизнь. Как домашнему учителю, ему частенько приходилось становиться не только математиком, но и советчиком. Ничего, этот мальчик всегда радовал его, хотя и… Скоджил вздохнул. Первым делом надо заняться собственным желудком!

За едой он подобрал в архивах материалы для следующего урока с юным Эроном Оузой. Хиранимус Скоджил любил заставить своих учеников интеллектуально «попотеть». Он сконструировал ловушку — математическую задачу, которую в рамках знаний Эрона решить было чрезвычайно сложно, но которая решалась почти мгновенно с помощью новых средств, еще не знакомых юному студенту. Как поступит мальчик — бросится в пучину вычислений, пытаясь взять голой усидчивостью, или заподозрит подвох и сначала хорошенько подумает? Учить энергичного и талантливого ребенка, который заранее «знает» все ответы, всегда непросто.

А что делать с этой его войной с отцом? Позвонить сейчас и успокоить или дать повариться в собственном соку до утра? Скоджил задумчиво взял свой шербет и вышел на балкон из черного мрамора. Он мог бы попробовать кое-что… но тут неторопливый характер Мурека Капора в очередной раз взял верх над его мыслями. Он расслабленно лакомился крошечными ложечками вкусного мороженого и наслаждался видом ласкового солнца, опускающегося за холмы, расписанные красными и желтыми мазками. Какой чудный закат! Скоджил попытался вырваться, но Мурек хорошо знал, что с Эроном ничего страшного не случится по крайней мере до темноты.

Постепенно в небе над восточным горизонтом начали появляться звезды Ульмата, некоторые яркие, другие в дымке межзвездных облаков. Ярче всего сияли одиннадцать прото-солнц, которым Ульмат обязан своим богатством. Потом, по мере того как небо темнело, из-за края облаков начали появляться и звезды Второй империи, заполняя весь небесный свод до самого зенита.

Прерывать такие великолепные мгновения… Но чаще всего именно так и бывает.

Пам на затылке у Скоджила ненавязчивым шепотом оповестил его еще об одном послании, на сей раз куда более важном, чем истерика студента. Капсула с персональным посланием, адресованная Муреку Капору, ждала его в комнате.

Скоджил вздохнул. Капоровская его часть была не расположена двигаться с места. Он бы предпочел дать посланию спокойно полежать, по крайней мере, пока не покажутся последние звезды и ночной бриз не зашелестит между башнями. Но Скоджилу не терпелось — это могли быть только инструкции с дальних звезд. Он истосковался по общению. Скоджил решительно отодвинул в сторону личность Капора и поставил его шербет на пол. Затем встал и вошел в комнату.

Подойдя к стенной нише, он вынул крошечную радужную сферу из бархатного гнезда транспортера. Скоджил был радостно возбужден и одновременно ругал последними словами отправителя: не потому, что послание могло быть перехвачено, а потому, что само по себе получение персональной капсулы из-за пределов Ульмата неизбежно обращает всеобщее внимание на человека его скромного положения, особенно в обществе, заранее настроенном на сочинение сплетен о чужаках. С какой это стати простой воспитатель сына мелкого чиновника ведет переговоры неизвестно с кем? А он должен оставаться невидимкой.

Исследовав кончики пальцев, капсула сличила генетический код получателя с адресными файлами и зафиксировала подтверждение. Затем просканировала в инфракрасных лучах рисунок сетчатки глаза и сетку кровяных сосудов у него на лице — принято. Он живой, организм функционирует — принято. Только тогда капсула начала передавать заключенную в ней информацию. Послание было непосредственно воспринято памом, подключенным к спинномозговым центрам в области затылка Скоджила. После расшифровки оно напрямую поступило в мозг через психозонд.

Скоджил стоял, ошеломленный, еще не до конца осознав смысл сообщения. Первой шла командная строка, освободившая его от фальшивой личности Мурека Капора. Скоджил не сразу ощутил перемену — но он был свободен, снова стал самим собой. Затем шло повышение в ранге. И наконец, его извещали, что вся операция в созвездии Ульмат немедленно прекращается. Сто пятьдесят лет усилий потрачены зря! Включая его собственные столь тяжкие четыре года!

На послание нельзя было ответить — капсула не содержала обратного адреса. Она могла прийти откуда угодно в Галактике — даже с пролетавшего мимо корабля, который затем совершил скачок неизвестно куда. В момент отчаяния Скоджил подумал о том, что часть операции еще можно спасти, и пам тут же начал выдавать список заданий в стадии выполнения. Но, опомнившись, он остановил сканирование. Слишком поздно — подрывные ячейки, внедренные Надзором в общественную ткань Ульмата, к этому моменту уже распущены. Даже тот контингент, что находился на Агандере, уже двадцать вахт как ушел с планеты — Скоджил с настоящего момента командовал лишь арьергардом. Его бесило, что стремительное отступление произошло без его ведома, но так и положено в секретных операциях: чем меньше знаешь того, что тебя непосредственно не касается, тем лучше.

Но почему такое внезапное отступление? И именно сейчас? Бесполезно себя спрашивать — в его распоряжении нет ни соответствующих психоисторических уравнений, ни входной матрицы данных. Его задача — действовать. Возможно, он получит ответы на свои вопросы позже.

Прежде всего Скоджил должен организовать незаметный отход групп технической поддержки. Надзор не мог мгновенно отвести все части своей невидимой армии — это вызовет ненужные пертурбации, которые привлекут внимание психоисториков империи. То, что появлялось постепенно, могло пройти незамеченным, но внезапное исчезновение крупных объектов — другое дело. Вездесущие агенты Светлого Разума обладали психологией лягушки: они не могли заметить сидящей мухи, но немедленно заглатывали тех, кто был достаточно туп, чтобы пролететь в их поле зрения.

Все еще сжимая в руке рассыпающуюся капсулу, Скоджил начал намечать план действий, поручив паму вспомогательную работу по уточнению деталей и расчету вероятностей альтернативных вариантов. Сам он сможет найти предлог покинуть Агандер не ранее чем через 120—140 вахт. А пока… Он позвонил нескольким людям. Запустил необходимые процедуры банкротства и продажи предприятий. Прервал один издательский контракт и ускорил публикацию другого документа в общедоступном архиве. Как ему нравилось снова принимать решения! Капор, слава Космосу, перестал существовать — от него остались лишь паспортные данные.