которых в итоге было разрешено ликвидировать на месте, что пусть и вызвало резонанс, но военное положение позволило погасить волнения в зачатке. Суровое время медленно становилось обыденностью, а очищение районов от тел ускорялось благодаря оптимизации ресурсов военных, в частности роботизированной силы. Эхо видел это своими глазами и делал все, дабы люди поняли главное: спасет лишь единство – никак не вражда.

Компромиссов стало так много, что не успел он оглянуться, как речи его становились все проще и проще, а в один момент он заметил, как даже одно слово формирует в человеке нужное понимание нужных ориентиров. И вот, несмотря на успех Коллектива, семя сомнения в расцвете новой эры для человечества стало прорастать с уверенной силой. Методы военных работали, тут не было сомнений, все-таки после гибели трети человечества началась самая страшная катастрофа – гражданские беспорядки, где первыми страдали самые невинные и простые люди, что доказывало большинству: смерть первых была освобождением от кошмара, а те, кто остались, – виновны и должны страдать. Эхо решил сделать все, чтобы доказать обратное: все они на пути очищения, где в конце их ждет лучший, честно заслуженный мир. Для всего этого еще до инцидента был изобретен Коллектив, а значит, сам Космос предвидел столь ужасное, но необходимое испытание. Но если строительство нового безопасного мира продвигалось по плану, то вот действия и бездействие генерала Локка вызывали специфичные вопросы. Эхо прекрасно осознавал важность Железной армии, последние месяцы наводившей порядки по всей планете, но у всего был свой предел, а глядя на пусть и неспешное, но уверенное восстановление, задаешься вопросом: когда надобность в них исчезнет?

Попав в апартаменты генерала, Эхо хотел было выразить недовольство чрезмерным наличием охранных роботов на пути сюда. Их было много, они контролировали входы и выходы, а их безупречность конструкции при сохранении человеческих габаритов пугала своей безграничностью возможностей. Но не успел Эхо даже поздороваться, как генерал взял первое слово:

– «Если забыть, как отличить реальность от вымысла, то все станет реальностью».

– Интересная цитата, генерал. Кто столь мудрый высказал это?

– Услышал сегодня утром, не могу выкинуть из головы.

Несколько минут Локк сверлил Эхо взглядом, возобновив разговор иным тоном: – Я благодарен тебе за уничтожение фабрики нанороботов. – Слова его были вдумчивыми, подводили этакую черту. – Единость взглядов по этому вопросу – залог того, чего мы добились к данному этапу.

– Для меня честь служить людям. Нет ничего, что не случилось бы в угоду нашему превосходству над прошлым.

– В этом и проблема, Эхо. Твой путь и путь человечества приобретают не тот характер отношений, который я считаю полезным.

– Вряд ли вы усомнитесь в моей информированности. Я был везде, проповедовал, помогал, видел и слышал так долго и внимательно, как позволяло мое тело, а то, что могло ускользнуть от меня, контролировалось моей Семьей. Знаете, что я видел, Локк? Всецелую и всеобъемлющую потерянность и одиночество, неизвестность не просто цели, а того пути, каким достигается эта цель. Да, создать Зеленые зоны – правильный шаг, а сделать их в часовой доступности от Природных земель – проявление мудрости. Между прочим, именно там, подальше от жилых районов, и ищут потерянное, ибо в новом социуме под вашим руководством, увы, поиски тщетны.

– Всегда восхищался твоей прыткостью. Я приказал тебе явиться сюда из-за моей личной обеспокоенности Коллективом, требую от тебя объяснений и призываю приструнить свою инициативность. А ты умудрился обернуть все в свою сторону, ставя меня в то положение, когда уже я отчитываюсь перед тобой.

Улыбка Эхо отлично трактуется самодовольством превосходства над противником, но Локк знал ошибочность поверхностного анализа этого человека.

– Локк, вы – главнокомандующий, тот, кто смог удержать всех от распада. Любая попытка разжечь конфликт гасилась в зачатке так же быстро, как и малейший шаг к созданию самостоятельного объединения отколовшейся группой. Вы сделали нас едиными, как и раньше, но едиными территориально, никак не морально. Хотя, прошу прощения, единственная единость человеческого проявления состоит в отсутствии единости.

У генерала образовалось выражение, поспешная оценка которого может лишь усугубить отношения: легкий оскал и тяжелый взгляд напоминали хищника перед самым прыжком за добычей, что легко могло либо напугать, либо озлобить иного оппонента. Но Эхо знал, что за этим камуфляжем кроется любопытство.

– Во-первых, я верю в людей больше вашего, а такой человек нужен, особенно в столь смутное время. Во-вторых, людям нужно что-то еще, кроме пусть и необходимого по ситуации, но все же кнута. И, в-третьих, самое главное, именно в таких вот идеологических противостояниях у человечества больше всего шансов выжить. Мы в какой-то степени уравновешиваем друг друга. Вспомните, к чему пришел мир, когда монополистом развития выступал ЦРТ. Многополярность – залог развития.

– Да, оратор ты отличный. Я даже думал в момент, что на публике ты играешь, но нет, такое у тебя в крови.

– Локк, я прекрасно понимаю ваше беспокойство по поводу Коллектива, у самого их не меньше.

– С каких пор?

– С тех самых, когда за одну неделю мы познали на себе всю разрушительную силу науки. – Эхо стал серьезнее, чуть приблизился, желая быть убедительнее. – Я понимаю, вы боитесь, что люди станут зависимы от Коллектива, но разве не это позволит им лучше перенести последствия Отказа, а потом и Огнепада? Разве не это станет необходимым пряником, который, напомню, необходимо будет заслужить, ибо время использования ограничено, все под учет.

– «Разрушительная сила науки», – утвердительно процитировал Генерал слова Эхо.

– Моя наука созидательна.

– До каких пор? – Эхо промолчал. – Сначала я удивился тому, как яро ты выступил против Железной армии, должной стать защитниками твоего Коллектива. Но теперь я понял: ты боишься их из-за того, что это единственная сила, способная разрушить Коллектив. Да, люди подключаются к цифровым декорациям, убегают от реальности, пусть на время, но убегают, а в это время вы играете с их химией, вмешиваясь в процессы восприятия мира, что изначально было скользкой дорожкой. Зависимость, Эхо, зависимость. Уж не мне тебе рассказывать последствия.

– Мы по-разному видим Коллектив! – Эхо заговорил напористо, желая наконец-то утвердить свою позицию и закрепить вывод. – Все больше людей находят подтверждение того, как в наших с вами руках наука действительно идет на пользу, а не на обогащение. Отнимите у них это сейчас – и развалите и без того шаткий фундамент, а ваша Железная армия навсегда станет образом тирании. Я за мир и единство, генерал.

Зрительная борьба длилась достаточно долго для главных выводов всей встречи – доводы исчерпаны, позиции заявлены. Полный уверенности, передав кратким кивком благодарность, Эхо покинул кабинет.

Лишь через несколько минут Локк