«так создал бог» и «так пошла эволюция». Первая, возможно, легче все объясняет. Зато вторую, хотя бы теоретически, можно проверить. Кто будет аргументировать?

— Хорошо, первая. Предполагаем наличие сущностей, которым плевать на законы физики. По земным понятиям это боги. Подобно античным богам греков, они играют в свои игры, но в галактических масштабах. Из людей делают пешек для своих игр, для интереса снабжают их колдунскими артефактами и даже делают новых, возможно неполноценных, богов. Все, мы в дамках?

— Да, как в экологии — все объяснили, но ничего не доказали. Давайте прокрутим второй вариант. Кто собрался с мыслями?

— Так, беру второй. Бесконечность космоса будет замещать божественную силу. Смотрите: вот люди за миллион лет от происхождения вида своими лапками прошли путь от первой дубины до термоядерного синтеза. Теперь Вселенная — практически бесконечное число потенциальных цивилизаций, помноженное на такое же время. Что мешает каким-то сущностям идти дальше? Учиться преобразованию вещества в информацию, а информации — в вещество — это я про ваши бездонные сумки и карточки с оружием. Преобразование информации в способности существа — это даже звучит логично. Я про ваши уровни и ранги. Скакать в пространстве, зомбировать трупы, вызывать мутации гигантизма и агрессии у пауков… Кстати, ничего такого, что уже не придумывали люди. Далее, эти сущности стали осваивать дальний космос, изучать и, возможно присваивать пригодные планеты. Колонии, обмен полезными существами и веществами — все как у людей, но в масштабах галактики, или даже шире.

— Но мы не видим явных колоний.

— Это не важно. Смотри — даже у самых продвинутых сущностей может быть ограниченная численность и, например, скорость размножения. Возможно, они вообще не любят размножаться. А космос бесконечен, там много всего интересного. Вот слетали они на Землю сколько-то миллионов лет назад, собрали образцы фауны — и двинули дальше, покорять вселенную. Аналог — открывает капитан Кук какой-нибудь атолл в Полинезии — это не значит, что там сразу будет английская колония. Англичан мало, атоллов в океане много. Они на этот клочок суши даже английского флага пожалеют.

— А через двести миллионов лет заглянут еще раз?

— Ну, например. А еще, в целях систематизации необозримого космоса, они могут придать всем живым сущностям ранговую систему. Вот ты — никчемный трилобит, будешь G-ранг, а ты — подающий надежды гуманоид, или гоблиноид, будешь E-ранг. Если будешь хорошо учиться, переродишься еще в кого-нибудь. Итого — Система как единая система правил игры. Цивилизациям провинциальных планет навязывается принудительно. Вообще, вырисовывается на удивление человеческая логика. Думаю, мы бы поняли друг с другом этих «богов».

— Хорошо, а откуда взялось в Системе понятие «боги»? И почему эти боги, которых мы знаем, носят имена земных языческих божеств?

— Надо думать, это просто адаптации интерфейса к восприятию людей. У нас принято называть богами непонятных могущественных персонажей, вот их для нас и назвали — боги. Для нас — технология, а для вас, дикарей, будет религия.

— А для просвещения «дикарей» — карточки навыков?

— Ну да. И набор уровней с параметрами для личного роста.

— Как полагаете, новые земные боги сравнялись в рангах и силах с теми, кто их назначил?

— Эт-то навряд ли. Зачем плодить конкурентов? Задача местных богов — обеспечить минимальный баланс в отношениях между мирами и, возможно, обеспечить лояльность мира к «колонизаторам». Вождю племени на атолле подарили пистолет и шляпу — он грозен и рад, другие туземцы его уважают. Но кто же ему даст авианосец и ядерную бомбу? По логике, у наших «богов» должны быть средние расовые ранги. Например, В или С. Считая, что максимальный — S. Кстати, не разглядел статусы, когда общался с богами в доменах?

— Нет. Там были только подписи на входе. Сами боги вообще без ников.

— Ну, логично. Снизу вверх много не увидишь. Думаю, трилобиты тоже не видели твой ник.

— Неплохо бы задать несколько вопросов богам… Много вопросов.

— Ага, и получить молнией промеж глаз. Слишком много вопросов, черрвяк!

— Бывают вежливые, наводящие вопросы.

— Ладно. Еще возражения по существу есть?

— Пас. Уломал, речистый. Но будь тут физик, он бы взбесился.

— Это был бы посредственный физик. Умный физик уже бы прикидывал, в какую сторону дальше развивать физику в свете новых идей. Может, от нейтронной бомбы до поднятия нежити — один шаг?

— Что у нас дальше?

— Наверное, прикладные аспекты. В активе — один «космонавт-исследователь», он же подопытный кролик. Этого очень мало, но пока деваться некуда. Остальные — статисты. Интернет, анализ, работа с добытыми образцами.

— Попробуем расширить круг? Государство? Там люди не тупее нас.

— Давайте повременим. Государство очень массивно, ему трудно что-нибудь объяснить. Чтобы быть правильно понятым, нужны связи, у нас их нет.

— А вещдоки?

— Да, но… все равно адекватная реакция не обеспечена. Вероятно, мы с ходу лишимся и вещдоков, и самостоятельности. Предлагаю подождать, пока они сами что-то пронюхают и начнут чесаться. Тогда будет безопаснее выйти на сотрудничество.

— Как крайний, целиком поддерживаю. Гоблины Сара внушают меньше опасений, чем родная ФСБ.

— Ок, откладываем. Тогда трилобитов и прочие вещдоки тоже придержим?

— Угу.

— Остается выработать техзадание для главного героя, на случай появления у него новых квестов. Общая цель — сбор информации. В широком смысле. О Системе, Саре, новых возможностях. Обо всем. Нам — анализ. Предлагаемая схема: спиральное развитие. С каждым новым квестом пойдут новые уровни и навыки — это информация о системных возможностях людей. Сбор проб на Саре. Информация о гоблинах и их нежити. Наблюдения за другими игроками. По завершению — сеанс общения с богами. Выпытывание системной информации. Душу предлагаю никому не посвящать — по всей логике, это скорее сузит возможности для коммуникаций. Далее — возвращение к нам, анализ, корректировка стратегии. И новый виток. В идеале — перерождение в сущность следующего ранга, если это вообще возможно. Новый ранг — новая информация, новые возможности.

— Еще надо выжить.

— Однозначно. Первостепенная фоновая задача.

— По поводу строительства своего Малого Алтаря?

— Да, очень перспективно. Но непонятно, где ты наберешь чужие частицы душ. Разве что — с трупов других безбожников.

— Да что-то не попадались. Ну да — на первой миссии их еще не было.

— Ищи. Может, на трупах гоблинов будут.

— Заметано. На этом пока все? Чаю?

— Можно даже чего покрепче…

— Да, еще при случае уровень рюкзака постарайся поднять. По всей логике, на новом ранге должны появиться новые свойства. Может быть, удастся проносить оттуда пробы… Или туда — хоть фотоаппарат.

Глава 5. Инге-Аррах. Встречи в пути

Сколько-то дней было тихо. По настоятельному