– Как ты знаешь, сын мой, мы сейчас находимся в состоянии войны с Аталией, – почему-то издалека начал король. – Для победы Вестонии нам нужно единство Севера, Юга, Запада и Востока. И чтобы достигнуть единства мне придется пойти на многие жертвы.

– Да, ваше величество, я понимаю, – кивнул Луи, хотя даже близко не понимал, о чем идет речь.

– Недавно я получил вести с Севера, – продолжал король. – Нам сообщают, что конунг Бьёрн Острозубый, воспользовавшись конфликтом Харольда Седого Волка и совета пяти ярлов, устраивает набеги на наши северные провинции. Уже несколько северных графов и баронов, прибывших со своими дружинами на войну, изъявили желание вернуться домой, чтобы защитить свои земли от набегов. Они не будут воевать с Аталией, пока по их землям бродят орды конунга Бьёрна Острозубого.

– Их примеру могут последовать и другие северяне, – добавил шут. – А это четверть нашего войска.

– Если владетели северных провинций уведут своих воинов, нам придется туго, – произнес король. – Аталийцы обязательно воспользуются такой возможностью. Поэтому нам нужно остановить развал армии, собрать которую мне стоило неимоверных усилий.

– Отец, я не совсем понимаю, причем тут я…

– На тебя будет возложена важнейшая миссия, – ответил король. – Ты должен жениться на дочери Бьёрна Острозубого. Только так наступит мир на Севере.

Всё. Это конец. Луи чувствовал, как из-под его ног уходит земля. Его Бланка достанется другому… А он сам вынужден будет жениться на дочери какого-то северного варвара.

– Но это еще полбеды, – словно в насмешку произнес король. – Жениться на дочери конунга не так-то просто. Они там следуют своим древним обычаям. Претенденты на руку дочери конунга обязаны пройти несколько испытаний.

– Претенденты? – машинально переспросил Луи. На самом деле ему было плевать, но задал он этот вопрос намеренно. Отец не должен заметить его подавленного состояния.

– К-хм, – помял подбородок король. – Это еще одна проблема… С Бьёрном Острозубым хотят породниться многие. Он – один из самых влиятельнейших правителей Нортланда. На руку его дочери уже есть много претендентов. По имеющейся у нас информации некоторые из них одаренные.

Луи приободрился. Впереди забрезжил лучик надежды.

– Отец, – произнес он. – Я готов сделать все, чтобы укрепить наше влияние северной границе… Но моего желания мало. Я – не воин. При всем моем желании я провалю испытание. Скажу больше, если среди претендентов есть одаренные, тогда, увы, в Вестонии мало найдется тех, кто бы смог одержать победу.

– Ты прав, сын, – хмуро произнес король и ударил кулаком по столу: – Эх, как же невовремя Зои де Намюр увела своих бойцов!

Тщательно скрывая радость, Луи спросил:

– А как же другие наши страйкеры?

– Они мне нужны на войне, – отрезал король. – Но, похоже, все-таки придется отправлять с тобой Лорда Грэя.

Вот теперь все надежды рухнули… Луи обреченно вздохнул. Лорд Грэй – самый сильный королевский страйкер. Он обязательно справится с любым заданием.

– Ладно, сын мой, – махнул рукой король. – Это уже моя забота. А твоя – быть готовым в любой момент выехать на Север. Можешь идти.

Луи поклонился и, дрожа от ненависти и злости, двинулся в сторону входной двери. Если бы король мог читать мысли своего сына, он бы ужаснулся той жестокости, с которой тот в собственных мыслях казнил родного отца.

– Вы сегодня при параде? – с легкой насмешкой в голосе прокомментировал Жак мой самый лучший наряд, который по случаю был приобретен в Сардане.

Правда, сейчас я понимал, что поторопился. Надо было сперва все-таки добраться до Эрувиля и уже здесь заказывать себе одежду по столичной моде. Мой нынешний наряд выдавал во мне приезжего. Вернее, даже иностранца.

Невинный на первый взгляд вопрос Жака был с подвохом. Это он так намекает на мое ночное перевоплощение и рандеву с виконтом де Тосни.

Я понимал, что Жак немного обижен из-за того, что я не позвал его с собой в качестве усиления. С некоторых пор ветеран очень остро переживает за мою безопасность. В этом они с Бертраном очень похожи.

Жак сидел на козлах коляски, которую я вчера поручил ему арендовать у хозяина доходного дома. Тот пытался навязать нам своего возницу, аргументируя тем, что его человек хорошо знает город, но лишних соглядатаев нам и так уже хватает, так что я отказался. Тем более, что у меня есть Бертран.

– Дерзишь, – беззлобно фыркнул я и забрался внутрь коляски.

На самом деле, я сам постепенно ввел такую манеру общения с ближниками. Три головы лучше, чем одна. И это приносило свои плоды.

Правда, у этого метода были и побочные эффекты. Эти двое периодически ненавязчиво пытаются учить меня уму-разуму. И это несмотря на все то, что они обо мне знают. По сути, Бертран и Жак – самые информированные в моем окружении.

Думается мне, что помимо моего негласного введения относительной свободы общения с этими двумя, есть и еще один момент. Моя внешность. Все-таки несмотря на то, что тело, доставшееся мне, изрядно обросло мясцом, я все еще выглядел младше своих лет. Добавь мне при всех моих способностях, чертах характера и манере разговаривать еще лет пятнадцать, меня бы воспринимали иначе. Хотя, откровенно говоря, эти двое уже не изменятся.

– Просто не хочется раньше времени лишиться господина, – пожал плечами Жак. – Мне, между прочим, была обещана безбедная и счастливая старость под крылышком богатого и влиятельного аристократа.

– Не всем аристократам везет родиться богатыми и влиятельными, – хмыкнул я. – Некоторым приходится сперва много бегать. Даже по ночам, переодетыми в простолюдинов.

– А мы вот думали, что таким аристократам достаточно жениться на знатной невесте с богатым приданым, – уверенно сказал Жак.

– Обычно так и происходит, – вздохнул я. – Но иногда не все так просто. Бывает и так, что такой молодой дворянин является всего лишь разменной фигурой в чужой игре. А, как известно, разменные фигуры для того и придуманы, чтобы от них для своей выгоды избавлялись главные игроки. А что касается моей ночной прогулки… Так было нужно. Тем более, что ты уже стар для подобных трюков.

– Ну, я все еще помню, с какой стороны держаться за меч, – кажется, в голосе Жака я впервые услышал нотки обиды.

– Прекращай дуться, – произнес я. – Ты ведь знаешь, о чем я говорю.

– Господин, – подал голос, сидевший рядом с Жаком Бертран. – Жак – воин и мог бы прикрыть вам спину.

– Так было нужно… – повторил я и, ставя точку в обсуждении, скомандовал: – Поехали.

Коляска тронулась с места и медленно покатилась вперед. При этом я, как бы невзначай, окинул скучающим взглядом улицу. «Сопровождающих» не заметил, но посторонние внимательные взгляды чувствовал постоянно. Пора устроить охоту на этих шустриков. Вряд ли они много знают, но мне главное – зацепиться хотя бы за какую-нибудь, пусть даже самую тоненькую ниточку, а там посмотрим… Может, и до клубка дело дойдет.