Наконец, взгляд принца остановился на шуте. Тот, словно верный пес, сидел сейчас у ног короля и, криво улыбаясь, разглядывал новый наряд Луи.

Принц, заметив насмешливый взгляд Кико, внутренне сжался и приготовился к очередной обидной колкости горбуна. Вот кого Луи ненавидел еще больше, чем отца, так этого злобного и грязного, вечно гогочущего и плюющегося карлика.

Будто почувствовав настроение сына, Карл, как всегда это делал, решил позабавиться.

– Кико, – ухмыляясь, обратился он к горбуну. – Что скажешь о новом наряде Луи?

– О! – восхищенно воскликнул шут, и бубенцы на его ядовито-красном колпаке мерзко зазвенели. – Похоже, мне очень скоро придется обновить свой гардероб. На фоне яркой одежды его высочества мой наряд выглядит блеклым и серым.

По сути, Луи только что обозвали шутом. И по идее за подобное оскорбление другому человеку вырвали бы язык, но королевский шут вне этих законов. Он говорит все, что взбредет в голову, не боясь понести наказание.

А все почему? А все потому, что, во-первых, шутов не принято казнить, а во-вторых, мудрый шут никогда не скажет того, чего не хочет слышать король.

Король громко засмеялся и хлопнул широкой ладонью по толстой столешнице. Луи пришлось тоже улыбнуться и многообещающе посмотреть на Кико. Тот под злым взглядом принца спрятался за толстую ногу короля, а потом выглянул из-за нее, словно из-за колонны, и показал язык.

Отсмеявшись, король вытер свои толстые губы платком, на котором Луи с отвращением заметил слегка подсохшие светло-зеленые пятна, и уже серьезно спросил у сына:

– Тебе известно, что в столицу прибыл герцог де Гонди с дочерью и сыном?

Луи стоило труда сохранять спокойствие. Еще бы он не знал! Маркиза де Гонди – самая желанная невеста в Вестонии! Богатая, красивая и, как говорят, очень умная. Но не это самое главное…

Маркиза де Гонди уже восемь месяцев состоит с ним в переписке. Все началось год назад, на балу во дворце ее бабушки, герцогини де Гонди, куда приехал Луи и его старший брат Филипп.

Старший брат, этот мямля и тихоня, по своему обыкновению предпочел находиться в тени дяди и практически не участвовал в празднестве. А вот Луи, напротив, не пропускал ни одного танца. На балу он был буквально очарован юной маркизой. Ее утонченным вкусом, острым умом и чувством прекрасного.

А еще «Принцесса Юга», как ее называли за глаза, была обладательницей великолепной коллекции картин и скульптур. Именно на почве живописи Луи и сошелся с Бланкой де Гонди.

Все последние восемь месяцев они обменивались письмами, в которых обсуждали все, что связано с искусством. В одном из таких писем Бланка сообщила ему, что ее отец планирует поездку в Эрувиль, и что они с братом будут сопровождать герцога. О причинах она тоже сообщила. Ее брат Эрик, скорее всего, будет помолвлен с Адель, внучкой короля, племянницей Луи.

С того дня Луи потерял покой и сон. Его Бланка едет в столицу! Он созвал всех своих лучших портных, и они вместе придумали новый фасон одежды, который только что высмеял этот гадкий карлик.

О! Бланка де Гонди будет в восторге от нового стиля и новых решений в сочетании цветов и тканей! Ни отец, ни его мерзкий шут – эти варвары не испортят триумф Луи!

– Этот змей де Гонди хочет женить своего сына на моей милой Адель, – криво усмехнулся Карл и зло переглянулся с шутом. – Ничего у него не выйдет… Хе-хе…

Слова отца заставили Луи вынырнуть из его грёз. Принц навострил уши и весь подобрался. Зачем он здесь? С какой стати отец обсуждает с ним такие важные вопросы? Ведь раньше такого никогда не происходило. Луи был последним человеком, с которым король пожелал бы обсуждать что-то очень важное.

Вот оно! Озарение! До Луи, наконец-то дошло. Тут даже до самого тупого дошло бы. Брат Бланки не станет зятем короля, но Карлу нужен дружественный Юг, особенно сейчас, после объявления войны с Аталией.

Герцогу де Гонди или, как его еще называют в народе, «Королю Акитании» необходимы гарантии лояльности короля. Брак принца Вестонии и «принцессы Юга» станет идеальным решением. Этот брак положит конец противостоянию принцев. Муж Бланки при поддержке Юга без сомнения станет дофином Вестонии. А в будущем и королем.

И если Луи здесь, это значит… На лице принца расплылась счастливая улыбка.

– Крошку Адель он не получит! – рыкнул Карл. – В будущем она…

Король хотел еще что-то сказать, но, бросив короткий взгляд на внимательно его слушающего принца, прикусил язык.

– Но герцогу придется дать что-то взамен, – поспешил ему на помощь Кико.

– Да, – успокаиваясь, согласился Карл. – Пусть забирает сына… Пусть думает, что у него все получилось…

– Да, ваше величество, – кивнул шут и потер руки. – Так вы выиграете время…

Луи не совсем понимал, о чем именно говорили эти двое, да и не особо задумывался. Единственное, на что он в очередной раз обратил внимание, так это на то, какое влияние на короля имеет Кико. Этот жалкий и мерзкий горбун читал правителя Вестонии словно открытую книгу и искусно манипулировал им.

– Да, – согласился король. – Пока они будут грызть друг друга и интриговать, мы успеем сделать…к-хм…

Король снова замолчал и бросил подозрительный взгляд на принца. Луи весь подобрался.

– Решено! – хлопнул ладонью по столу Карл. – Объявим о помолвке Филиппа и маркизы де Гонди!

– Великолепная идея, ваше величество! – воскликнул шут. – Пускай де Гонди и де Бофремоны рвут друг другу волосы, решая, кто из них имеет больше влияния на его высочество принца Филиппа.

Они что-то еще говорили, но Луи их уже не слушал. От перенапряжения у него свело скулы, а из прокушенной губы потекла кровь. Но принц этого не замечал. Он с трудом держал себя в руках, чтобы не грохнуться в обморок.

Его Бланка станет женой этого кретина Филиппа! О боги, нет! Этого не может быть! Это… Это… Зачем они позвали его сюда? Новое озарение! Они знают о его переписке с Бланкой! Это что же тогда получается? Они позвали его сюда только для того, чтобы поиздеваться над ним?!

На глазах Луи выступили слезы. Твари! Какие же они твари!

– Луи! Луи-и-и!

Голос отца был слышен как будто издалека.

– Ты слышишь меня?

– А… Что…

Принц вздрогнул, и его взгляд снова стал осмысленным. Он мотнул головой и посмотрел на хмурого отца.

– Снова паришь в своих фантазиях? – буркнул король. – Придумываешь, какого цвета будет у тебя исподнее?

– Простите, ваше величество, – Луи поднялся с кресла и почтительно поклонился. – Не могли бы вы еще раз повторить то, что вы мне сказали?

– Могу, – кивнул король. – Я сказал, что нашел тебе невесту.

Луи вздрогнул. И с надеждой взглянул на отца. В этот миг он был готов простить королю все обиды и унижения. Неужели слова о помолвке Бланки и Филиппа – это плод его воображения? Или, быть может, отец передумал? Ну же!