– Я знала, как ее убедить. Звучит невероятно, но в какой-то момент я вдруг поняла, что именно надо сказать, словно за меня кто-то это произнес, а я только повторила. Вышло немного грубовато, но действенно.

– А голова больше не болела? – почему-то уточнил маг.

– Нет, спасибо, думаю, ты вылечил надолго. – Лиля безмятежно махнула рукой. – Кстати, а зачем вообще нанимали такую стерву? Я про Матильду. Не могли подыскать милую, спокойную, понятливую?

– Время поджимало.

– Какое время? У вас был год!

Артемис нахмурился:

– Почему год?

– Она пришла около года назад.

– Что за глупости? Мы срочно искали камеристку, так как узнали о твоем «возвращении из путешествия». Матильда нанялась за пару дней до твоего появления.

Лиля остановилась и задумчиво глянула на мага.

– Вот как? Интересно. За пару дней, значит… Наводит на определенные мысли…

– На какие? – Артемис тоже замер.

– На разные. А впрочем, будет время обо всем подумать. Молчи пока, ни слова лишнего, понял? – Она прищурилась. – У меня образовался целый табун из темных лошадок.

Карета медленно тряслась по бесформенной колее.

«Как в России, – вдруг подумала Лиля. – Две беды: дороги и… – Она покосилась на Матильду. – И дураки».

Камеристка поджимала губы, но молчала, лишь изредка бросая недовольные взоры на мага, примостившегося на сиденье напротив.

– Долго еще? – устало спросила Лиля.

– Нет. – Артемис выглянул в окошко. – Насколько я ориентируюсь, мы подъехали вплотную к Чернолесью. Думаю, еще полчаса – и все.

Само собой, Лиля не горела желанием встретиться с женихом, просто спина от долгого сидения устала. Но, надо признать, предвкушение разгадки, связанной с лордом, приятно грело душу.

Уже вторые сутки они путешествовали по землям империи. Лиля успела разглядеть как доходные поместья, так и нищие дома. Несколько деревенек, пару больших городов. Не далее как сегодня в обед они проезжали через прекрасные леса, принадлежащие какому-то зажиточному человеку. Лиля вздохнула. Хотелось, чтобы у лорда было не хуже. Перспектива провести несколько недель в глухомани совершенно не радовала.

– Это невыносимо, – выдохнула она. – Побыстрее ехать нельзя? Ползем как черепахи.

Тугой корсет больше напоминал пыточный инструмент, нежели украшение.

– Матильда, пожалуйста, расшнуруй немного.

Камеристка хотела что-то возразить, но, вспомнив недавнюю отповедь, послушно взялась за завязки.

Лиля облегченно ссутулилась. Плечи, словно налитые свинцом, заныли.

– Можно обойтись и без этого каркаса, – пробубнила она.

Артемис улыбнулся:

– Мода, госпожа, мода.

– Коко Шанель на вас нет.

– Кого?

Лиля отмахнулась и вдруг заметила, что карета начала останавливаться.

– В чем дело? – Маг вновь высунулся в окно. – Вот проклятье!

– Что такое?

– Кажется, там знамя лорда Риккона.

– Мы достигли Чернолесья?

Артемис обернулся, и по выражению его лица стало понятно, что случилось что-то незапланированное.

– Хуже. Он выехал нам навстречу.

Лиля почувствовала, что бледнеет. Как – навстречу? Зачем?

– У него других дел нет? А если я неприбранная? Непричесанная? И вообще, у меня корсет расшнурован!

Но подбежавшие лакеи торопливо распахнули дверцы, и ей ничего не оставалось, кроме как выйти на песчаную дорогу. Матильда выпрыгнула следом и поспешно вцепилась в хозяйский корсет.

Вечер уже распластал огромные темные щупальца на лазурном небе, загоняя солнце вниз, за горизонт. Лиля внимательно вгляделась в процессию, что выстроилась на их пути. Толпа людей, облаченных в черные одежды. Мужчины, женщины, дети. Все они смотрели настороженно, будто приезд невесты грозил чем-то плохим.

– Позвольте представить вам лорда Риккона, госпожа! – выкрикнул кто-то из них.

Толпа колыхнулась, расступилась, и вперед вышел человек в длинном плаще. Он шел неспешно, ни капли не смущаясь направленных на него взоров. Лиля заметила, что мужчина хромает. Нелепо подволакивая левую ногу, незнакомец приближался к гостям.

– Скорее, Матильда, скорее… Зашнуровывай! Все? Отлично.

Чем ближе подходил человек, тем отчетливее вырисовывалось его лицо. Вытянутое, с длинным носом и тяжелой челюстью. Шрамы пересекали лоб, щеки и переносицу, отчего левая ноздря оказалась неестественно вывернута. Он чуть покачнулся, оступился, тяжелый плащ слетел на землю, открывая кривой горб.

– Вот черт… – Лиля зажала рот ладошкой, сдерживая вырывающиеся эмоции.

Рядом прерывисто вздохнула Матильда.

– Еще есть шанс отказаться, – внезапно раздался чей-то тихий голос. Лиля резко обернулась и встретилась со знакомыми серыми глазами, принадлежавшими явно не служанке. – Вам стоит всего лишь сказать «нет».

Она упрямо сжала зубы. Дилан. Чертов дружок, вот, значит, как…

– Еще чего, – процедила Лиля, вскидывая подбородок. – Мужчина должен быть чуть красивее обезьяны, так что горбун подходит идеально.

– Вы загубите свою жизнь. – Дилан прошипел это прямо в лицо, обдавая горячим дыханием.

– Не говорите глупостей. Мечта любой девушки – выйти замуж, так что не мешайте мне строить счастье.

И, обернувшись к уродцу, расправила плечи:

– Добрый вечер! Рада видеть вас!

– Сумасшедшая, – поморщился сероглазый брюнет. – Возвращайся немедленно!

– И не подумаю!

– Решила, значит?

– Решила.

– Что ж… – Дилан глубоко вздохнул и вышел вперед, становясь прямо перед горбуном. – Тогда добро пожаловать в Чернолесье… моя драгоценная невеста.

Лиля недоверчиво прищурилась. Медленно перевела взгляд на горбуна, потом воззрилась на стоявшего перед ней мужчину:

– Невеста? Твоя?

Лорд приподнял одну бровь и выдавил улыбку. Натянутую, неприятную.

– А Риккон, стало быть, – это ты сам…

– Предпочитаешь горбуна? – посмеиваясь, выдал лорд.

– Невеста… – повторила Лиля, словно не слышала его слов, и покачала головой. Придирчиво осмотрела новоявленного жениха и вдруг отчеканила: – Ах ты, морда козлиная, принц доморощенный, гад чернолесский! Ты что же думал, приехал, глянул и можешь запугивать байками про урода? Да я же тебя со свету сживу! Ты же со слезами на глазах будешь вспоминать дни до нашего знакомства! Да я тебя…