– Постой! – неожиданно окликнул ее друид. Когда она обернулась, он сказал: – Возможно, я пересмотрю свое решение.

– Нет, не думаю. Вы это просто так говорите! – Тарша рассердилась и обиделась на него, понимая, что это прекрасно видно со стороны. Она густо покраснела и покачала головой. – Простите. Я просто расстроена. На самом деле я так не думаю.

– Ну, если ты уйдешь, то никогда не узнаешь наверняка, не правда ли?

Тарша уже собиралась открыть дверь, но при этих словах друида замерла и с надеждой обернулась к нему:

– Если вы просто играете со мной…

На его темном лице читалось любопытство, и почему-то это вдохновило девушку. Еще больше ее вдохновили следующие слова:

– Придя сюда, ты проявила недюжинное мужество и упорство. Немногие способны на то, что ты совершила. Думаю, мне стоит учесть это.

Тарша в нерешительности постояла у двери, а затем вернулась к столу и села на свое место.

– Значит, вы все-таки согласитесь учить меня?

– А ты как считаешь, достойна ли ты этого?

Она широко улыбнулась – к ней возвращалась ее обычная самоуверенность.

– Разумеется.

– Тогда давай еще немного поболтаем. Подумаем, действительно ли это возможно. – Друид помолчал. – Ты интересный человек, Тарша Кайнин.

Во время дальнейшей беседы Тарша ответила на многочисленные вопросы о магии и своей способности управлять ею. Похоже, понимание девушкой того, как именно работает магия и что с ее помощью можно делать, интересовало друида не меньше, чем сама собеседница. Тарша полностью отдала друиду бразды управления разговором: ее вдохновила перспектива обучаться у Дрискера Арка. Фраза, сказанная им, когда девушка уже была готова уйти, убедила ее, что еще есть возможность доказать магу, что она будет достойной ученицей. И она не собиралась упускать эту последнюю возможность.

– Пойми, Тарша, тебе предстоит долгое обучение, нужно будет постигать теорию магии, а также овладевать ею на практике, – предупредил ее друид. – Ты не сможешь пройти этот путь, если отнесешься к нему легкомысленно. Ты должна быть уверена: как бы сложно или неприятно тебе ни было, ты не бросишь все на полпути.

– Это решение я приняла еще до того, как отправиться искать вас, – заверила его девушка. – Я живу с песней желаний с того самого мига, как обнаружила ее в себе, а я тогда была совсем дитя и даже не понимала, что это вообще такое. Не понимала, что со мной происходит. Не думаю, что со мной может случиться что-то еще более пугающее или сбивающее с толку, чем тогда. Если уж мне суждено жить с этой магией, я должна овладеть ею.

– И помочь брату?

– Я не смогу помочь ему, если не сумею помочь самой себе.

– Но ведь ты не страдаешь от того же, что и он, верно?

Об этом она раньше не задумывалась и потому помолчала, прежде чем ответить.

– Если бы страдала, вы бы не стали меня учить, так?

Улыбка друида оказалась неожиданно доброй.

– Пожалуйста, просто ответь на мой вопрос.

– Не думаю, что у меня есть его особенности. Я не похожа на него. Даже если не принимать во внимание попытки брата обуздать магию, мы разные по характеру. И, думаю, я сильнее.

Друид какое-то время внимательно смотрел на Таршу, словно оценивая справедливость ее слов. Или, возможно, оценивая ее сильные стороны, которые девушка открыла перед ним в разговоре.

– Вполне вероятно, что ты права.

– Так что, вы берете меня? – сразу спросила Тарша, не в силах больше терпеть. – Я сделала все, что могла, чтобы убедить вас. Возьмете?

– Давай сразу кое-что уточним, – ответил Дрискер. – Я не друид. Я бывший друид. Следовательно, обучение ты будешь проходить не у настоящего специалиста, а лишь у его подобия. Я, разумеется, смогу научить тебя магии, но друида из тебя я не сделаю.

– Да я и не собиралась становиться друидом.

– К тому же, если я соглашусь обучать тебя, мне нужно получить от тебя что-то взамен. Не деньги, а услуги. Ты должна согласиться жить у меня целый год после окончания обучения, работать моим помощником, использовать то, чему я тебя научу, чтобы помогать мне. Ты принимаешь такие условия?

Тарша задумалась. Если она согласится, то сможет вернуться домой, к брату, лишь через год после того, как закончит свое обучение. Это слишком долго, чтобы пускать все на самотек, учитывая, в каком состоянии был Таво, когда она отправилась в путь. Изначально она собиралась вернуться как можно раньше и применить все полученные знания, чтобы помочь брату.

– Я не знаю, – после довольно продолжительной паузы ответила девушка. – Не думаю, что смогу оставить Таво одного так надолго.

– Понимаю, – кивнул Дрискер. – Тогда давай заключим сделку. Когда я решу, что ты уже готова, я отпущу тебя домой, чтобы ты сделала там все, что сможешь. Но ты должна уложиться в две недели – по крайней мере, этого хватит, чтобы понять, что именно нужно сделать. Потом ты вернешься. Если все плохо, мы обсудим это и решим, что тут можно предпринять.

– А вы прислушаетесь к моему мнению?

– Прислушаюсь. Но и ты, в свою очередь, должна прислушаться к моему.

Друид предлагал ей все, на что она смела надеяться. Все, ради чего она пришла сюда, все, что она считала утраченным, теперь само шло ей в руки. На глаза снова навернулись слезы, и на минутку ей пришлось напрячься, чтобы овладеть собой. Минутка затянулась.

Наконец, успокоившись, девушка снова посмотрела на друида.

– По рукам.

– Тогда давай начнем, Тарша Кайнин.

Двумя днями позже в стенах Цитадели друидов в Параноре Верховный друид Обер Балронен созвал своих приближенных на совет, тему которого он отказывался открывать, пока все приглашенные не соберутся. Впрочем, он всегда напускал туману, когда речь шла о цели тайных собраний, в которых обычно принимали участие лишь несколько доверенных его сторонников. Даркон Ли стоял, прислонившись к стене, за креслом Верховного друида и смотрел на семерых собравшихся за длинным столом. Состав присутствующих не изменился, но это, впрочем, не означало, что Даркон мог позволить себе ослабить бдительность. Хотя Даркон и сомневался, что кто-то рискнет причинить вред Верховному друиду, он выбрал такое место, с которого можно было бы мгновенно среагировать, реши кто-то доказать, что телохранитель сомневался напрасно. В конце концов, это его работа – работа Клинка Верховного друида.

А учитывая находчивость и непостоянство присутствовавших в зале мужчин и женщин, лучше ничего не принимать как должное.

Балронена еще не было – как и всегда, он предпочитал являться последним. Он упивался полученной властью и не упускал возможности продемонстрировать ее окружающим.

Он был, скорее, интриганом, чем сильным, харизматичным лидером. Он предпочитал руководить чужими руками, как шутили между собой члены гвардии друидов – однако шутили они только на языке троллей и только за спиной у Балронена. Гвардейцы его не любили: они скучали по спокойной, расслабленной манере руководства Дрискера Арка и презирали постоянные манипуляции нового Верховного друида.