Впрочем, лучше таки удостовериться, а не принимать все на веру.

Дрискер снова отложил книгу и посмотрел прямо на то место, где в последний раз уловил присутствие непрошеного гостя.

– Я знаю, что ты там.

– А я знаю, что вы знаете, – раздался голос – совершенно с другого места. – Мне нужна ваша помощь.

Это девушка, причем достаточно юная, иначе Дрискеру было бы сложно определить пол собеседника.

– Что ж, раз мы оба знаем, что ты там, может, перестанешь играть в прятки и мы поздороваемся, глядя в глаза друг другу?

– Нет. Я должна показать свой дар. Как вы считаете, вы сможете найти меня?

Дрискер опешил. Что задумала эта девица?

– Зачем мне тебя искать?

– Чтобы доказать, что вы можете найти меня.

Он встал, окинул взглядом густой лес и пожал плечами.

– Вроде бы это я должен проверять твои способности, а не наоборот?

– Вы и проверяете. – Голос снова переместился. – Так я докажу вам, что буду хорошей ученицей.

– Мне не нужны ученики.

– Но мне нужно учиться у вас. Почему вы не хотите проверить, достойна ли я стать вашей ученицей? Испытайте меня!

– Результат тебе не понравится.

– Может, вы и правы. Давайте договоримся. Если вы меня не найдете, то согласитесь учить меня лучше использовать магию. Я, в принципе, владею магией, если хотите знать. Но если вы меня переиграете, я уйду.

– Ты очень уверена в себе.

– Я совсем не уверена. Я в отчаянии. Испытайте меня, прошу!

– Тебе все равно придется уйти. Я больше не беру учеников. Я отошел от дел. Ты знаешь, кто я такой? Думаю, знаешь.

– Я все о вас знаю. Знала еще до того, как отправилась искать вас по свету. Как только я добралась до Страны эльфов, люди с радостью стали отвечать на мои вопросы. Нет здесь никакой тайны. Ладно. Испытайте меня, посмотрите, достойна ли я вас. Все знают, какой вы великий маг. Попробуйте найти меня.

Она снова сменила дислокацию. Дрискер улыбнулся про себя: ему импонировала ее дерзость. И она действительно умела передвигаться, ничем не выдавая себя. Ему не хотелось признаваться себе в этом, но желание принять брошенный девушкой вызов пересилило. Давненько никто не бросал ему вызов. И друид согласился.

– Ладно. Какие правила у твоей игры?

– Вы должны увидеть меня и успеть окликнуть до того, как я хлопну вас по плечу.

– И это все правила?

Девушка приглушенно рассмеялась.

– А что, нужны еще какие-то?

Дрискер Арк невольно улыбнулся.

Не выходя из укрытия, Тарша Кайнин увидела, как друид улыбнулся, и улыбнулась ему в ответ. Она навсегда запомнит это мгновение, независимо от того, чем все закончится. Она прошла долгий путь, сбежала от трудностей, которые преследовали ее дома, но взамен на время своего путешествия получила другие. Однако настойчивости ей было не занимать, как и уверенности в себе, и потому она даже не рассматривала возможность неудачи в игре с бывшим Верховным друидом. Найти Дрискера Арка. Впечатлить его своими магическими способностями. Убедить его помочь ей развить и укрепить навыки. Помочь ей спасти брата, пока не стало слишком поздно.

Тарша ждала Дрискера, считая, что тот будет действовать быстро. Девушка негромко напевала себе под нос, и ее песня звучала не громче шепота ветерка в листве окружающего ее леса. Песенка настолько хорошо прятала Таршу, что юная волшебница оставалась практически невидимой для всех, кому вздумается искать ее, какие бы цели они ни преследовали. Это был ее самый сильный магический навык – навык, которым она овладела практически в совершенстве. Она никогда не была бойцом, ей никогда не хватало сил на то, чтобы физически защищаться от обидчиков. Но магия позволяла ей избегать большей части проблем, вызванных лишь тем фактом, что она была сестрой Таво, и девушка решила, что именно так она сможет впечатлить Дрискера Арка и убедить его стать ее учителем.

Поэтому – игра в прятки. Поэтому – все, что за ней последует.

Тарша на мгновение задержалась на месте, прежде чем побежать вперед. На ней была свободная одежда с узором из зеленых и коричневых пятен, изготовленная из бесшумного материала, не отражающего свет. Обувь была из мягкой кожи, высотой до лодыжек. Никакого оружия, никаких украшений – ничего, способного звякнуть или блеснуть на солнце и выдать местоположение хозяйки. Белесые волосы, аккуратно уложенные на голове, прятались под косынкой. Бледное веснушчатое лицо было измазано в грязи. Руки скрывались под перчатками. Тарша тщательно и загодя продумала свой наряд. Она не имела права проиграть.

Друид уже начал смотреть по сторонам, но всего лишь рассеянным взглядом: очевидно, он пока не искал девушку. Тогда Тарша двинулась влево, стараясь ни движением, ни звуком не выдать своего укрытия, затем выставила перед собой магический экран и заскользила вдоль черных стволов старых деревьев, ограждавших скромный домик друида. Друид не повернул голову, не посмотрел в сторону девушки. Он просто шагнул вправо и отвернулся.

Тарша решила, что больше не скажет ни слова. Перестанет дразнить мага. Теперь оставалось самое главное – убедить его, что она достойна стать его ученицей. Все остальное не имеет значения.

Среди верхушек деревьев засвистел ветер, и Тарша немедленно посмотрела на небо. Листья дрожали, ветки раскачивались. Небо над головой было пронзительно-голубого цвета.

Когда Тарша снова посмотрела на друида, то поняла, что он исчез.

В первое мгновение она отказалась поверить своим глазам. Затем девушка поняла, что он делает то же, что только что делала она. Судя по всему, маг владеет способностью растворяться в пространстве.

Тарша перешла на другое место, стараясь двигаться еще осторожнее и одновременно пытаясь отыскать его среди деревьев. В какой-то миг ей показалось, что она заметила его – вон там мелькнула его фигура в темной одежде. Мелькнула и снова исчезла, растворившись, как дымка в солнечном свете. Значит, нужно перехитрить его. Заставить раскрыться, дать ей возможность выиграть. Быстро. Чем дольше длится игра, тем больше вероятность, что неопытный игрок совершит роковую ошибку. Тарша понимала: в игре с таким прославленным магом и волшебником ее первая ошибка станет и последней.

И тут она увидела его. Он стоял на краю поляны, не выходя на нее, и на первый взгляд ничем не отличался от темных стволов деревьев. Но, присмотревшись, девушка поняла, что это друид. Он просто правильно выбрал место и фактически слился с лесом. Он не двигался, выжидал. И будет стоять там до тех пор, пока Тарша не выдаст себя, – а затем он окликнет ее. Какой ловкий ход. Он дождался, пока она отвернется на мгновение, – возможно, даже вынудил ее отвернуться, – а затем исчез из ее поля зрения и смешался с лесом. На его месте она поступила бы точно так же.