— Макс хочет меня, Лиззи. Не тебя. Пойми это.

Лицо Элизабет окаменело, но она не сдавалась.

— Возможно, сейчас — да. Но, как ты думаешь, он все еще будет хотеть тебя, когда поймет, что ты не та жена, которая ему нужна?

— Но это тебе все равно не поможет, — парировала Джанин, с удовольствием замечая, что колкость достигла цели. Что ж, эту маленькую пикировку можно считать выигранной. Конечно, некоторые замечания Элизабет достигли цели, но последнее слово осталось за Джанин.

Допив водку, Элизабет встряхнула головой. Ее светлые волосы рассыпались по плечам золотым облаком.

— Ты дурочка, дорогая. Бедная маленькая дурочка. Макс может увешать тебя бриллиантами, как рождественскую елку, но ты никогда не будешь стоить даже маленького камушка. И ты сама это прекрасно понимаешь.

Джанин отхлебнула «Маргариты» и мирно поинтересовалась:

— Мне показалось или у тебя между зубами мелькнул змеиный язык?

Элизабет резко откинулась на спинку стула и почти прошипела:

— Очень смешно.

— Спасибо, я тоже так думаю. — Настроение Джанин начало улучшаться. Она посмотрела на дверь — Макс как раз входил в клуб. Он выглядел неотразимо в черных брюках и белой рубашке. Темные волосы были зачесаны назад, а карие глаза смотрели прямо на Джанин.

Ей сразу стало жарко от его взгляда. Она улыбнулась.

Временно или нет, между ней и Максом была протянута незримая нить. Даже на таком расстоянии она видела, как потемнели его глаза, когда он понял, что Джанин тоже смотрит на него.

— А вот и Макс, — подхватив сумочку, она выскочила из-за стола, стараясь оказаться от Элизабет как можно дальше.

— Торопись, торопись, — напутствовала ее та. Затем внезапно вздохнула: — Боже мой, что это за мужчина? Там, позади Макса?

— Ну вот, Лиззи, — прошептала Джанин, — твое обожание Макса сходит на нет.

— Глупая девочка. Я всего лишь восхищаюсь красивым мужским лицом.

Покачав головой, Джанин снова посмотрела на Макса. Но не выдержала и бросила любопытный взгляд на мужчину, так заинтересовавшего Элизабет. Высокий, с волнистыми светлыми волосами, темно-голубыми глазами и загаром героя-любовника. Знакомая походка, знакомая уверенность, с которой он рассекал толпу. Джанин прекрасно знала, кто это.

Джон Прентисс, бывший жених и вор, вошел в зал, чтобы разрушить то хорошее, что еще осталось в отдыхе Джанин.

Джанин сделала шаг навстречу Джону... Но спохватилась и осталась на месте. Больше всего на свете ей хотелось броситься к обманщику, и начать трясти, как дешевую копилку, пока из него не посыплются украденные деньги. Но она не могла...

Не могла, потому что рядом с ней находилась Элизабет.

Заинтересованность блондинки была видна невооруженным глазом. Не отрываясь, она смотрела на Джона, который двигался через толпу подобно огромной акуле в стайке гуппи.

И почему это меня не удивляет? — подумала Джанин. Она же не смогла вовремя разглядеть, что на самом деле представляет из себя Джон. Почему же Элизабет должна оказаться проницательней?

Нет. Ей не нужно встречаться с Джоном. Предполагается, что она — жена Макса. Пока здесь Элизабет, которая наблюдает за ними, она не может признаться в знакомстве с этим негодяем.

Черт возьми! Она не думала, что снова увидит его. По иронии судьбы он вошел в клуб, когда Джанин связана по рукам и ногам. Ну и ладно. Она не может говорить с ним сейчас. Но это не значит, что у нее не будет возможности поговорить с ним позже.

Быстро развернувшись, так чтобы Джон не успел ее узнать, она скользнула в толпу. Добравшись до Макса, кивнула ему и собралась было двигаться дальше. Рука на плече остановила ее движение к выходу.

— Куда ты собралась?

Она избегала глядеть ему в глаза.

— Наружу. Хочу подышать воздухом.

— Твое желание подышать ночным воздухом слишком неожиданно, ты не находишь?

— Да, но... — она пожала плечами и попыталась улыбнуться, — я человек настроения.

Он мягко придерживал ее за плечо. Пальцы поглаживали ее кожу, как бы успокаивая.

— Это из-за Элизабет?

— О, она здесь ни при чем, — Джанни повысила голос, чтобы перекричать музыку и гул разговоров. — Ей не удалось меня запугать. Не беспокойся.

— Рад слышать. Но что заставило тебя нервничать, раз она здесь ни при чем?

Джанин высвободилась из его захвата, вздохнула и как можно незаметнее указала пальцем на Джона, который двигался в сторону бара с какой-то рыжеволосой женщиной.

— Он. Моя проблема в нем.

Макс напрягся.

— Он обидел тебя?

Джанин улыбнулась, несмотря на ситуацию. Какие разные мужчины, подумала она. Джон использует женщин, а Макс инстинктивно старается защитить. Даже свою временную жену.

— Это Джон Прентисс, — сказала она, наблюдая, как бывший жених щедро расточает обаяние. Джанин даже вздохнула при виде рыжеволосой, которая не отрывала от Джона восхищенных глаз. Сама Джанин слишком хорошо помнила, каким неотразимым может быть этот мужчина.

— Твой жених?

— Именно он. — Джанин повернулась спиной к толпе и взглянула на Макса: — Если ты не возражаешь, я собираюсь исчезнуть отсюда, пока он меня не заметил.

— Мы уйдем вместе, — он обнял ее за плечи и повел в холл. — Давай прогуляемся.

У Джанин не было настроения гулять, но она не стала спорить. Она просто шла рядом и рассматривала их с Максом отражения в приближающихся стеклянных дверях. Они недурно смотрятся вместе, подумала она. Любой человек, увидев их, подумал бы, что мистер и миссис Страйвер — прекрасная пара.

Что еще раз бы показало, как неправильно судить по внешности.

Двери автоматически распахнулись, и их встретил прохладный океанский ветер. Он ласково гладил лица, пока они шли по траве, направляясь к пляжу. Ветер пах цветами и морем, доносился приглушенный рокот океана. Над головой горели необыкновенно яркие звезды, каких никогда не увидишь в городе.

С каждым шагом Джанин чувствовала, как ее отпускает напряжение. Макс молчал, и она была ему благодарна за это. Да и что он мог сказать? Но сильная рука, обнимающая за плечи, действовала на нее успокаивающе.

Начался песок, и она, скинув туфли, босиком побежала по пляжу, который все еще хранил дневное тепло. Здесь ветер был резче и холоднее, и Джанин с наслаждением подставляла лицо его порывам. Повернувшись к мужчине, оставшемуся стоять на траве, она сказала:

— Спасибо. Мне действительно был нужен свежий воздух.

Он засунул руки в карманы, некоторое время изучающе смотрел на Джанин, потом спросил: