— Я обо всем позабочусь.

Пятнистая неясыть по имени Отулисса быстро проводила друзей в отведенное им дупло.

— Что у вас тут происходит? — недовольно спросил ее Сумрак.

— Ничего серьезного, — снисходительно ответила та. — Небольшой пограничный конфликт, дело привычное.

— Опять Сант-Эголиус? — спросил Сорен. — Мы знаем все про Сант-Эголиус, честное слово! Мы с Гильфи вырвались оттуда, прямо из каньона!

— Между прочим, мы прикончили двух важных сов этого гадюшника, когда они хотели сцапать Копушу. Так что мы хоть сейчас готовы в бой, — решительно добавил Сумрак.

Пятнистая неясыть молча моргнула.

— Мы ведь попали куда надо? Это Великое Древо Га'Хуула, верно? — повысил голос Сумрак, подступая ближе к Отулиссе.

— Да, вы прилетели в правильное место, — без всяких эмоций ответила пятнистая неясыть.

— Где каждую ночь доблестные совы-рыцари поднимаются в небеса, дабы вершить добрые дела? — нерешительно поинтересовался Сорен. В желудке у него было как-то неспокойно. Там поселилась неуверенность — еще не сомнение, но уже и не вера. — Это то самое место? — дрожащим голосом спросил он.

— Разумеется, это то самое место, — с усмешкой повторила пятнистая неясыть.

— Но тогда выдайте нам боевые когти, да поживее! Мы готовы к бою! — прогудел Сумрак и нетерпеливо вытянул вперед свой коготь.

— Нет, вы только послушайте! Готовы они! — ахнула Отулисса. — Да что вы себе вообразили? Думаете, если вы спаслись из каньона и убили двух крысоголовых тварей, так вы уже готовы к битве?

— И еще рысь, — тупо добавил Сорен.

— И ворон! — пискнул Копуша. — Ну, то есть мы их не убили, а только разогнали…

До сих пор Гильфи хранила молчание и не вмешивалась в разговор. Но вдруг малютка-эльф решительно шагнула вперед.

— Вы хотите сказать, что мы еще не готовы… то есть нам требуются какие-то дополнительные навыки?

— Разумется. Не велика доблесть — порвать двух мерзких сов в пустыне. — Пятнистая неясыть выпрямилась во весь свой рост и сверху вниз взглянула на Гильфи. А потом высокомерно отчеканила: — Пока вы даже понятия не имеете о том, что такое боевой дух. Вы ничего не смыслите в стратегии. Я уверена, что вы даже не умеете летать с боевыми когтями. Я нахожусь тут гораздо дольше, чем вы, но даже меня до сих пор не зачислили ни в один клюв.

— Какой еще клюв? — не понял Сорен.

— Каждый из нас со временем вступает в один из клювов. Это такая небольшая команда сов, в которой обучаются какому-то полезному навыку.

— Полезному в бою? — уточнил Сумрак.

— Не обязательно в бою. Просто в жизни. Она ведь не состоит из сплошных битв, правда? У каждого клюва есть своя… как бы это точнее выразить… специализация. Навигационные клювы у нас самые элегантные и отличаются виртуозным полетом. Искатели-спасатели тоже прекрасные летуны, но манеры у них менее утонченные. Всепогодники и угленосы считаются самыми мужественными и стойкими. Но главное, — тут пятнистая неясыть пристально взглянула на Сумрака, — все они неукротимо отважны и скорее погибнут, чем дрогнут в бою.

При этих словах Сумрак просто раздулся от радости, а Сорен, наоборот, съежился от страха. Что, если он не сможет быть таким? Нет, он должен! Вместе с друзьями он справится с любым делом! Вон сколько всего они сумели совершить вместе…

— А мы все попадем в один клюв? — спросил он.

— Очень в этом сомневаюсь.

— Но мы же — одна стая! — выпалил Сорен и тут же смутился, подумав, что его слова могут быть неверно истолкованы.

— Здесь это не имеет значения. Вы стали частью другой большой стаи. А теперь мне пора идти.

— Ну конечно! — с плохо скрытой насмешкой фыркнула Гильфи. — Наверное, тебя ждут важные дела!

— Именно так, — пятнистая неясыть снова смерила малютку-сы-чика надменным взглядом и вылетела из дупла.

Сорену показалось, что Гильфи с трудом сдержалась, чтобы не плюнуть ей вслед.

— Ох, не понравилась она мне! — пробасил Сумрак.

— А уж мне-то как не понравилась! Ты заметил, как она на меня смотрела? Наверное, считает себя самой умной и самой воспитанной, но я готова поклясться, что в душе она смеется над моим ростом!

Как большинство сычиков-эльфов, Гильфи была невероятно чувствительна к любым замечаниям относительно своего роста. Ее бабушка была совой-основательницей CMC — Сообщества Малых Сов, которое боролось с обидными и бестактными замечаниями в адрес всех мелких представителей совиного царства.

— Дорогу! Дорогу!

Мимо их дупла пролетели два дородных мохнатых сыча с зажатым в когтях подобием гамака, в котором лежала раненая сова. Шлем слетел с ее головы, одно крыло безжизненно болталось в воздухе.

Потом откуда-то снизу послышался захлебывающийся плач маленького совенка, а чей-то ласковый голос успокаивающе произнес:

— Ну, будет, будет.

Сорен потихоньку выбрался в отверстие, которое вело в нижний коридор, опоясывавший полый ствол дерева. Увидев сотни проходов, разбегавшихся во все стороны, он испугался, что заблудится. Но тут плач послышался вновь, и Сорен решительно зашагал на этот звук.

Вскоре он очутился в другом дупле. Как и во всех остальных, здесь были устроены внешний и внутренний входы, чтобы в дупло можно было попасть из другого прохода или влететь снаружи.

Сорен сунул нос в отверстие. Сначала он увидел уже знакомую болотную сову Матрону. Пушистая нянька торопливо выщипывала пух со своей грудки и подкладывала его под лежащую крохотную сову.

— Вот так, моя хорошая, все будет хорошо.

— Что подумают мама с папой? — снова расплакалась малышка. На мигу Сорена оборвалось в животе: «Неужели это моя Эглантина?»

— Они подумают, что их дочка — самый храбрый воробьиный сычик на свете, — отвечала Матрона.

Сорен разочарованно вздохнул.

— Что ты здесь делаешь? Не стой без толку, лучше займись чем-нибудь полезным! — набросилась на него Матрона.

Сорен робко вошел в дупло. Малышка, над которой хлопотала Матрона, оказалась ростом не больше Гильфи. Очень хорошенькая и пушистая, она насквозь пропахла гарью, а ее перья обгорели и закоптились от дыма.

— Как тебя зовут, моя хорошая? — склонилась над ней Матрона.

— Примула.

— Отличное имя! У Примулы сгорело гнездо.

— Все наше дерево сгорело! — выдавила из себя малышка.

— Вот несчастье-то! Понимаешь, ее родители отправились на приграничную схватку и оставили детку в гнезде.

— Я должна была охранять яйца! Моя мама полетела охотиться, а вовсе не на битву. Она должна была скоро вернуться!