— А что это было, старлей? — спросил майор.

Семин не терял присутствия духа. Он уже добрался до турбины и принялся рукой вытаскивать оттуда кровавый фарш вперемешку с перьями.

— Стая ворон подвернулась. Вот их парочку штук и засосало. Большие, падлы. Чуть на тот свет мы не отправились. Всякое со мной случалось, а такое вот впервые, — проговорил он. Стресс уже немного отпустил старлея, а потому он вполне весело добавил: — Кому суждено быть повешенным, тот не утонет.

Карим совершал очередную разведывательную вылазку. Он шел налегке. Дорога для горной местности была идеальная, проходила по дну ущелья. Когда было нужно, он умел ступать почти бесшумно, первым услышал бы приближение людей или крупного зверя и успел бы укрыться. Ведь в его задачу входила только разведка. Время от времени он останавливался и прислушивался.

Интуиция у Наджиба была чисто животная. Он еще не успевал увидеть опасность, а уже чувствовал ее. Вот и теперь бывший террорист ощутил приближение людей. Казалось, сама земля подсказывала ему это. Он опустился, припал ухом к камню и теперь уже услышал, как по земле ступало множество ног. Люди шли осторожно, стараясь не выдать себя. Но землю не обманешь, она передаст вибрацию. Один, два человека, пусть даже пять. Это еще можно было как-то объяснить. Но людей оказалось очень много.

Карим задумался. Сюрпризов он не любил, тем более что сейчас отвечал за весь караван. Наджиб метнулся под тень скалы. Солнце уже клонилось к западу, и мрак здесь сгущался. Карим лег, распластался, слился с темнотой. Лишь слегка поблескивали его любопытные глаза. Вскоре звук уже можно было различить и не прибегая к ухищрениям. Похрустывали камешки, шуршали подошвы.

Из-за поворота показался офицер в таджикской военной форме. За ним шли солдаты. Ремни автоматов подтянуты, чтобы не бряцать железом. Солдаты проходили мимо Карима, залегшего под скалой. Он их считал. Оказалось, что тут два взвода. Колонна, растянувшаяся по ущелью, скрылась из вида.

Наджиб вновь вышел на свет. Взгляд его был задумчив. Появление военных в безлюдном до этого ущелье не сулило ничего хорошего. Возможно, войска послали специально для того, чтобы уничтожить караван. Лишь осторожность Али Назара, доверявшего только двум источникам информации одновременно, помогла вовремя выявить опасность. Путь назад по ущелью, у выхода из которого товарищи ожидали возвращения Карима, оказался отрезан. Ему нужно было успеть к ним раньше, чем до них доберутся солдаты.

Наджибу, выросшему в горах, альпинистское снаряжение было ни к чему. Он стремительно вскарабкался по скале и побежал через редкий лес, росший над самым обрывом. Ущелье делало здесь несколько поворотов, и таким вот образом Карим срезал дорогу.

Запыхавшийся, вспотевший, он подбежал к Али.

— Что случилось? — обеспокоился главарь.

— Там солдаты-таджики. Почти рота, два взвода. Движутся сюда, к нам, — шумно выдохнул Наджиб.

— Откуда они тут взялись? — удивился Назар, обычно знающий все.

— Не могу знать, господин. Боюсь, их послали, чтобы уничтожить нас.

— Уничтожить? — Глаза главаря блеснули. — Ты вовремя принес это известие. Было бы грехом перед Аллахом не воспользоваться преимуществом, которое Он нам предоставил.

Два взвода таджикских солдат продолжали движение по ущелью. Строго-настрого было запрещено переговариваться, курить. Колонна двигалась почти бесшумно. Сумерки постепенно сгущались. Бойцы, которым в учениях предстояло исполнить роль условного противника спецназовцев, действовали точно так же, как поступили бы на их месте талибы. Скрытный бросок и выход ночью на намеченные позиции. Солдаты с тревогой посматривали на стены ущелья, нависавшие над ними. Но это была лишь обычная человеческая тревога перед сгущающейся темнотой, силами природы.

Тут на высоте раздалась короткая команда. Казалось, она пришла с самого неба. Полумрак расчертили трассеры. Огонь велся с обеих сторон ущелья, поэтому укрыться практически было негде. Люди метались в узком каменном мешке, падали за камни, вели ответный огонь. Но, как правильно заметили и подполковник Лаврухин, и майор Санридини, преимущество в высоте решает практически все.

Солдаты гибли один за другим. Темнота скрывала кровь. Крики раненых, стоны умирающих гулким эхом прокатывались по ущелью. Али поставил себе цель уничтожить подразделение. Вниз полетели гранаты. Сполохи взрывов озаряли мрачные скалистые склоны. Внизу все заволокло дымом. Остававшиеся в живых солдаты метались в дыму, сталкивались друг с другом. Тех, кому удавалось вырваться из этого удушливого облака, тут же брал на прицел снайпер.

Бойня длилась недолго, около четверти часа. Затем стало тихо. С обрыва вниз ударил свет мощного фонаря. Желтый круг прошелся по беспорядочно лежащим телам. Кое-кто из солдат еще шевелился, пытался ползти. Тогда Назар дал команду скатывать камни. Горы огласились грохотом. Катящиеся камни увлекли за собой осыпь, погребающую и живых, и мертвых.

Всем женщинам без исключения импонируют мужчины в военной форме. Оно и не удивительно. Ведь представительницы слабого пола подсознательно хотят видеть рядом с собой сильного, доминантного самца. Именно таковым и является каждый военнослужащий. Но в то же время женщины предпочитают выходить замуж за гражданских. Здесь тоже нет ничего удивительного.

Будущие жены и матери прекрасно понимают, что их ждет в браке с армейским человеком. Во-первых, это отсутствие своего жилья и скитание по съемным квартирам. Во-вторых, частая смена обстановки. Не успеешь обустроиться, обжиться на новом месте, как тебе вновь нужно паковать чемоданы и ехать в другой город или поселок, в общем, туда, куда отправится служить супруг. В-третьих, это постоянные стрессы, депрессии, переживания, которые сопутствуют таким вот переездам. Короче говоря, все вышеперечисленные факторы делают военных отнюдь не завидными женихами. Женщины выбирают себе в качестве спутников жизни представителей других профессий: бизнесменов, строителей, инженеров, программистов… да кого угодно, только не служивых.

Но в свое время Лидия Михайловна рискнула и вышла замуж за военного — тогда еще младшего лейтенанта Андрея Гришанова, который на тот момент только-только начинал восхождение по армейской карьерной лестнице. Она не прогадала, так как Гришанов изначально сделал правильный выбор.

Вместо того чтобы годами скитаться по просторам необъятной Родины и выискивать «хлебосольную» военную часть, где его сразу же приняли бы с распростертыми объятиями и назначили бы на какую-нибудь непыльную, но весомую должность, он пошел другим путем. Андрей отправился служить по долгосрочному контракту в неперспективный и опасный Таджикистан, где пополнил ряды российских военных, несущих службу на дважды Краснознаменной 201-й Гатчинской военной базе. Там Андрей, благодаря своему трудолюбию и упорству, дослужился до звания капитана и вместе с тем стал командиром отдельного подразделения спецназа этой самой базы. Одним словом, прикипел к месту. Вместе с ним и Лида.

Более того, Лидия Михайловна крепко сдружилась с женами других офицеров и даже обзавелась знакомыми среди местного населения. Да что там знакомыми!.. Дочь здешнего фермера, который сдавал ей с мужем дом, стала для нее этакой младшей сестренкой, с которой всегда можно поговорить о сокровенном, а в некоторых случаях и поучить уму-разуму. При этом Гришанова не навязывала восемнадцатилетней Нигине Аллаевой своих взглядов на жизнь. Она просто советовала ей, как поступить в той или иной жизненной ситуации.