Мне не пришлось и дальше поддерживать беседу с Майклом. Зазвонил его служебный телефон, и он извинился, сказав, что в пруд упала мягкая игрушка ребенка посетительницы и ему придется вылавливать ее сачком.

Я тоже должна была возвращаться к работе. У входа уже собралась новая группа: небольшая компания пожилых людей с одинаковыми рюкзаками и в дождевиках, хотя небо было ярко-голубым. Там также стояло несколько подростков в незнакомой мне школьной форме. Вероятно, пришли сюда прямиком с занятий, и…

Мне не пришлось приглядываться, чтобы понять, что я не ошибаюсь.

Из толпы выделялся один человек своей осанкой, не говоря уже об окружавшей его ауре власти.

Женщина приспустила солнцезащитные очки и заговорщически подмигнула мне. Этот маленький жест заставил меня превратиться в соляной столп.

Ведьма Вальпурга внешне выглядела лет на двадцать пять. Но в действительности ей было не меньше сотни лет. Я не осмеливалась спрашивать ее о точном возрасте, потому что подобные вопросы могли пробудить мрачные воспоминания. С возрастом человек становился сильнее и приобретал опыт, а он не всегда был позитивным. До сих пор существовали ведьмы, которые стали свидетелями того, как их сестер – или невинных подруг – сжигали на костре, пока демоны радовались нашему горю.

В то время как я предпочитала кружевные платья, Вальпурга обожала брючные костюмы, которые подчеркивали ее стройную фигуру.

– Белладонна, дорогая. – Вальпурга подошла ко мне с распростертыми объятиями. – Как у тебя дела? – В ее движениях скрывалась сила, заставлявшая дрожать саму землю. Что неудивительно, ведь она была ведьмой – покровительницей земного элемента.

Если вчера кто-то и почуял природные аномалии, так это правая рука королевы.

– Э-э-э… хорошо? – с большим опозданием ответила я.

– Ты ведь понимаешь, почему я здесь, да?

Я утвердительно кивнула.

Она получила письмо и знает о просьбе. Может, сразу спросить ее о демоне? Такая одаренная ведьма, как она, наверняка решила эту проблему.

– Но сперва я бы хотела послушать лекцию, – произнесла она, и ее немецкий акцент прозвучал очень мягко. – Я никогда не была на твоей экскурсии! С удовольствием поучаствую сегодня.

И снова я ответила лишь жестким кивком. Мое лицо пылало от волнения.

Рассказывать посетителям о растениях было делом ерундовым, но совсем другое дело – проводить экскурсию перед такой могущественной земной ведьмой.

– Добро пожаловать в Ядовитый сад. – Я приступила к работе, несмотря на страх выступать перед Вальпургой. – Позвольте представиться, я – главная садовница садов замка Алник, Белладонна.

Губы Вальпурги странно изогнулись. Ей что-то показалось странным? Я сказала что-то не верно? У меня, как у ведьмы, не было фамилии, и я не собиралась ее придумывать.

«Не отвлекайся, Белладонна!»

– Э… А сейчас, пожалуйста, следуйте за мной, – сказала я, указывая на первое растение. – Хочу еще раз подчеркнуть: держитесь подальше от растений. К ним нельзя ни прикасаться, ни нюхать. Все эти растения ядовиты и могут быть смертельны.

Как и обычно, большинство посетителей тихо вздохнули. Подростки закатили глаза, но от меня не ускользнуло то, как покорно они отошли от растений.

Глава 8. Lonicera Xylosteum. Жимолость настоящая

Хотя усталость до сих пор опутывала меня своими чарами, во время экскурсии это было незаметно. Посетители остались в восторге от моих рассказов, поэтому я заработала пятьдесят фунтов чаевых.

Я ни разу не запнулась и не пропустила ни единого растения, как случалось в первое время работы в саду, – и все это под неусыпным присмотром Вальпурги, верной помощницы королевы. Как я и ожидала, она не задала ни одного вопроса, а выражение ее лица – за исключением нашей встречи в самом начале – оставалось бесстрастным. Конечно, ничего нового я ей не рассказала. Она уже существовала в этом мире, когда наша королева отдала приказ создать в саду секцию с ядовитыми растениями.

Посетители взволнованно суетились вокруг меня, поэтому Вальпурга держалась в стороне. Однако мне показалось немного странным то, что она ни на секунду не отвела от меня взгляда. Может, я должна чувствовать себя польщенной?

– Если бы я кого и отравил, так это нашу учительницу математики, мисс Уорд, – сказал один из учеников своей однокласснице, стоявшей неподалеку от меня. – Но, держу пари, старую ведьму это даже не убьет.

– Может, она ядовитая ведьма.

Двое молодых людей уставились на меня в недоумении.

– Не забудьте купить сувениры! – прошептала я, пытаясь отвлечь их от своего странного замечания. – У нас продается даже домашнее масло из белладонны. Хочу отметить, оно имеет исключительно гомеопатический эффект. Его нельзя использовать для отравления, поэтому даже не пробуйте. Не получится.

Юные посетители оставляли меньше всего чаевых, но зато они были готовы приобрести больше сувениров. Школьники в восторге сразу бросились в магазин. Я все еще слышала взволнованные бредни девушки о «колдовстве».

– Как тебе… э-э… экскурсия? – осторожно спросила я у Вальпурги. – Не хочешь посмотреть на сувенирную лавку? Большинство товаров я делаю сама: свечи, мыло, масла… Могу сделать тебе скидку.

– У тебя конец рабочего дня, – решительно произнесла Вальпурга. – Сад сегодня закрывается на час раньше. Я обо всем позаботилась.

«Зачем это?» — хотела спросить я. Черт подери, я так сосредоточилась на экскурсии, что совершенно забыла об аудиенции у королевы. Да, точно, какие-то неведомые силы пытаются убивать людей.

– Через полчаса подъедет карета королевы, прямо к воротам. Было бы неплохо, если бы ты надела что-нибудь покрасивее.

Я посмотрела на свое черное платье. Оно было одним из самых дорогих и красивых платьев в моем шкафу, но, видимо, слишком простым для визита к королеве.

– Я могу до замка и пешком прогуляться, – сказала я. Я была напряжена, и мне не хотелось, чтобы Вальпурга стояла у меня над душой. – Не хочу никому доставлять неудобств.

Вальпурга проигнорировала мое высказывание.

– В замок положено добираться на карете. Однако, если тебе нужно больше времени, чтобы переодеться, просто скажи. Мы тебя подождем.

Интересно, под «мы» она имела в виду королевский ковен? Я даже не знала имен других ведьм, которые входили в его состав. Я просто знала, что они древние, могущественные и прекрасные.

Прежде чем я успела предложить Вальпурге подождать у меня дома, пока буду отчаянно рыться в своем шкафу, она уже двинулась вперед. Я шла за ней, будто была ее гостьей, а не наоборот.

Когда входишь в мой дом через парадную дверь, сразу (что очень практично) попадаешь на кухню. Я протиснулась мимо Вальпурги и, улыбаясь, смахнула с заставленного кухонного стола воск