назвать адскими хищниками. Им нравилось, как правило, принимать облик красивых молодых мужчин, но на самом деле они были жадными чудовищами, которые лишь стремились заполучить людские души. Обещаниями и обманом толкали их на сделки. И как будто этого недостаточно, настоящим лакомством для адских созданий были души ведьм. Стоит подчеркнуть, что демон едва ли сможет завладеть душой могущественной ведьмы. Мы, ведьмы, были не такими слабыми и хрупкими, как люди, но время от времени приходилось терять сестру по вине адского отродья.

Возможно, демон у замка был вампиром. Они были немощны на солнце и никогда бы не напали на ведьму после рассвета.

И все-таки, что вампир делал возле замка Алник? В непосредственной близости от места, где собрался самый могущественный в мире ведьминский ковен?

Странным было не только то, что он не напал на меня, но и то, что ему известно мое имя. «Моя прекрасная Белладонна». Его смех эхом отдавался в моих ушах. Я сжала руки в кулаки и пнула камень, который пролетел через половину сада. Судя по звуку, он приземлился в железную бочку, где копилась дождевая вода. Гнев во мне возник не на пустом месте: да что вообще себе позволяло это дьявольское создание? Я не могла сказать, что сильнее вывело меня из себя: это отвратительно лестное замечание или то, в какой напыщенной манере он его произнес.

Теперь я жалела, что не обыскала территорию вокруг замка в поисках этого подхалима. Я ведь могла воткнуть деревянный кол прямо в его гнилое сердце. Посмотрим, сможет ли он и дальше подлизываться, когда превратится в кучку пыли.

Узел в животе немного ослаб, когда я мысленно представила себе этот сценарий. Как простая ядовитая ведьма вроде меня убивает опасного демона.

Но потом я вспомнила о пределах своей магии: я была всего лишь обычной ядовитой ведьмой.

Пока я сопровождала туристов в сувенирный магазин, в котором недавно пополнила ассортимент, я вспоминала старую песенку, которую мы напевали в далеком детстве, играя в догонялки в Академии.

Беги, ведьмочка, беги.

От чего же?

Беги, ведьмочка, ко мне.

Убегай от демона.

Кто здесь?

Гневное дитя.

Лучше б ты никогда не рождалась.

Беги, ведьмочка, беги.

У тебя нет времени!

Душу твою жаждут

Похоть и чревоугодие.

Лень, высокомерие и зависть восстанут,

Если я расскажу тебе:

Не оборачивайся,

Не будь глупой.

Сын жадности

Стоит у тебя за спиной.

От воспоминания у меня побежали мурашки. Почему детские песни были такими чертовски пугающими?

Однако за этими жуткими словами скрывалась лишь одна задача: дать нам, ведьмам, понять, что мы должны держаться подальше от демонической знати. Сражаться с ними было невозможно, и даже побег – хорошая идея.

Как только смена закончится, надо будет достать сушеный шалфей, окурить им сад и нарисовать новые руны.

Одно дело – глупый вампир, но если это был сын демона?

Благородные демоны, сыновья семи первородных демонов, встречались крайне редко. Этих мерзавцев было чуть больше дюжины, но каждый из них обладал чрезвычайным могуществом. Их сила – темная и зловещая, и чем больше душ они поглощали, тем сильнее становились. Простой демон не был проблемой для ведьмы, в семнадцать лет покинувшей Академию после обучения. Однако дворяне были непредсказуемыми монстрами, считавшими обычных демонов своими слугами.

– Какая интересная песенка. – Майкл появился так внезапно, что я, погруженная в свои мысли, испуганно отшатнулась назад и споткнулась о садовый шланг. – Осторожно! – выкрикнул он, но в этот самый момент я больно ударилась спиной о деревянный сарай для инструментов.

Мило со стороны Майкла пытаться мне помочь, но я машинально подняла руки, защищаясь. Даже капля моей крови могла обернуться для человека фатальным исходом.

– Я просто испугалась. Все в порядке.

К счастью, я не наступила на грабли. Это бы не только причинило куда больше боли, но и было бы ужасно неловко.

– Я и мои… одноклассницы всегда пели эту песню, когда играли в догонялки, – сказала ему, чтобы как-то скрыть свой испуг. – Мы притворялись, что убегаем от злых демонов.

Но отвлечь старшего садовника мне не удалось.

– Сегодня ты выглядишь немного рассеянной. У тебя точно все хорошо? – спросил Майкл, заметив, что садовый шланг чуть не выбил меня из колеи. Меня, лучшую наездницу на метле в Академии, чьим рефлексам мог бы позавидовать кто угодно.

– Я плохо спала, – ответила я, стараясь придерживаться правды. – За всю ночь глаз не сомкнула.

– Из-за полнолуния, что ли? Я тоже обычно плохо сплю в это время.

Я вздохнула. Я любила полнолунные ночи. Всегда принимала горячие ванны с сушеными травами, мелкими кристаллами и ароматными маслами, чтобы очиститься при свете луны. Я никогда не спала в полнолуние, и все же сегодня я чувствовала себя особенно уставшей и истощенной.

– Не хочу повторяться, Белла, но ты слишком много работаешь. Не хочешь отдохнуть? Может, возьмешь больничный? Насколько я помню, ты никогда не брала выходной. Уверен, кто-нибудь сможет заменить тебя на денек-другой. Если понадобится, я возьму сверхурочные.

Я вымученно улыбнулась.

– Я в порядке. У меня тоже бывают плохие дни.

Майкл протянул мне яркую джутовую сумку.

– Может, это улучшит твой день и придаст сил на оставшиеся несколько часов.

Мне не нужно было спрашивать, что он только что вручил мне. Запах теплого теста и ароматного темного шоколада сразу же ударил в нос. Когда дело касалось пирогов и печенья, я могла посоперничать с собакой-ищейкой в способности идентифицировать запахи.

Судя по весу пакета, это был целый пирог – для меня одной. И хотя сейчас у меня не было аппетита, я с нетерпением ждала вечера, чтобы наконец-то откусить сочный кусок пирога.

Я не считала себя отменным поваром и уж тем более хорошим пекарем. Возможно, потому, что из-за высокого риска отравления я готовила только для себя или довольствовалась полуфабрикатами. Однажды я попыталась приготовить закуски для встречи с Амари, но потом поняла, что не уверена в том, использовала ли при выпечке хлеба черемшу или, скорее, майский ландыш. Чтобы Амари не провела остаток вечера над унитазом, я решила просто заказать пиццу и начос на дом.

– Спасибо, приберегу его на потом, – произнесла я с широкой улыбкой на лице, взвалив сумку на плечо. – Я пока не голодна.

Живот все еще как будто был стянут. Даже при мысли о том, что я выпью что-нибудь, кроме воды, мне становилось плохо.

– Ты же