вода с электричеством. Если вдруг что-то ломалось, Вальпурга тут же это чинила. Тем не менее порой этот маленький рай походил на клетку, из которой я не должна выходить ни при каких обстоятельствах. Почему? Потому что я была настолько токсичной, что, подобно своим растениям, представляла опасность для людей.

Я отбросила мысли в сторону. Вместо этого подошла к гардеробу и выбрала самое красивое платье из всех, что у меня были. Лиф внешне напоминал корсет, но был выполнен из тонкого кружева. Пышная юбка из тюля доходила до щиколоток. Садовники наверняка нахмурятся при виде моего наряда.

Я вышла из дома, крепко прижимая письмо к груди. Снаружи все выглядело нормальным – стоял обычный сентябрьский день. На листьях блестели утренняя роса и белесая паутинка. Дул прохладный, но еще не холодный ветер, а с восходом солнца становилось все теплее. Цветы и деревья радостно вздыхали, когда солнечные лучи потихоньку согревали их. Не было ни намека на панику.

Хотя у меня не было причин бояться королевы, чем ближе я подходила к замку Алник, тем сильнее нервничала. Может, я нервничала, потому что впервые столкнусь с достопочтенной королевой лицом к лицу? Или же я была взволнована из-за того, что даже спустя годы у меня перехватывало дыхание от вида древней каменной кладки замка? Сегодня я почти лишилась дара речи и ахнула, увидев возвышающийся надо мной замок. Он был произведением искусства давно минувших времен. Он никогда не устаревал; иногда я и вовсе забывала, что мы живем в мире смартфонов и беспилотных автомобилей, когда передо мной простирались многочисленные башни неприступной крепости. Разноцветные камни походили на мозаику, хотя были не настолько красочными. Я посмотрела вверх и…

Сглотнула.

Для людей эти изваяния выглядели как бывшие обитатели замка, но это было лишь трюком волшебной пыли фейри. Она обманывала глаза и в большинстве случаев даже камеры. Наверху располагались статуи одиннадцати королев-ведьм, которые охраняли замок, словно каменные горгульи. Они должны были оберегать нынешнюю королеву от всего плохого. Под бдительными взорами королев Асифы и Химико я приблизилась к арке.

Каждый день люди толпами стекались сюда, чтобы полюбоваться замком, который вот уже целое тысячелетие стоял на границе Шотландии и Нортумберленда. Целое тысячелетие! Великолепное сооружение было старше самой старой из ныне живущих ведьм!

Посетители замка чувствовали себя здесь хозяевами. В таком замке я бы тоже чувствовала себя принцессой. Нет, скорее, королевой.

Я покачала головой. Мне нельзя даже думать о таком. Королева была верховной жрицей нашей Богини, а для этого выбирали немногих. Среди всех ведьм, живших на протяжении тысячелетий, лишь двенадцать были объявлены королевами.

Я опустила письмо в специально предназначенный металлический почтовый ящик. Поскольку бумага была заколдована, письмо сможет найти только Вальпурга. Она заберет его. Кроме того, только я, как создательница письма, могла его уничтожить. Моя записка обязательно найдет дорогу к королеве.

Все это время сердце бешено колотилось, но теперь оно забилось еще чаще.

Я уже собиралась повернуться и уйти, когда позади меня, словно из ниоткуда, появилась ледяная аура.

– Ты пришла слишком рано, моя прекрасная Белладонна, – промурлыкал на ухо незнакомый голос. – Не будь так нетерпелива. Ты очень скоро меня узнаешь.

От мелодичного смеха у меня на коже выступили мурашки, а тонкие волоски на руках встали дыбом. Холод проник в мои внутренности. Я почувствовала, как ледяная невидимая рука обхватила сердце.

Воздух! У меня кончился воздух!

Голос явно принадлежал мужчине, однако мой ведьминский инстинкт громко кричал: «ДЕМОН!»

Позади меня стояло отвратительное существо прямиком из ада. Я в этом не сомневалась, поскольку его подавляющая аура подначивала меня обратиться в бегство. Должно быть, это был кто-то из дворян – худшее, что мог предложить ад, кроме своих семи первородных князей. Ни одно другое создание из ада не обладало подобной аурой.

Что, если я сейчас повернусь? Клянусь богиней, я буду сражаться за сад и за королеву!

Подняв руки, я бросилась на адское отродье только для того, чтобы спустя мгновение меня ослепила вспышка чьего-то фотоаппарата. Позади меня находилась толпа туристов, взиравших на меня с недоумением. Как и я на них. Осенний ветер со свистом облетел группу и задрал подол моей юбки, будто заставляя меня взять себя в руки. Пока я своим видом не отпугну их и останусь без чаевых.

– Хм… хм. Замок открывается в… э-э… десять утра, – сообщила им. – Вы пришли слишком рано. – Я слышала, как туристы шепотом обсуждают меня. – Кстати, фотографировать со вспышкой в замке запрещено, – попыталась я спасти ситуацию. – Прошу вас немедленно отключить эту функцию.

Опустив голову, я пробежала мимо иностранных туристов.

– А потом приходите в Ядовитый сад! – добавила я немного рекламы своего царства, прежде чем убраться от людей как можно дальше. – Экскурсии проводятся до четырех часов! Прошу регистрироваться заранее!

Кажется, я опять услышала демонический смех где-то поблизости. Но здесь не было никого, кроме меня – ведьмы, усомнившейся в рассудке.

Я ведь не могла сойти с ума, правда ведь? Ведьмы были защищены от физических недугов, но психические заболевания не так уж редки среди нас.

Совершенно сбитая с толку, я, спотыкаясь, вернулась в Ядовитый сад.

Перед началом рабочего дня я посмотрела на телефон и увидела сообщение.

«Привет, милая! – написала Амари. – У меня все отлично! Кроме работы – тьфу! Но не будем об этом. Чувствую себя пчелой, а не ведьмой. Как ты? Я посмотрела последние фотографии сада. Так красиво! Что-то случилось?»

«Тебе вчера ничего… – Я удалила текст и напечатала новое сообщение: – Нет, просто хотела спросить, как у тебя дела. В последнее время часто о тебе думала».

Я убрала телефон и с безучастной улыбкой поприветствовала первых утренних посетителей сада.

Глава 7. Convallaria Majalis. Ландыш майский

Было солнечно, но я весь день замерзала. Дошло даже до того, что мне пришлось взять из дома вязаный кардиган. Однако это все равно не помогло стряхнуть себя оставленную демоном холодную ауру. Мне казалось, что я чувствую его холодные, тонкие пальцы у своего сердца. Оно билось так быстро, что я боялась, что вот-вот рухну в обморок.

Пока я на автомате водила туристов от одного растения к другому, рассказывая им интересные сведения, в моей голове проносились мысли.

Почему этот демон не напал на меня? Это был бы идеальный шанс для него, ведь в своем ослабленном состоянии я не более чем легкая добыча.

Все демоны были чем-то вроде… да, их можно спокойно