Немного подумав, принц неуверенно спросил:

– Вы положили у моей головы бумагу… На ней описана техника дыхания?

«Я только закинул удочку, а он клюнул!» – обрадовался Безумный Нож. Ему наконец-то удалось заинтересовать парня.

– В любом случае парнишка ты не глупый. Да, это описание моей собственной техники, – сохраняя внешнее спокойствие, ответил страж.

– Но почему?

– Потому что если ты станешь моим учеником, то первое, с чего я начну, – это контроль над ци.

Сердце Ёуна учащенно забилось. Столь заветное, но недоступное ранее из-за клятвы шести кланам искусство. Сопмэн увидел, как отозвалась его фраза, и решил, что наконец-то убедил парня. Он радостно улыбнулся, снова явив желтизну зубов.

«Он правда хочет учить меня?» – сомневался юноша. Со стороны воин выглядел разбитным пьяницей, но все же являлся правым стражем Патриарха. В начале разговора Ёун отнесся к предложению с большим подозрением, хоть и не имея четких причин. Но, послушав Сопмэна, парень почувствовал, что тот действительно проникся к нему симпатией и хочет помочь.

«Мне нужно, чтобы такой человек был на моей стороне», – решил принц. Когда вокруг враги, то появление даже одного союзника – уже большое подспорье, хотя бы для душевного равновесия. Ёун это хорошо уяснил со времен, когда его опекал мастер Чан.

У парня все еще было мертвенно-бледное лицо, двигаться ему было тяжело. Тем не менее он поднял себя с кровати и рухнул на колени перед Сопмэном.

– Ты чего, малец? – довольно улыбаясь, спросил страж.

Ёун совершил несколько поклонов, как следовало во время обряда принятия в ученики.

– Благодарю вас за то, что согласились обучать меня. Обязуюсь слушаться, учитель.

Глядя, как Ёун из последних сил кланялся, Сопмэн не смог скрыть удовольствия. Несмотря на слабость, парень точно следовал этикету, существующему в отношениях учителя и ученика. Юноша был настроен продолжать отвешивать поклоны, но мощный поток ци заставил остановиться. Страж энергией поднял парня с колен на ноги.

– Хватит. Тот, в ком течет кровь Патриарха, должен склонять голову только в его присутствии и больше ни перед кем.

Это было одно из правил Школы Демона. Неважно, что перед ним был совсем юный мальчишка, да к тому же его ученик. У правого стража и в мыслях не было нарушать традиции школы.

– Ученик, послушай… – Сопмэну было непривычно обращаться к кому-то вот так. Замявшись, он отхлебнул из бутылки, уложил с помощью ци Ёуна на кровать и попробовал снова:

– Хм… Так вот, сегодня тебе нужен отдых. До следующей встречи… Нет, занятия… До первого занятия выучи свиток с техникой дыхания.

Договорив, очень довольный Сопмэн вышел из лазарета. От его визита у Ёуна осталось ощущение, будто он побывал в центре тайфуна и чудом выбрался живым.

Была немалая ирония в том, что постоянно живший в окружении врагов юноша, оказавшись в месте, где их концентрация зашкаливала, в первый же день получил наставника из числа десяти самых сильных воинов Школы.

А в это время на тренировочном поле началось формирование команд. К концу этой процедуры третий в очереди наследования принц, Чхон Мугым, недовольно скривился.

– В одной команде. С этим червяком. Потрясающе.

Глава 6. Курс ускоренной подготовки

Часть 1

После того как Ёуна отправили в лазарет, вступительная церемония была приостановлена. Новобранцам нужно было время на медитации, чтобы восстановиться после первого испытания.

Когда седьмой принц повалился на землю, жутко фонтанируя кровью, все взгляды были прикованы к нему. Однако сейчас Ли Хвамён сосредоточил внимание на другом. Первый по старшинству наследник, Чхон Муён из клана Тьмы, и пятый сын Патриарха, Чхон Ючхан из клана Клинков, выдержали экзамен, совершенно не напрягаясь.

«Эти двое – непростые ребята», – подумал левый страж. Так спокойно перенести атаку в половину мощи главы Звука может только тот, у кого уровень ци соответствует минимум тридцати годам тренировок.

Хвамён удивлялся тому, что по силе они были уже далеко не новобранцами. Два принца начинали обучение в Академии, будучи искусными мастерами. Их считали фаворитами в грядущей битве за престол. Страж убедился, что слухи были не беспочвенны. Остальные наследники тоже были сильны, но эти двое выделялись даже на их фоне.

Однако изумляли Хвамёна не только Муён и Ючхан. Было еще несколько ребят не из числа наследников, которые справились с энерговолнами без травм. Около восьми представителей крупных кланов выдержали испытание так же хорошо, как и наследники.

«Я думал, что будет скучно, но этот курс может быть очень интересным…»

Если прошедшие первый экзамен будут продолжать в том же духе, то по окончании курса Школа Демона получит много новых сильных бойцов. Конечно, все познается в деле и будет ясно только по истечении четырех лет.

Но со старта показать высокие результаты и продолжить на том же уровне – редкость. Всего первый экзамен сдали четыреста пятнадцать человек. Это значительно меньше, чем было на прошлом курсе: десять лет назад во втором экзамене принимало участие около шестисот учеников. Начальное испытание в этот раз было сложнее, и виной тому был Ёун. Конечно, далеко не все новобранцы поняли, в чем дело. Но Мугым и некоторые другие, кто догадался обернуться к заднему ряду, разозлились, осознав причину невероятной сложности теста. Так что Ёун сразу получил и одного нового союзника, и десятки новых врагов. Хотя это был союзник с невероятной силой, в разы превосходящей способности ненавистников седьмого принца.

К сожалению, не выдержавшие энерговолн не сдали экзамен и были автоматически исключены. Конечно, многие возмущались из-за такого результата:

– Нет! Я не потерял сознание!

– У меня всего-то пузыри из носа пошли, за что исключать?

Возмущение было ожидаемо. Ребята выросли в семьях, где, как и во всей Школе, царило правило «кто сильнее – тот и прав». И их характеры сформировались вспыльчивыми и бунтарскими.

– Что мне сделать, чтобы вы передумали?

– Вы-то можете всю жизнь торговать ерундой или на поле горбатиться, а я – нет!

Для последователей Демонического Пути не было ничего страшнее участи торговца, уборщика или крестьянина. Любая деятельность по умолчанию считалась низшей по сравнению с воинской службой, особо почитавшейся в Школе. Однако все возражения не возымели эффекта, лишь очень утомили преподавателей.

– Я не согласен!

– Понятно.

– Поэтому сам не уйду. Придется меня силком тащить!

Особо упрямых и правда пришлось снова лишать сознания и выносить за пределы Академии. Руководитель курса Ли Хвамён сам с ними не разбирался. В его распоряжении было тридцать шесть преподавателей, которые в обычной жизни были одним крупным боевым отрядом умелых мастеров. Поэтому для них совладать с новобранцами было плевым делом.

– Удача – тоже своего рода навык, которого у вас не оказалось. Смиритесь с судьбой.

Ли Хвамён лишь равнодушно наблюдал за тем, как утаскивали за ворота не сдавших экзамен. После того как они покинули поле, оставшиеся четыреста пятнадцать человек были официально объявлены учениками Академии. Им выдали бронзовые медали с выгравированной цифрой три.

– Вот теперь-то перейдем к серьезным вещам?

– Я должен дойти до самого конца!

По этим возгласам становилось ясно, что среди новобранцев много самоуверенных ребят. Все очень радовались, получив первые знаки отличия.

После церемонии награждения началось формирование команд. Распределением занимался Ли Хвамён вместе с преподавателями, основываясь на информации, которую новобранцы написали во вступительной заявке, а также на том, как они показали себя на экзамене. Всего собрали два десятка команд: в пять вошло по двадцать человек, а остальные состояли из двадцати одного участника.

– Вам, должно быть, интересно, почему вас поделили именно на двадцать команд?

– Школа Демона! – хором ответили новобранцы. Пока шло распределение, левый страж приказал отвечать только названием их Школы. Неважно, хочешь ты сказать «да» или «нет»: допустимая реакция лишь одна. Другие варианты ответов растворились в дружном крике большинства. Такой подход напоминал армейские уставы. Никто не смел ослушаться приказа главного в этой армии – левого стража Ли Хвамёна.

– Первые три экзамена, после прохождения которых присуждается звание воина высшего уровня, ученики сдают одновременно.

Пускай Академия и занималась крайне важным делом для Школы, подготавливая молодую смену, даже у нее не хватило бы средств содержать в течение целых четырех лет тысячу учеников. От кадетов требуются базовые знания защитных и атакующих техник, а особые умения, даже контроль над ци, воинам низшего уровня не нужны. Поэтому второй экзамен проводят вскоре после первого, чтобы поскорее отсеять тех, кто не способен на большее.

С воинов среднего уровня совсем другой спрос. Бойцы этого ранга принимают участие в битвах со Школами Истины и Смерти, поэтому им необходимо знать основные тактики и стратегии Демонического