За поворотом направо возник еще один указатель — надпись «Вантайск» на белом фоне, перечеркнутая косой красной чертой. До красной черты дошел и датчик температуры на приборной панели автомобиля, мне пришлось заглушить двигатель и выйти наружу. Я вполне готов был покинуть город-призрак пешком.

Но не прошел и десяти шагов по направлению к границе города, как остановился. Из придорожного кювета вдруг появились семь-восемь существ.

И они все молча смотрели на меня.

Собаки. Почти все беспородные, плюс пара овчарок и один пит-буль. Разных цветов, разных размеров… Впрочем, мелких особей типа такс или карликовых пинчеров в стае не наблюдалось. Сплошь крупные псы. Тощие и, надо полагать, оголодавшие.

Я сделал шаг назад. Другой. И со всех ног кинулся к «Ладе» — мне совсем не хотелось заводить с этими собаками близкое знакомство.

Легкий и частый топот был уже совсем близко, когда я схватился за ручку двери. К счастью, мне не пришло в голову запирать машину, в противном случае я бы сейчас не сидел тут и не рассказывал о своих приключениях. Я рванул дверь, проскользнул на сиденье и захлопнулся внутри, успев поднять стекло. Вожак с разгона ударился о дверь — «Жигули» даже покачнулись.

Псов стало больше — наверное, пока я бежал, из кювета вылезла вся стая — экземпляров пятнадцать. Две-три самых глупых собаки долбанулись в дверь, пит-буль вскочил на капот и, перебирая по стеклу лапами, проверил лобовик на прочность. Я перевел дыхание, на всякий пожарный опустил «солдатики» на всех четырех дверях и закурил. Руки у меня вздрагивали.

Собаки не лаяли, не выли. Они быстро окружили машину кольцом, некоторые из них, вставая на задние лапы, передними искали уязвимые места. Не иначе, псы уже давно предоставлены сами себе — у многих свалялась либо клочьями вылезла шерсть, почти все были увешаны черно-синими виноградинами впившихся клещей… Близ указателя границы Вантайска лежало разодранное тряпье — только сейчас заметил. Наверное, друзья человека не меня первого пытались убедить не покидать город. Только мне повезло больше — при всем их желании собакам вряд ли удастся вскрыть автомобиль.

Повезло-то повезло, но как быть дальше? Патронов в пистолете на всех собак не хватит. Из машины выходить нельзя — скорая и одновременно нелегкая смерть. К быстрой и долгой езде тачка непригодна… Впрочем, можно попытаться доехать до какого-нибудь здания или любого другого укрытия, чтобы встать дверь в дверь и выбраться из автомобиля — не вечно же в нем сидеть?

О том, что придется делать дальше, я сейчас запретил себе думать. Цель на текущий момент была только одна — избежать близкой встречи с собаками. Я запустил двигатель, включил заднюю передачу и двинул обратным ходом, как тот чукча из анекдота. Смех смехом, но кто-то мне говорил, что при движении назад есть шанс не так быстро перегреть двигатель, нежели все время «пилить» на первой передаче.

Собаки последовали за мной. Поскольку ехал я не быстро, отстать им было невозможно. Свора трусила вокруг меня почетным эскортом, а вожак-овчарка и пит-буль бежали впереди, словно показывая мне дорогу. Сообразительные твари будто бы понимали, что с дороги мне свернуть не удастся.

Так я добрался до заводоуправления. В здании, кроме парадного входа, имелось несколько деревянных дверей, окрашенных в красно-коричневый цвет, и я, надеясь, что какие-то из них не заперты, подъехал к серой стене управления, и двинулся к ней впритирку. Псы, кажется, слегка растерялись. И только когда я добрался до первой из дверей, открыл дверцу машины и кое-как убедился, что мне повезло, вожак коротко гавкнул, и стая вплотную приблизилась к «Жигулям». Неугомонный пит-буль даже вспрыгнул на крышу «Лады».

Между автомобильной дверью и входом в здание оставался немалый промежуток. Я оценил свои шансы. Проскользнуть быстро было почти невозможно — наверняка хоть одна из этих тварей успеет впиться в ногу или в руку. А уж если зацепиться сумкой, замешкаться…

Порвут в клочья и слопают, — сказал внутренний голос.

Я открыл сумку, понимая, что с ней придется расстаться. Все, что посчитал необходимым, рассовал по карманам куртки, остальное оставил внутри, а сумку кинул на пассажирское сиденье. Потом вынул пистолет, снял его с предохранителя и приготовился. Эта штука могла помочь мне перебраться в здание. Слегка приотворив дверь машины, я нагнулся и посмотрел вверх. Бойцовый пес караулил наверху. Ну, ладно.

Я прицелился собаке в голову и выстрелил. Пуля, похоже, попала пит-булю в шею. Псина дико завизжала, взметнулась, и соскользнула с крыши на капот, попыталась встать, но ноги ее уже не держали. Еще секунда — и пес упал на асфальт. Некоторые из его собратьев сразу же кинулись рвать неожиданную добычу.

Но вожак опять гавкнул. Я уже тянул деревянную дверь на себя, когда в нескольких сантиметрах от меня щелкнули клыки шелудивого беспородного монстра. Его пасть была в крови пит-буля, к морде пристали клочья чужой шерсти. Четвероногие убийцы, словно дисциплинированные солдаты, слушались своего командира. Пришлось истратить второй патрон на эту пасть, иначе я вряд ли сумел бы проскочить в проем. Но я проскочил, даже не зацепившись. Захлопнул дверь за собой и задвинул на засов, очень кстати оказавшийся на нужном месте.

Мне было слышно, как собаки скребут в дверь. Вот твари! Я поставил пистолет на предохранитель и убрал его в карман.

Отсюда, с черной лестницы, надо было уходить. Спрятаться пока где-нибудь на втором этаже, отсидеться. Возможно, проклятые собаки уберутся отсюда куда-нибудь, а тогда можно будет методично обшарить управление комбината. Не исключено, что с узла связи получится подать сигнал бедствия.

… Из окон второго этажа был хорошо виден заросший дикой травой газон перед зданием. На нем сейчас псы раздирали своих подстреленных сородичей и трапезничали, огрызаясь друг на друга. Я решил, что у меня есть возможность побродить по кабинетам.

— …Судя по всему, помощь вы не смогли вызвать?

— Не сумел. Телефоны по всему зданию не работали, узел связи был обесточен. Я попробовал подсоединить коммутатор к резервному источнику питания, но у меня ничего не вышло. Радиопередатчик тут тоже нашелся, и мне даже удалось его включить. Я проговорил несколько слов в микрофон на разных частотах, но до сих пор не уверен, услышал ли меня кто… Единственное, что нашел полезного, так это несколько патронов в помещении охраны. Кстати, если это может что-то прояснить: пока я бродил по комбинату, прямо надо мной пролетел вертолет, кажется, «Ми-8». Я на какой-то момент вообразил, что неожиданно прибыла подмога, но вертолет улетел, и больше я его не слышал.

— Еще в какие-нибудь помещения заходили?

— Разумеется, в кабинет директора.

В помещении Генерального обстановка оказалась вполне ожидаемой. Большие столы, удобные кресла, несколько телефонов, плазменный телевизор и прочие атрибуты руководителя. На одной из стен висела большая и довольно крупномасштабная карта областного центра и близлежащих городов. Вантайску, разумеется, на карте тоже место нашлось. Он, как и центр, располагался на протекающей через область реке Вантай. При этом главный город области стоял ниже по течению, нежели брошенный населенный пункт, где я так неудачно оказался.