Если верить современным компьютерным прогнозам, в Приэльбрусье возникают волновые восходящие потоки, которые поднимаются до высоты 17 километров. Собственно, и рекорд планировали установить там же в Приэльбрусье.

Тренировочные полеты на планере Blanik в Подмосковье

База планеристов находится на аэродроме «Кисловодск-Мирный» неподалеку от одноименного города. Всего в 60 километрах самая высокая гора Европы – Эльбрус. Кстати, там же, на аэродроме в Кисловодске Фёдор отметил своей юбилей – 65 лет.

Там, в Кисловодске, произошла встреча с руководством местного благотворительного фонда. Фёдор поделился своими планами, в том числе упомянул полёт в стратосферу на тепловом аэростате. Руководству фонда идея понравилась, проект был проработан нами досконально. Год назад Фёдор совершил рекордный кругосветный полет, с английским разработчиком, у нас самые доверительные отношения, нам известны все слабые места рекордного полёта индуса, в общем, налицо все слагаемые успеха. Нужны только деньги. Фонд предложил свое участие в проекте в качестве организации, отвечающей за привлечение средств.

Это был новый опыт для нас, так как переговоры со спонсорами и привлечение средств – всегда наша прерогатива. Не потому, что мы не доверяем, просто никто не может привлечь финансирование без нашего участия. Надо отметить, фонду из Кисловодска это удалось. Они привлекли мощного генерального спонсора, а так как деньги поступили на счет фонда, то он и заключил договор с британской компанией Cameron Balloons на изготовление аэростата, гондолы, горелок и всех систем под ключ. Мы не видели в этом рисков, кто ещё кроме Конюхова готов лететь в стратосферу на самом большом в мире аэростате?

Фёдор Конюхов проходит курс пилотирования планера под руководством инструктора Сергея Рябчинского

И вот дальше события развивались так, как никто не мог предположить. Изучив различные стартовые площадки, английская команда запуска пришла к выводу, что это опять Австралия. Только на этот раз центр Австралии, с базой в городке Алис Спрингс, недалеко от знаковой красной горы Улуру. В этом районе практически все стоит штиль, площадка равноудалена от всех океанов, подходящая широта, а значит плотность воздуха. Это важный момент: индус совершал полёт на 20-м градусе северной широты, а, как мы знаем, чем ближе к экватору, тем плотнее воздух. Алис-Спрингс на 25-м градусе (южной широты). Нам, команде Конюхова, все было очевидно и понятно, если бы метеорологи и специалисты по запуску предложили Антарктиду, мы бы готовили полёт в Антарктиде. Такого уровня сложности полёт не выполнялся в истории человечества. Дон Кэмерон регулярно нам напоминал: наполнить аэростат и дать ему влететь это только полдела. Самая большая сложность для пилота будет заключаться в приземлении. Спуститься с высоты 25 тысяч метров. В какой-то момент тепловой аэростат перейдет в формат «солнечного аэростата» его будет греть солнце, и он будет подниматься выше и выше. Даже с выключенными горелками. Приземление возможно на закате, а то и в ночи. Пилоту придется заходить на посадку в ночное время, риск для его жизни и здоровья очень высок.

Но фонд из Кисловодска продолжал настаивать на полёте в России, а именно Ставропольском или Краснодарском крае. К слову сказать, на начальной стадии проекта мы действительно рассматривали Южный федеральный округ, как одну из потенциальных площадок запуска, но после изучения всех нюансов англичане аргументировано исключили этот регион в качестве потенциального места старта. На западе Черное море, на востоке Каспийское море, вся территория изрезана ЛЭП различной мощности, дороги, населенные пункты, оживленный авиатрафик в небе, а на юге протяженный Кавказский хребет. Важный момент: чем ближе к экватору, тем плотнее воздух, а Краснодарский край на 40-м градусе.

Мы также рассматривали космодром «Восточный» в Амурской области в качестве потенциальной площадки для запуска и встречались с Дмитрием Рогозиным, в тот момент он курировал космодром в ранге вице-премьера. Преимущества там такие: возможность в любой момент зарыть пространство для запуска аэростата (отработан алгоритм запуска космических кораблей) и наличие службы поиска и спасения (подбор экипажа). Но на юге Китай, если шар такого размера понесет в сторону Китая, то будет ЧП международного масштаба, это вам не Уругвай. Плюс, английская команда больше месяца живет и работает на российском космодроме – это некомфортно всем.

Герметичная капсула и комплект горелок российского аэростата для полёта в стратосферу до сих пор хранятся на складе Cameron Balloons

Было ясно, англичане не хотят рисковать на незнакомой территории, а в Австралии они чувствуют себя как дома. Начались дебаты и дискуссии. У англичан 40-летний опыт производства аэростатов и 50 мировых рекордов в активе. Фонд до 2015 года воздушные шары видел только по телевизору. И вот ситуация: аэростат готов к отправке в Австралию на борту контейнеровоза, но заказчик – благотворительный фонд из Кисловодска – не дает добро. Фёдор в это время находился в Южном океане на борту вёсельной лодки «Акрос» и двигался к мысу Горн. Приходилось даже его подключать к конференц-звонкам по спутниковому телефону – ничего не помогало, фонд стоял на своем, только в России. В какой-то момент Дон Кэмерон написал официальное письмо в жёстких тонах. Либо Cameron Balloons запускает аэростат, в той стране, где, по их мнению, имеется наибольший шанс на успех и, самое главное, регион отвечает требованиям безопасности, либо компания не участвует в запуске вообще. Этот ультиматум тоже не помог…

А дальше произошли события, которые похоронили проект. По нашему плану, Фёдор завершает переход через Южный океан на весельной лодке «Акрос» в апреле 2019 года, к этому времени аэростат уже будет доставлен в Австралию на площадку запуска и у нас есть 3 месяца на подготовку и выбор идеального погодного окна. Учитывая, что это полёт одного дня (взлет ранним утром, приземление на закате), то выбор погодного окна существенно упрощается. Нам не надо ждать, пока всю Австралию накроет обширный антициклон, как в случае с кругосветным полетом. Наша международная команда была уверена, что в июле-августе удастся выполнить полет. Но этому не суждено было случиться. Полностью готовая гондола, по факту, космическая капсула и оболочка объёмом в 100 тысяч кубических метров так и пролежали на фабрике Cameron Balloons весь 2019 год.

Казалось бы, потеряли год, попробуем найти компромисс в следующем, 2020 году. Но жизнь преподнесла нам хороший урок: надо ковать железо, пока горячо. С февраля 2020 года мир начал «закрываться» из-за пандемии коронавируса, а правительство Австралии вообще закрыло континент на два года. В феврале 2022 года началась специальная военная операция. И вот уже пятый год уникальный аэростат, построенный на деньги российской компании для российского пилота, лежит на складе в Бристоле. По прошествии стольких лет аэростат требует серьёзного технического обслуживания, сроки всех гарантий закончились и,