— Я должна надеть… это?

— Ну не с собой же носить.

— У меня есть дорожный плащ, — упиралась Присцилла.

— Это стандартная одежда для заповедника, Росс.

— Для мужчин возможно, но я девушка. И не нарушу правил приличия.

— Не бойся, драконы никому не расскажут, — наклонившись, доверительно прошептал егерь. — А свой плащ можешь накинуть сверху.

Она по-прежнему медлила.

— Росс, если ты отказываешься, так и скажи. И я прямо сейчас отправлю почтового голубя в Лондон с просьбой прислать другого стажера.

Недовольно поджав губы, Присцилла проследовала за занавеску.

«Мерзавец. Хам. Сволочь».

Запас ругательств иссяк, когда ноги запутались в широких штанинах. Взвизгнув, Присцилла ухватилась за деревянную подпорку и лишь благодаря ей устояла. Перевела дыхание, застегнула ремешки и обнаружила, что тонет в бесформенном наряде.

— Сюда поместятся двое, вы не находите? — она развела руки в стороны, демонстрируя висевший на ней комбинезон.

Вместо ожидаемых оправданий виновник ее позора расплылся в циничной улыбке.

— Росс, это приглашение?

[1] Bună seara! Bine ați venit! (румын.) — Добрый вечер! Добро пожаловать!

[2] Блюдо румынской кухни — круто заваренная каша из кукурузной муки или крупы

[3] Scuzaţi-mă (румын.) — Извините.

[4] Элемент седла.

[5] Из-за особенностей строения в дамское седло садятся с помощью ассистента или специальной подставки.

[6] Ai grijă de tine (румын.) — Берегите себя.

[7] Mulţumesc (румын.) — Спасибо.

Экипировка

После эмоционального откровения девицы об отсутствии жениха Рик поймал себя на мысли, что сочувствует. Его мало волновала жизнь аристократов, а стремление улучшить или преумножить фамильное состояние путем выгодного брачного союза вызывало снисходительную ухмылку. Из всех развлечений, которыми окружали себя богатые и знаменитые, он уважал лишь благотворительность. Не пытался ставить себя на их место, не завидовал, не лебезил. Скорее, считал их мир существующим отдельно.

Горечь, с которой девица сетовала на проблемы, сначала позабавила. И только вдумавшись, Рик осознал, каким серьезным шагом для нее стала работа в Фонде. Он даже собирался предложить ей остаться в Клуж-Напоке, провести перепись самому и передать готовые документы вместе с подписанным бланком об успешно пройденной стажировке, но удушил в себе порыв, когда выяснилось, что «жертва обстоятельств» вновь отправилась на увеселительную прогулку с Ранушем.

Едва зародившаяся жалость сменилась привычной иронией. Рик продолжал отпускать колкости — девица огрызалась или упрямилась, демонстрируя свой не самый покладистый нрав. Расклад всегда был один, как в случае с комбинезоном. Она сразу принялась спорить, не удосужившись спросить причину строгого соблюдения правил при выборе одежды для заповедника, а ведь ответ лежал на поверхности. Ткань была пропитана специальным зельем, защищающим от змей и мелкой магической живности. Кому захочется мельтешить на виду у дракона из-за заползшей в белье саламандры? Или вытряхивать из карманов пупырчатых муравьев?

Рик бы не отказался посвятить в подробности, но вместо интереса нарвался на претензию из-за неподходящего размера комбинезона.

— Сюда поместятся двое, вы не находите?

— Это приглашение, Росс?

Щеки девицы ожидаемо вспыхнули, и Рик не смог не отметить, что краснела она очаровательно.

— Это претензии по поводу униформы стажера, — пухлые губы капризно поджались.

«Если бы еще понимала, когда лучше смолчать…»

— Сейчас уладим, — обойдя ее по кругу, Рик со всей силы затянул ремешки на поясе, подгоняя комбинезон по фигуре. И намеренно перестарался.

— Я сейчас задохнусь, — прохрипела девица.

— Уверена? По-моему, хорошо сидит.

— Логан, мне больно!

Интонация, с которой она произнесла его имя, пробудила недетский азарт. Захотелось продолжить дразнить, чтобы опять услышать это волнительное придыхание… и посмаковать.

— А теперь? — преодолев искушение задержать руки у изгиба ее спины, Рик ослабил ремни.

— Лучше. Только я выгляжу… — девица нахмурилась, придирчиво осматривая себя. — …как мальчишка.

— Я бы так не сказал.

Без малейшего стеснения он задержал взгляд на пышной груди, которую комбинезон подчеркнул вместо того, чтобы спрятать.

«Идеальный размер. Четко под мои ладони».

От мысли брюки стали тесными. Пах накрыла волна жара, даже ледяной тон не остудил.

— Вы невыносимы, Логан.

— Так пригласила бы с собой Штефана, чтоб развлек.

На удивление девица не стала разжигать ссору, хотя повод был. Лишь раздраженно перевела тему:

— Полагаю, приготовления окончены, и мы можем, наконец, приступить к делу?

— Разумеется, — кивнул Рик. — Только сдай смотрителю усиливающие амулеты, и выдвигаемся.

— Это действительно важно? — обреченно простонала она, но перчатку с кристаллом все-таки сняла и аккуратно разложила на сундуке.

— Это правила, Росс, — Рик вышел на крыльцо и взглядом указал на саквояж, все еще пристегнутый к луке седла. — А теперь рекомендация: оставь как минимум половину.

— Нет, — девица упрямо вцепилась в плетеную ручку. — Мне нужны мои вещи.

— Как знаешь, тебе тащить, — поправил ремень заплечной сумки, Рик, насвистывая, двинулся к кромке леса.

С недовольным пыхтением девица последовала за ним, волоча за собой саквояж. В резвом темпе ей удалось осилить первую половину мили, а вот на второй энтузиазм начал угасать.

— Неужели здесь не принято помогать девушкам? — прерывисто дыша, она вытерла пот со лба.

— Нет, если ими движет каприз, а не острая необходимость.

Еще десять шагов прошли в молчании. Затем девица споткнулась, но все же умудрилась не свалиться.

— Не отставай, — обернувшись, «подбодрил» Рик. — А то месяц с переписью проковыряемся.

Стиснув зубы, она продолжила путь. Подошвы скользили по траве, тяжелая ноша тянула вбок, заставляя покачиваться из стороны в сторону, но девица не сдавалась.

— Лучше брось сейчас, — Рик остановился, чтобы ее подождать. — Пока мы на опушке. Так его хотя бы смотритель заберет, а вот если выронишь в лесу, уже вряд ли отыщем.

В изнеможении девица оперлась спиной о ствол ближайшего дерева и закрыла глаза:

— Послушайте, Логан, здесь все, что у меня есть. И я не могу…

«Какая же она упрямая!»

Приблизившись, Рик разжал ее пальцы, забирая саквояж, и миролюбиво пообещал:

— Не бойся, почтенный Димитрий не позарится на дюжину шелковых платьев.

Поставив саквояж на ветку, чтобы смотритель заметил издалека, он указал на заросшие соснами холмы.

— Это наш ориентир. У подножия сделаем привал.

Расстояние казалось внушительным, и Рик полагал, что теперь девица откажется,