каждая мелочь, хоть немного омрачить настроение Императрицы означало подписать себе приговор, не обязательно смертный. Существуют варианты намного хуже...

Долгожданная аудиенция состоялась вопреки ожиданиям мастера Пути Огня и Воздуха не тронном зале, а в одной из бесчисленных комнат дворца. Голубая Императрица пригласила Тао Сюя прямо в тот момент, когда принимала ванну.

В присутствии четырех служанок и хмурого мужчины в черном широкополом одеянии она вальяжно наслаждалась водной процедурой. Настоятель Табанэнга бросил мимолетный взгляд на правительницу Империи Дракона, даже этого хватило оценить ее красоту, внешнюю и духовную.

Безупречный овал лица, тонкий ровный нос, светло-голубые глаза, белая словно облака кожа. Ее внутренняя ци ярко лучилась небесной синевой, Императрицу не ради красного словца прозвали воплощением Великого Небесного Дракона. Сможет ли кто-то другой сохранять идеальную красоту, молодость, чистоту ци на протяжении двухсот одиннадцати лет?

Пав ниц перед правительницей, мастер Тао Сюй покорно ожидал, пока на него соизволят обратить внимание и заговорить.

-Мастер Сюй, -звенящим голосом произнесла женщина, из-за чего у старика все внутри сжалось то ли волнения, то ли от восхищения. -Мне доложили о произошедшем, передали ваши слова. Разрушение Табанэнга отнюдь не рядовое событие, на которое я могла бы закрыть глаза... Вы лицом к лицу столкнулись с тем чудовищем. Скажите, что вы думаете о нем?

-Божественная госпожа, простите мою дерзость, существ было двое. Про какое из них вы желаете услышать?

-Про красноглазого мертвеца.

-Монахи, столкнувшиеся с ним, приняли это за шанши, однако, как я уже рассказывал дознавателям Очей, оно не являлось таковым... С такой мерзостью вряд ли кто-то сталкивался раньше, ее ци густо было пропитано энергией неизвестной природы, отдающей смрадом и гнилью. Даже не так, она отчасти подменяла саму ци, придавая полумертвецу громадные возможности.

-Почему полумертвец? С чего вы решили?

-Сердце почти не билось, легкие работали, существо скорее дышало по привычке. Слишком много общих черт с неупокоенной нежитью, оно точно не шанши.

-Мерзость и ее недодракон не обратили никакого внимания на защитный печати Табанэнга, ваши атаки остались вовсе незамеченными. Так?

Голос старика дрогнул:

-Я нахожусь перед вами только из-за того, что это чудовище не захотело убивать меня. Оно отмахнулось от моих атак с такой легкостью, будто я пятилетний мальчишка, едва начавший обучение. Затем меня перенесло в окрестности столицы.

-Вы чего-то не договариваете.

-Моя болезнь в легких... начала отступать, -Тао Сюй утаил данный факт от дознавателей, но лгать Голубой Императрица не посмел. -Кажется, мерзость исцелила ее.

-Любопытно. Почему вы про это умолчали?

-Мое состояние заметно улучшилось лишь в последние два дня.

-Как опытный мастер владения ци скажите, насколько сильна мерзость и ее говорящая зверушка? -требовательно спросила Императрица. -По сравнению со мной.

Сердце Тао Сюя сжалось.

-Полумертвец слабее вас... но ненамного. Его искаженная ци столь же могущественна.

-Почему вас пощадили?

-Полагаю, мерзость забавляется, играет с нами.

-Можете быть свободны, мастер. Вы еще мне понадобитесь, до тех пор будете жить во дворце.

Тао Сюй медленно поднялся с пола, поклонился и мелкими шажками засеменил к выходу, не поворачиваясь к Голубой Императрице спиной.

Когда настоятель удалился, женщина обратилась к своему главному надзирателю, начальнику Очей:

-Если старик прав, появилась угроза куда серьезнее Аверада.

-Угроза ли? -с сомнением спросил главный надзиратель. -Мотивы наших гостей до конца не ясны, жертв после их бесчинств на удивление не так много, как могло быть. Они не занимаются массовым истреблением всего живого, варианта два: пытаются привлечь внимание, сообщить о себе, а фокус со стариком говорит об этом яснее некуда, либо просто развлекаются.

-С этим надо разобраться, Мэнг. Отправь Скалу и его отряд, для него наконец появилась достойная работа.

-Госпожа, позвольте уточнить. Полумертвеца надо уничтожить или схватить?

Императрица махнула рукой.

-Уничтожить. Я не потерплю никаких шутников, смутьянов на своей земле, не собираюсь ни о чем говорить с ними, иначе в глазах подданных стану выглядеть слабой.

-А если Скала не справится? Возможности мерзости впечатляют, она умеет многое, чего не умеют наши мастера ци.

-Ради сохранения стабильности в Империи я готова пожертвовать потенциальными знаниями.

-Как вам будет угодно, госпожа.

***

Уже пятнадцать дней они колесили по просторам нового мира, осуществляя новые и новые ''шалости'', погружая деревни, города в хаос. Еще один встреченный на пути город, название которого не было смысла даже запоминать, Кирилл проклял путем нехитрого ритуала. У всего населения порозовела кожа.

На шестнадцатые сутки архилич ощутил утомление, внимание стало притупляться, колдовать сложнее, а из этого следовала необходимость остановиться на привал и поспать несколько часов.

Хеонас с Плюхом только рады, постоянное движение в телеге без подвески по ухабистым дорогам утомляет.

К качеству путей претензий нет, Империя Дракона тщательно следит за ними, основные так вообще вымощены камнем. Развитая транспортная сеть позволяет осуществлять нормальное сообщение между частями огромного государства, в частности, быстро перебрасывать войска.

Внешних врагов хватает.

Пока Плюх с Хеонасом у костра разучивали язык, поедали мясо безымянной зверушки, архилич незаметно отключился. Ему крайне редко снились сны, однако на сей раз все было предельно четко.

Он брел по пустыне среди барханов, окруженный туманом. Видимость не превышала десятка метров.

В какой-то момент навстречу вышла худая фигура с торчащими из висков рогами, отсутствующим ртом, глаза имели абсолютно черный цвет. Существо поздоровалось:

-Шалом.

Удивлению архилича не было предела.

-Спокойно, Кирюх, не нервничай или проснешься раньше времени.

-Молох? Ты? Как?

-Я не Молох, скорее его эхо или тень, обитающая в глубинах твоего подсознания.

-Личная шиза?

-Ни в коем случае, -покачала головой сущность. -Скорее интерактивная виртуальная модель. У меня нет всей полноты его знаний, памяти, мои возможности и функционал ограничены.

Кирилл скрестил руки на груди.

-Ну от Молоха можно было ожидать того, что вместе со знаниями он мне в башку подсадит барабашку. В его духе.

-Как скажешь, я решил связаться с тобой по другому поводу...

-Какому?

-Ты знал, что Улакор внедрил в твое сознание определенные установки? Конечно, не знал. Рассказываю: я вычистил их, к счастью, долбанный кровосос не смог залезть глубоко из-за ментальной защиты, наложенной Молохом и твоему верному помощнику. Пока ты находишься в физическом теле с твоим разумом вообще ничего нельзя сделать, поэтому он убил тебя, препарировал витальную оболочку.

Кирилл скрипнул зубами от нахлынувшей злости. Приходило понимание произошедшего, картина складывалась. Почему он не замечал раньше неадекватность собственных поступков, суждений?

-Тварь.

-Ты не спросишь, в