/14 сентября 2028 года, Империя некромистресс, г. Таеран/

— Какие вести от Велизария? — спросила Эстрид у прибывшего Фенрира XXII.

Немёртвый раб прибыл из пересыльного пункта, куда попал через ритуальный круг в полевом лагере её полководца.

— Они уже готовы ко вторжению, владычица, — ответил немёртвый. — Но дожидаются прибытия дополнительных сил от крестоносцев.

Воины Ордена тернового венца носят на одеждах чёрные кресты с терновым венцом на вертикальной балке, поэтому Велизарий прозвал их крестоносцами. Наименование прижилось, поэтому даже Эстрид называла членов Ордена именно так.

— Что в ином мире? — осведомилась Эстрид. — С проблемой разобрались?

— Да, владычица, — ответил Фенрир XXII. — Чудовища предприняли решительную атаку, но твои верные воины уничтожили их, рассеяв по мёртвому лесу.

— Потери?

— Трое выбыли навсегда, двое пропали без вести, а ещё семерых можно восстановить, — ответил вечный курьер и порученец.

— Привезите их сюда, я лично займусь ими, — приказала Эстрид. — Распорядись отправить в иной мир отряд Слейпнира VIII— нужно развивать наступление и вторгнуться в…

— В Куябу, владычица, — напомнил Фенрир.

— Нам нужно больше оружия и стали, — произнесла некромистресс. — Пусть крестоносцы считают, что армия лича мала, хоть и сильна, нам надо думать о будущем.

Эстрид не считала себя дурой, поэтому прекрасно понимала, что Орден не остановится. Один успешный поход против мирового зла изменит очень многое, но нисколько не поколеблет их взгляды. Некроманты, чёрные маги, нежить и личи — это смертельные враги крестоносцев. Империя Эстрид неизбежно станет следующей целью.

Единственный способ отдалить прямую конфронтацию — сделать так, чтобы Орден потерял слишком много воинов в этом крестовом походе.

Первый шаг к этой цели они уже сделали — кинулись в бездумную атаку ограниченными силами, за что поплатились.

Алексей не мог растерять весь свой разум, это видно по тому, чего он уже достиг за столь короткое время, поэтому было ожидаемо, что первая битва на его территории принесла только тяжелейшие потери для нападающих.

Велизарий — стратег. У него уже есть детальный план на эту кампанию. Он не будет бесцельно расходовать воинов и позаботится о том, чтобы в ходе боестолкновений уцелело как можно больше немёртвых.

А когда настанет роковой момент, когда лич падёт и развеется… всё будет зависеть от того, насколько благоразумен рыцарь-командор Точилин.

— В небесах ледяного мира видели большую птицу, — произнёс Фенрир.

— Опять? — напряглась Эстрид.

В прошлый раз большую птицу, которая, как она поняла, являлась самолётом, её немёртвые воины видели на следующий день после столкновения с неизвестными людьми.

Неизвестные были очень сильны, эта стычка стоила нежизни Фенриру II и Нарфи IV, неплохим командирам её войск, и не принесла ничего. Противники, вооружённые автоматическим оружием, утащили тела убитых с собой, оставив после себя лишь замороженную кровь на снегу.

Уцелевший в той стычке Фенрир V утверждал, что изрешетил одного из нападавших из ручного пулемёта, но тот кинулся на Фенрира II и одним движением сломал ему шею, после чего затих. Труп Фенрира II неизвестные унесли вместе с телом своего соратника.

Вероятно, они тоже изучают чужаков, потому что не понимают, с кем имеют дело.

«Как только поставлю точку в деле с Алексеем, вплотную займусь иным миром», — подумала Эстрид.

Воспоминание о бывшем возлюбленном вызвали в ней чувство застарелой тоски.

«Тогда я думала, что месть важнее любви», — подумала она, глядя на тронный зал, на базальт и золото, окружающие её. — «Сделанного не воротишь».

/15 сентября 2028 года, Праведная Республика, г. Душанбе/

— Но если не удлинить смену, то я не смогу добиться запланированного роста производительности, — не согласился Борис с Альфредом.

— Вот в этой книге написано, что ты неправ, — покачал головой «дворецкий» и указал на книгу, которую держал в руках. — Друкер не может ошибаться.

— Я ещё не читал её, — поморщился Борис.

— Тогда это твоё упущение и ты сам виноват в том, что не понимаешь, о чём говоришь, — ответил на это Альфред.

— Учёба — это хорошо, когда есть время и конкуренты не дышат тебе в спину, — произнёс промышленник. — У меня нет времени, а конкурентов — целые Фивы. Слышал, наверное, что учудил Аркадий?

— Пекарь? — уточнил Альфред. — Да, слышал. По нему видно, что он читал книги, изданные мудрейшим повелителем.

Если мертвецу было всё равно на то, что сделал этот пекарь, то вот Бориса это беспокоило.

А пекарь Аркадий сломал цех.

Он начитался всех этих умных книжек и вычитал что-то об обучении работников. Проникнувшись этими прогрессивными идеями, он обратился в президентский дворец и там ему перевели иномирную книгу, в которой говорилось о том, как пекут хлеб в ином мире.

И это, как оказалось, было самым верным решением.

Праведный президент заинтересовался перспективным промышленником и выдал ему иномирные печи, на развитие, а также прислал двоих немёртвых, разбирающихся в этих печах.

Вчера пекарь Аркадий испёк три тысячи булок хлеба, которые ещё не успели остыть, как были выкуплены.

И вчера же вся эта история всплыла на поверхность, так как писатели слухов напечатали о пекаре статью на два разворота в газете, подробно рассказав в ней его историю успеха.

А ведь Борис собирался лезть в пекарское дело…

— Я признаю, что ты знаешь больше, чем я, — вздохнул он. — Что мне делать?

— У тебя отсутствует обратная связь с работниками — устрани этот пробел, — заговорил Альфред. — Ты измеряешь результат только по количеству выпущенных изделий — этого мало. Ты так и не сформулировал цели.

— Не согласен! — воскликнул Борис. — Моя цель — стать самым богатым сукиным сыном в Душанбе!

— Это слишком общая цель, не относящаяся к процессу производства, — покачал головой немёртвый «дворецкий». — Ты должен ставить конкретные цели, специфичные и измеримые, реализуемые, актуальные и ограниченные по времени. Ещё желательно было бы привлекать к участию в формулировке целей сотрудников, но, в нашем случае, это бессмысленно — они некомпетентны в менеджменте. И это тоже твой пробел — обучение сотрудников.

Борис постарался осмыслить сказанное. С такой точки зрения на цели он никогда не смотрел, а ведь до такого можно было додуматься и самостоятельно…

— Это всё написано в книге? — спросил он.

Альфред молча передал книгу ему в руки.

— Если бы я умел читать… — с грустным вздохом изрёк Борис.

—