как двусмысленные скабрезные намёки, отпускали сомнительные шутки, Надя невольно отмечала, что Иван делал вид, что не понимал: он никогда не подстраивался под общее мнение. Несмотря на то что в общении с ней он был мягок и предупредителен, она чувствовала в нём несгибаемый внутренний стержень.

Надя интуитивно догадывалась, что происходит с Иваном, но не знала, как скоро он сможет сделать решительный шаг и сможет ли. Она решила немного его подтолкнуть. Это случилось после вторых майских праздников. Заведя разговор о Лене, она нарисовала ему концовку предсвадебных отношений Лены и Михаила, которую ей якобы рассказывала сама Лена.

Иван слушал про то, как Мишка красиво ухаживал за Леной, а окончательное предложение сделал на их излюбленном месте встреч, с которого открывался завораживающий вид на реку, заросший обрыв и закат. Он пришёл в шикарном костюме-тройке с огромным букетом роз и, преклонив колено, сделал предложение руки и сердца. Лена со слезами отказывалась, убеждая его, что ему не стоит делать ей предложение, но в итоге согласилась. В конце рассказа Надежда, с едва заметной улыбкой обращаясь к Ивану, спросила: «Не правда ли, красиво?» И тогда Иван понял, что неопределённости необходимо положить конец.

Глава 24

В середине мая Иван предложил Наде посетить усадьбу Абрамцево, в которой они оба не были и о которой Иван случайно прочёл в журнале. Так как он не был уверен, что Надя согласится, то перед этим он сходил в библиотеку и собрал какие только мог сведения об усадьбе. Но Надя согласилась, и они решили поехать в ближайшую субботу, 19 мая. Осмотр усадьбы и замечательного парка в тот момент не интересовал Ивана: он просто хотел выяснить свои отношения с Надей, но плана у него никакого не было.

Добираться можно было по-разному: они выбрали автобус. Когда они подошли к автобусу, он был уже заполнен, но не отходил. Надя, а затем Иван протиснулись и стали в проходе. Было душно, народ волновался, но шофёр зевнул и изрёк: «У меня график». Иван уже с утра был возбуждён, а тут ещё следом за ним влез мужик и немного оттеснил его от Нади. Иван ждал, когда он встанет более удобно, но тот уставился в окно. Иван приготовился к диалогу с мужиком, но мужик неожиданно полез обратно к выходу. Иван не смог сдержаться и съязвил: «Что, уже приехали?» Мужик ничего не ответил, а окружающие вздрогнули от смеха. Надя улыбнулась, но улыбка относилась не к ситуации, а к поведению Ивана, и с мягкой укоризной заметила: «Может быть, человеку плохо стало, а ты его оскорбил». Иван кивнул и молчаливо согласился: как всегда, Надя была права.

Они добрались до места, осмотрели усадьбу и великолепный тихий парк, но главного не произошло. Иван явно нервничал. То он начинал рассказывать, как писалась картина «Девочка с персиками», то показывал место, где Васнецов рисовал свою «Алёнушку». В продолжение всего дня начатая фраза у него обрывалась, и он не знал, как её продолжить, чего раньше никогда с ним не было. Он начинал смеяться пустяку, краснел и замолкал. Надя хорошо чувствовала, что слова и поведение Ивана были лишь внешним отражением тяжёлой внутренней работы, происходящей внутри. И она, как женщина, понимала, что происходит, и терпеливо ждала. Ей стало жалко его, она заполняла паузы и делала вид, что ничего не происходит.

Они возвращались назад уже к вечеру, Надя была раздосадована на Ивана, а впрочем, решила она, этого следовало ожидать. У подъезда Иван напросился на чай.

— Пойдём уж, напою жаждущего, — с улыбкой согласилась Надя.

Он интуитивно понимал, что нельзя останавливаться, что нужно озвучить своё поведение. Или иди до конца, или не начинай. Остановиться на полпути — ещё больше обидеть женщину. Пока чай кипел, пока студился, Иван твёрдо решил сказать всё.

Неразрешимая трудность состояла в том, что он не знал, как закончить: он мучительно искал логически непротиворечивую концовку разговора и никак не мог найти. В том, что она не ответит на его чувство взаимностью, он ни секунды не сомневался. Вот он скажет: «Я тебя люблю». А она: «А я нет». И что говорить и делать дальше, он не знал. Возникает какая-то тягостная пауза, из которой нет разумного выхода. Придётся неуклюже уходить.

Наконец его аналитический ум нашёл правильные слова, которые выражают главное и одновременно объясняют его поведение, и он начал говорить о главном, ради чего и задумывалась поездка. Изменившимся голосом, совершенно неузнаваемым, и не с первой попытки он выдавил из себя:

— Надя, я не могу больше с тобой встречаться.

Он произнёс эти слова с опущенной головой и ждал единственно возможный ответный вопрос. Надя была удивлена: она другие слова ожидала услышать, поэтому ответила не сразу:

— Почему?

Иван заставил себя поднять голову и, глядя ей прямо в глаза, тем же осипшим голосом произнёс:

— Потому что я люблю тебя.

Как ни готовилась она услышать именно эти слова, которые она уже прочла в его глазах за сегодняшний день не раз, всё равно слова, произнесённые вслух, имеют совершенно другую силу и значение. Сказанное глазами, мимикой, жестами и поведением ничто по сравнению с громом простых тихих слов. Несмотря на то что Надежда ждала именно эти слова, заранее она не готовила ответ. Немного придя в себя, она с грустью сказала:

— Ваня, я не могу тебе ответить тем же… Потому что для меня любовь — это такое великое и светлое чувство, которое вдруг приходит и поглощает тебя всю. Я не могу вот так просто произнести эти слова.

— Я знаю.

— Откуда? — ещё больше удивилась Надежда.

— Не знаю, — Иван приподнял и опустил плечи, глаза уже давно были опущены.

Он услышал главное и ожидаемое уже в первой фразе Нади, пояснения «почему» на тот момент не имели никакого значения. Он был изнурён многочасовой борьбой с самим собой и не был способен к пространным и сложным мыслям и рассуждениям. Ни тот, ни другой больше не могли продолжать разговор. Иван встал и со словами: «Мне пора, до свидания» — ушёл.

Глава 25

Когда за Иваном закрылась дверь, он глубоко вздохнул, и ему показалось, что огромная тяжесть свалилась с его души. Ему хотелось верить, что он окончательно закрыл одну из страниц своей жизни, но судьба не торопилась перелистывать страницы.

Он мог погибнуть в тот же вечер, но ангел-хранитель уберёг его. Когда он бегом через несколько ступенек летел вниз по лестнице, его карман