– Сидим здесь уже десять минут, а нам даже меню не принесли.

Лиз рассеянно осмотрела зал:

– Почему ты предложила встретиться здесь?

– Ресторан открылся всего пару недель назад. Хотела посмотреть, что за место. Шефа переманили из «Фуд фэктори». Там у него уже сложилась хорошая репутация, поэтому о заведении ходит молва. – Стеф примолкла: к ним подбежал затравленного вида официант.

– Что будем заказывать, девушки?

Стеф уставилась на него, не веря своим ушам.

– Нам еще меню не принесли, – раздраженно выпалила она.

– Ой! И правда. – Он убежал и вернулся с меню только через пару минут. – Выпьете чего-нибудь?

Стеф посмотрела на Лиз: какая она бледная, как напряжена.

– Вина, наверное. Можно посмотреть карту вин?

Официант громко вздохнул и опять умчался. Лиз фыркнула:

– Ну и обслуживание!

– Наверное, мне нужно радоваться, – ухмыльнулась Стеф. – Если они так обращаются с клиентами, нам не о чем волноваться. – Официант принес карту вин, и она ушла с головой в изучение длинного перечня на трех страницах. Разнообразие цен и регионов впечатляло. Стеф заказала белое бордо и вернулась к меню. – Ну, что ты выбрала? – спросила она, обойдя вниманием тот факт, что Лиз лишь мельком заглянула в список кушаний.

Лиз заставила себя сосредоточиться. Что она выбрала? Откровенно говоря, ей наплевать. Все равно. Зачем она здесь? Есть не хочется. Единственное, чего она хочет, это свернуться калачиком в постели, никого не видеть и ни с кем не говорить. Она согласилась прийти только потому, что Стеф ее уже достала. Легче было поддаться на уговоры.

– Забавно, – сказала она. – Большой выбор закусок и главных блюд, и все низкокалорийные. Это важно для обеденного меню. Многим приходится работать после обеда, и, если блюда слишком жирные и к ним подают вино, работа не ладится.

– Согласна. Сколько раз мы собачились из-за этого с Крисом… Ой, извини, Лиз… Какая я идиотка!

– Ничего, Стеф. Вы что, часто ссоритесь?

Стефани прокляла свой длинный язык.

– Ну, в последнее время да. Ему кажется, что я лезу не в свое дело. Стоит мне заговорить о меню, как он советует заниматься своей работой и не лезть на кухню.

Лиз поморщилась:

– Не могу поверить, что он так с тобой держится. Почему ты мне не рассказывала?

– Ты последний человек, с кем бы я поделилась. Ради бога, Лиз, ты же его жена!

– Была его женой, – поправила Лиз.

Стеф раскрыла рот, чтобы возразить, но осеклась: к столику приближался официант с блокнотом и ручкой наготове.

– Что будем заказывать? – спросил он с тонкой бледной улыбкой.

Подруги продиктовали заказ, и официант уже собирался уйти, когда Стеф окликнула его.

– Что еще? – огрызнулся он.

– Вино, – Стеф многозначительно посмотрела на пустые бокалы.

– Ой, и правда. Что вы заказывали?

Стеф обожгла его сердитым взглядом и повторила заказ.

Официант удалился, а Лиз захихикала, забавляясь бешенством подруги.

– Может, надо было просто заказать по бокалу домашнего вина?

Стеф усмехнулась:

– Не дай бог! С едой будут проблемы.

Официант принес вино, правда не того урожая, но Стеф решила не выступать. Если этот олух еще раз уйдет, они, чего доброго, умрут от жажды.

– Хорошее вино. – Лиз залпом осушила бокал.

Стеф поежилась. Еще не хватало, чтобы Лиз пристрастилась к спиртному.

– Плохо охладили, – заметила она, – и цена завышена. Ну, как тебе это место? Мебель как-то по-идиотски подобрана.

Она оглядела зал. Кроме их столика заняты еще два. Четверо бизнесменов и парочка в укромном углу, которая не видит никого, кроме друг друга. Стеф осмотрела посуду. Бокалы довольно приличные, но столовые приборы слишком легкие и дешевые – прослужат недолго. Паркет стелил человек, явно ничего не смыслящий в ресторанном бизнесе: покрытие дешевое и недолговечное. Зато скатерти и салфетки подобраны с умом. Прекрасного качества.

Лиз рассеянно огляделась:

– Вечером здесь наверняка лучше. Ладно, забудь о ресторане! Расскажи о вас с Крисом.

Стеф играла вилкой. Черт… Она надеялась, что Лиз забыла про ее обмолвку.

– Нечего рассказывать. Похоже, он потерял интерес к бизнесу. За последние несколько месяцев доходы упали. Меня это выводило из себя, а он бесился, стоило указать на его просчеты.

Лиз в ужасе взглянула на подругу:

– Страдало качество блюд? И в этом виноват Крис? Но мне казалось, что он так много работает, просто пропадает в ресторане. Его никогда не было дома… о… – Она замолкла. До нее дошло, как Крис мог проводить время. Губы плотно сжались.

Стеф поискала сигареты. Она обещала Крису помочь, а вместо этого лишь навредила.

– Качество ухудшилось, но ненамного, – признала она. – Просто в этом году появилось много конкурентов. За последние шесть месяцев открылись три новых ресторана. Это очень нам повредило. И я тоже хороша. Могла бы получше справляться с неприятностями. – Она ненавидела себя за эти слова. Уже давно Стефани прекратила искать свою вину там, где дал маху босс, но Лиз об этом знать необязательно.

Стеф видела, как подруга нервно вертит в руках бокал, поглощенная своими невеселыми мыслями. Лиз похудела, сделалась замкнутой и натянутой как струна. Она была уязвима и этим напоминала Рут. Стеф поежилась.

Лиз нехотя подняла голову, когда официант поставил перед ней тарелку с салатом из копченого цыпленка.

Стеф перегнулась через стол, разглядывая содержимое тарелки.

– Выглядит аппетитно. – Сама она выбрала суп.

Лиз кивнула, делая вид, что ланч ее занимает:

– Да. Цвет хороший, и заправки немного. Что может быть хуже, чем раскисший, отскочивший водой салат? – Она попробовала кусочек цыпленка. – М-м-м… Очень нежный, легкий вкус. – Лиз довольно кивнула, хотя пища во рту показалась ей безвкусной, как картон. Она механически прожевала курятину и подтолкнула тарелку Стеф. – Угощайся!

Стеф поддела салат на вилку:

– Превосходно! Знаешь, ты говоришь, как настоящий шеф-повар. Уже не помню, когда в последний раз ты так отзывалась о еде. Не хочешь вернуться в ресторанный бизнес?

Лиз отрицательно покачала головой:

– Даже не задумывалась об этом.

– А зря, – твердо заявила Стеф, понюхав ароматный пар, поднимающийся над тарелкой супа. – Ты замечательный шеф-повар, и обстановку не помешает сменить.

– Не знаю, Стеф. У меня нет твоих амбиций. Всю жизнь я мечтала счастливо выйти замуж, обзавестись семьей. – Она издала сухой, безжизненный смешок. – Мне казалось, что все женщины хотят того, что было у меня: мужа, ребенка, стабильности. Стабильности… Боже мой, какая чушь! Ты, наверное, считаешь меня идиоткой.