– Сэр Якоб, восстаньте. Вы нужны своей королеве.

Дверь склепа медленно отворилась. Звук камня, трущегося о камень, заставил девушку поёжиться и стиснуть зубы. Она ощутила странное покалывание во всём теле, из-за чего почувствовала себя скованной.

Существо вышло из склепа, шаркая ногами по сухим листьям и веткам. Сэр Якоб был даже выше, чем представляла себе Готель. И его череп казался значительно больше, чем голова обычного мужчины. Он был огромен, одни только его руки были вдвое длиннее, чем у неё, если не больше. Интересно, как выглядел этот человек, когда был жив? У него, должно быть, было длинное узкое лицо с высокими скулами и голубые глаза, которые теперь стали мутными и блёклыми.

– Да, дочь моей королевы. Чем я могу служить вам? – спросил Якоб голосом, который звучал удивительно по-человечески. Удивительно успокаивающе.

– Сэр Якоб. У меня есть несколько вопросов, на которые я надеюсь получить ответы. Моя мать умерла, не успев дать нам никаких указаний. Мы понятия не имеем...

– Я понял. Вам не нужно продолжать. Ваша мать предвидела, что вы придёте ко мне, если с ней что-нибудь случится. Первое, что нужно сделать, – это упокоить её. Сейчас её душа заточена в этом лесу в ожидании того, когда она сможет уйти за Грань. Ваши предки там, они ждут, когда вы совершите церемонию, чтобы её дух присоединился к ним.

– Они здесь? Ждут?

– Да.

– Они сердятся на меня за то, что я убила маму?

– Не мне о том судить, юная ведьма. Но они согласны обменять дух вашей матери на знания, необходимые вам, чтобы жить и процветать в Мёртвом лесу. Им важнее сохранить наследие, а не отомстить. Ваша мать провела достаточно времени в этом мире, её срок пришёл. Но, если вы собираетесь править здесь вместо неё, вам понадобятся её знания и её кровь.

– Но она погибла в огне, вся её кровь исчезла.

– Не вся, юная ведьма. Ключ, который лежит у вас в кармане, открывает сейф. В нём вы найдёте гораздо больше, чем её состояние. Там есть сундук, в котором находится кровь вашей матери и её книга заклинаний с инструкциями, которые вам понадобятся, чтобы впитать её силу. Сундук находится за потайной дверью, которую можно открыть, нажав на седьмой камень сверху. Но эта кровь только для вас, Готель. Не делитесь ею со своими сёстрами. Таков приказ вашей матери.

– Мне всё равно, что приказала моя мать!

Скелет слегка кивнул:

– Я связан с вами и должен служить вам, несмотря ни на что. Я могу только дать совет, вы не обязаны его принимать.

– Кем вы приходились моей матери?

– Это касается только меня и её, юная ведьма, – сказало существо, изобразив на лице нечто похожее на кривую грустную улыбку.

– Простите, Якоб. Мне не следовало спрашивать об этом.

– Не стоит беспокоиться, юная ведьма. У вас есть ещё какие-нибудь вопросы ко мне? – спросил Якоб с той же насмешливой гримасой. Готель начинала понимать, что именно так он и выглядит, когда улыбается. Его кожа была так туго натянута на лице, что когда он улыбался или говорил, все его эмоции казались искажёнными. Он показался ей странным образом очаровательным, и девушка вновь задалась вопросом, как выглядел этот человек при жизни.

– Вы знаете, как мама покидала Мёртвый лес? Чтобы добыть всё необходимое для дома – например, еду и другие вещи? – наконец спросила она, осознав, что неприлично так долго кого-то разглядывать.

– Всё необходимое доставляется из соседней деревни. Этим занимается живущая там семья, чей род служит ведьмам этого леса в течение многих поколений. Они приносят припасы каждое новолуние. Если вам с сёстрами что-то нужно, скажите мне, и, будьте уверены, они это доставят.

– Значит, мама никогда не покидала Мёртвый лес?

– Никогда. Во всяком случае, я ничего об этом не знаю.

– А вы? Как вы проходите сквозь заросли?

– Ваша мать создала невидимый портал, чтобы я мог приходить и уходить, когда сочту нужным. Но им могу пользоваться только я. Никто другой не сможет пройти через него. Так что вам нужно?

– Я хочу, чтобы мои сёстры посмотрели на мир за пределами леса. Ещё нужна мебель для дома. Я хочу сделать его уютным, чтобы они захотели жить здесь.

– Я позабочусь об этом для вас, Готель. Я обо всём позабочусь. Пожалуйста, никогда не пытайтесь покинуть Мёртвый лес. И перестаньте искать путь сквозь заросли. Ваше место здесь.

Глаза сэра Якоба закатились, тело затряслось, и он бессвязно забормотал:

– Земные волненья уже позади. Слышу зов предков, как путь к ним найти? Зловоние ада уж дразнит меня, но всё ещё скрыты те голоса.

– Что? Что вы сказали? Сэр Якоб, всё в порядке?

– Готель! Ты предала меня! Если бы это не разозлило наших предков, я бы подняла весь лес, только чтобы уничтожить тебя и твоих драгоценных сестёр! Но я не готова потерять своё место рядом с семьёй и обречь себя на вечные скитания по этим землям. Удовольствие видеть тебя и твоих сестёр мёртвыми не стоит того, чтобы быть навеки проклятой.

– Мама?

– Да, это я, моё дитя с чёрным сердцем.

– Ты не оставила мне выбора! Ты собиралась убить их!

– У тебя будет достаточно времени на оправдания, когда ты обратишься в прах и присоединишься ко мне и своим предкам за Гранью, но это время ещё не пришло. А сейчас нужно подготовить тебя к тому, чтобы ты заняла моё место королевы. Первое, что тебе нужно сделать, – скорее посадить рапунцель, пока он не погиб. Затем ты должна будешь отправить меня за Грань.

– Как, по-твоему, я объясню всё это Хейзел и Прим? Они даже не хотели, чтобы я приходила к сэру Якобу. Представь, что будет, когда они узнают, что я говорила с тобой. Они будут жутко расстроены.

– Готель! Ты – королева этих земель! То, что думают твои сёстры, не имеет значения!

– Для меня это важно! Я хочу, чтобы они всегда были рядом со мной. Я хочу сделать их счастливыми.

– Да, я слышала. Очень умно с твоей стороны переделать дом для Прим, чтобы она и Хейзел остались с тобой. Мне нравится, что ты не изменяешь себе. Как и прежде, наивно веришь, что делаешь это из любви к своим сёстрам. Продолжай так думать, Готель, и тогда они тоже поверят твоей лжи. Забудь о своём плане провести ритуал с Примроуз, в ней недостаточно моей крови, чтобы что-то получилось. Возьми мою кровь из хранилища и используй её, но не делись с сёстрами. Если ты хочешь, чтобы они остались здесь с тобой навсегда, тогда тебе придётся скрывать от них свою истинную сущность, как ты и делала всю свою жизнь. Если ты разделишь с ними кровь, тебе не удастся их удержать.

– Но я хочу, чтобы они навсегда остались со мной!

– Так и будет, Готель, благодаря силе цветка. Именно из-за неё мы можем жить так долго.

– Но сила цветка бесполезна в чёрной магии...

– Ты очень проницательна, Готель. У тебя есть мой разум. Всё, что тебе нужно, ты узнаешь из моей крови, моих книг и книг твоих предков. Слушайся меня. Может, я и умерла, но всё равно матери виднее, как лучше.