Единственное, что утешало верховного, так это осознание того, что без расы, без тех, кто сейчас стоит на пути иных, существование самих Верховных Управляющих так же прекратится. А значит, их желание получить препарат, означает, что они верят в благополучный исход порученной ему миссии. Поэтому, когда люди начали монтировать на корабли ксеносов новые двигатели и накопители, верховный техножрец вздохнул с облегчением. Люди не хотели уничтожения всей расы. Им действительно были нужны только рабы.

Оказавшись в рубке управления линкора, верховный жестом выгнал носильщиков в коридор и, выхватив из рук связиста гарнитуру, быстро надел ее на голову, одновременно кивком головы давая ему понять, что готов говорить. Связист быстро переключил пару выключателей и, ткнув когтем в кнопку ввода, молча, отодвинулся в сторону.

— Рад видеть вас, офицер, — вежливо поздоровался верховный, сходу узнав собеседника.

— Здравствуйте, верховный, — послышалось в ответ. — Мы приготовили к перелету шаттл, и я хочу узнать, когда вы будете готовы отправиться на планету.

— В любой, удобный для вас момент, — быстро отозвался техножрец.

— Хорошо. Но должен вас предупредить, что планета, на которую мы отправимся, является холодной. Средняя температура на поверхности, минус двадцать пять градусов по нашей шкале измерения. Вода, при такой температуре, превращается в твердое вещество под названием лед.

— Я знаю, что такое лед, офицер, — вежливо кивнул верховный. — Я не только религиозный деятель, но и ученый. Но, учитывая пробелы в нашем с вами общении, я принял вашу информацию и благодарен вам за беспокойство. Боюсь, наши скафандры не смогут обеспечить нас постоянной защитой. Но ваши техники уже разработали систему переходников под нужды нашего оборудования. Так что, я думаю, проблем не будет.

— У меня один вопрос, если вы не против, верховный, — все так же предельно вежливо произнес собеседник. — Вы впадаете в спячку при низких температурах?

— Нет. Мы становимся медлительны, малоподвижны, но в спячку не впадаем, — ответил техножрец, чуть прищелкнув клыками. В переводе на человеческий язык, это означало ироническую усмешку.

— Тогда, раз вы готовы к перелету, я хотел бы попросить вас познакомить меня с вашим приемником, — внезапно попросил верховного собеседник.

— Зачем? — растерялся техножрец.

— Мое командование считает, что ему надлежит встретиться с остальными членами комиссии по освобождению пленных.

— Но ведь их уже передают вам.

— Да, но все эти люди, являются жителями других секторов обитания людей. А значит, их чиновники должны иметь доступ к переговорам по возвращению своих людей.

— Но ведь переговоров, как таковых, нет.

— Но передача проводится, — вздохнул человек. — Поэтому, я и вынужден настаивать на его встрече с этими чиновниками. Пусть даже все ими сказанное, окажется пустой болтовней. Он должен сказать им об этом сам.

— Кажется, я начинаю понимать, — помолчав, кивнул верховный. — Эти чиновники, не будучи военными и не имея доступа к нашим с вами договоренностям, нашли способ оказать давление на ваше командование. И теперь, вам приходится выводить их на того, кто заменит меня.

— Отдаю должное вашей сообразительности.

— А если все сказанное этими чиновниками покажется ему неинтересным?

— Он может послать их куда подальше. Главное, чтобы это было сделано им лично.

В голосе собеседника, верховный ясно расслышал злорадные нотки. Выходит, согласия между образованиями под названием государства среди общей расы людей нет. Отметив этот факт краем сознания, верховный сосредоточился на главном вопросе.

— Когда я должен буду прибыть на ваш крейсер, офицер? — осторожно уточнил он.

— О времени старта вам сообщат дополнительно. Но, думаю, лететь на крейсер вам нет необходимости. Шаттл заберет вас прямо с борта линкора. Заодно, у вас будет возможность проверить, все ли нужное вы взяли.

— Хорошо. Так, действительно даже проще, — быстро обдумав предложение, кивнул верховный.

— Так я смогу увидеться с вашим приемником?

— В этом нет необходимости, — небрежно отмахнулся техножрец. — Он явится на ближайшую передачу рабов и там чиновники смогут сами договориться с ним о дальнейшей встрече.

— Вы обещаете? — спросил собеседник так, словно не поверил своим ушам.

— Слово чести, офицер, — кивнул верховный.

— Благодарю. Тогда, до связи, — закончил разговор человек, и монитор погас.

Верховный сдернул с головы гарнитуру и не глядя, протянул ее связисту. Аккуратно забрав прибор, молодой ксенос не удержался и, чуть коснувшись когтем рукава хламиды техножреца, тихо спросил:

— Верховный, неужели у расы не было ни одного шанса избежать позора?

— О каком позоре ты говоришь? — не понял верховный.

— Мы, ксеносы, вынуждены принимать условия мягкотелых. Разве это не позор?

— Люди выдвинули только одно условие. Отдать им рабов. Разве ксеносы не поступили бы так же, окажись наши боеособи в плену? — устало ответил техножрец.

— Наверно, — подумав, кивнул офицер.

— Так в чем же тогда позор? На мой взгляд, это удачный обмен. Люди сделали и устанавливают на наши корабли более мощные двигатели и накопители, а мы, возвращаем им их же рабов. Но самое главное, нам удалось таким образом избежать войны на уничтожение. Ведь начни мы войну, и сражаться ксеносам пришлось бы сразу против двух противников. Против людей, и против иных. К сожалению, и в том, и в другом случае, мы проигрываем по своей технической оснащенности. Или ты не видел, что случилось с нашими кораблями?

— Видел, — мрачно кивнул связист. — Но я все равно не понимаю, почему мы вынуждены принимать их условия так безропотно.

— А кто сказал, что мы выполняем все их условия?

— Я слышал, как смел, этот мягкотелый, разговаривать с вами.

— И что?

— Он не проявлял должной почтительности.

— Ты не понимаешь главного. Для людей, мы не являемся теми, кем являемся для ксеносов. Им все равно, что я верховный техножрец линкора и личный советник командующего пограничным флотом Ксены. Им это ни о чем не говорит. Но при этом, он был вежлив со мной, как был бы вежлив с равным себе. У людей, все не так, как привыкли видеть мы.

— Хотите сказать, что союз с мягкотелыми, выгоден расе? — насторожился связист.

— Именно. Ты даже не представляешь, на сколько. Надеюсь, очень скоро, ты сможешь сам убедиться в моих словах, — закончил свою речь верховный. — А теперь, позови моих носильщиков.

Связист, стремительно вскочил и чуть ли не бегом ринулся к дверям рубки. Но отдать нужный приказ он не успел. Дверь распахнулась, и в рубку быстрым шагом вошел генерал. Увидев верховного, Альказ жестом выгнал всех из рубки и, подойдя к носилкам, тихо спросил: