— О, Великие, Мик! — Белая Мать торопливо приблизилась к Настройщику. Крепко обняла — едва успевшего подняться, растерянного… но тут же отогревшегося. Он радовался счастью, исходящему от Матери… Что не мешало украдкой рассматривать Повелителя поверх женского плеча, пахнувшего свежестью луга. Больно любопытное зрелище. Едва уловимый налет гордости? Да, пожалуй. Старик гордился родней. В осанке проявились характерные черты Главы Семейства, что сидел перед детьми, собиравшимися настолько редко, что проще не вспоминать. Но когда собирались — наступал апогей домашнего счастья.

Т’хар чуть улыбнулся. Заметил взгляд Михаила и неприметно кивнул. Ему нечего стыдиться, а за радостью встречи он готов ущемить собственное право на доброе отношение.

Тремя быстрыми шагами Белая Мать достигла свободного табурета близ правой руки Повелителя. Почувствовала исходивший от мужа Свет… и волны неподдельной тревоги.

— Сперва поешьте. — Найала успокоительно коснулась плеча супруга. — Вопросы потом. Хорошо?

— Истину глаголете, — первым согласился Чет. Он неизменен. Как и реакция спутников — два укоризненных толчка под бок: не груби, будь почтителен. Наивные мечты, чья неисполнимость понятна всем.

Т’хар обвел стол приглашающим жестом и, удовлетворенный оживлением родственников, повернулся к Михаилу:

— Мик…

— Я, — преувеличенно робко поднял руку Настройщик. Оценившая пантомиму Родора скромно хихикнула — она следующая в списке приглашенных в близкий круг.

— Молодой человек… — Белая Мать не выдержала и улыбнулась столь знакомому настрою димпов.

— Мик, — Правитель сохранил серьезность, — намекни Ласковому, что я не хочу его видеть ближайшие дней тридцать.

— По причине? — Михаил следил за стремительным убыванием съедобных объектов. — Он няшка и не хотел…

— Когда солий начал, в зале еще присутствовала местная знать, — ответила Лаони.

— Часть даже спаслась, — без обиняков добавил Четрн. На сей раз улыбками расцвели все, кроме Азейры и плотно ужинавшего Ора.

— Кто-то пострадал? — уточнил Михаил. Новых проблем не хотелось.

— Только гордость. — Т’хар покачал головой. — Ешь давай…

Минута за минутой…

Скребущие движения вилок и шорох одежд. Периодическое появление расторопных слуг, обновлявших блюда. Приятные ощущения сытости и теплоты, запахи удовольствия пополам с пряными ароматами. Редкие слова с просьбой передать ту или иную деталь сервировки… Десятки быстрых взглядов: дети Импульса проявляли тщательно скрываемое любопытство. Настанет время, и они привыкнут к семье, обретшей силу…

Бдевший Т’хар заметил, что Дэм вновь норовит поднять тему о Вратах, и с оттенком усталости поднялся на ноги:

— Перейдем в библиотеку. Предстоит многое обсудить…

— А сигары и бренди? — с прохладцей поинтересовался лорд Спуур.

— Да. — Т’хар мрачновато кивнул.

К царственной чести, не обманул ни на йоту. Спустя десять минут после коллективной миграции из трапезной, с последующим мало организованным походом через сияние дворцовых убранств и обустройством в рассеянном свечении библиотеки, желающие получили упомянутые атрибуты дискуссии.

Михаил втянул голубоватые витки сигарного дыма, овевающего лорда Четрна, и потянулся за «Лорой Долл». Вспомнил прошлое — крайний визит в царство древних переплетов… Как воля старика отправила в неизбежность, а за спиной — только боль.

Забыть. Смотреть на Родору и Дэма, боровшихся за кресло. Они пытались умалить важность предстоявшего события… Достань на то сил, Настройщик незамедлительно последовал бы их примеру, но обращение Старика пресекло надежду.

— Тебе слово, Мик. — Каким-то шестым чувством Т’хар угадал сомнения Михаила. — Полагаю, тебе есть, что сказать.

— Сущие пустяки. Где-то между обедом и ужином меня пытались убить зеленокожие утырки.

Повисло гробовое молчание.

Атмосфера библиотеки располагала к драматическим паузам. Потрескивали фитили лампад, дыхание сбилось… Потускневший свет вжал димпов в эластичность кресел. Не мудрено понять: Хоор продолжил охоту. С учетом прямой атаки Врат, выводы напоминали грозовое предупреждение.

Плотно закрытые ставни пробил глухой раскат грома. С утроенной мощью зашуршал дождь.

— Пугаться рано, — объявил Стразор, взявший на себя роль оппозиции. — Строить анализ на единственном нападении — моветон….

— А вот насадят тя на кукан… — вскинулся Чет. — Дерьмище. Прощение за грубость не прошу. Не знаю отчего, но мне видится край пропасти. Очень большой пропасти. И под каблучками уже шуршит…

Дэм закивал, позабыв о притязаниях Родоры, которая мрачноватым возгласом выказала солидарность. Стразор отвернулся к окну — он согласен с общим прогнозом, но нельзя же принимать решение сразу…

— Настолько плохо? — сдавленно поинтересовалась Лаони у Т’хара. Она полностью доверилась старику, признала лидерство… Когда давно, так же верила матери.

— Ничего определенного сказать нельзя. — Т’хар осторожничал. — Хоор изменил тактику… Но приведет ли это к открытому столкновению, не знаю.

— Война. — Ор по обыкновению выступил убийственно кратко. Предельно четко озвучил тревожную мысль — явил призрака, что укрывал лица тенью.

— Да с хрена ли! — рубанул Стразор. Сидевшая рядом Азейра красноречиво поморщилась. — Не верю.

Белая Мать не одернула Чистильщика, что говорило о многом. Прижалась к Правителю — во многом беззащитная Сила… Михаил поежился: откуда-то из мистических сфер к нему снизошло откровение. Попытки отогнать губительные перспективы безуспешны… Возможно, Средоточие пыталось предупредить… А они продолжали тешиться отрицанием: не доказуемое — не очевидно.

— Хватит, — излишне резко вступил он. Его мгновенно послушались: братья и сестры тоже знали. — У Хоора единственный шанс на победу: ударить сейчас, пока мы не успели организоваться.

— Организоваться? — Дэм не внял.

— Перефразирую: сплотиться настолько, чтобы встретить долбое… командой, а не скопищем звезд. Кто готов умереть за нас?

Лаони одобрительно качнула забытой чашечкой кофе. Она сполна представляла за кого без раздумий отдаст жизнь. Список просто расширился.

— Могу взять на себя организацию военного положения, — тихо и непривычно серьезно сказал Дэм.

— Вместе, — спокойно добавил Ор. — Опыт.

— Как насчет усиления внешнего периметра? Патрули? Рекогносцировка? — Спуур внешне спокоен. В пальцах смята едва закуренная сигара.

— Параноики, — фыркнул Стразор. — Ушел спать. — За порогом оглянулся: — В случае чего, будите. Бережно.

Кто-то излишне громко отхлебнул напиток…

— Горжусь вами, — решился Т’хар.

— А вот это лишнее, — сказал Чет и отставил бокал. — Абыр, пиндар, Стразору потом расскажем. Зазнался эльфенок. Дамы и господа, я созрел для плана.

— Я кое-что прикинул…

— Не сомневаюсь.

Следующие два часа заняло предварительное ознакомление с военным гением старейшего из димпов. Не самое ужасное времяпровождение. Толика внимания, пара реплик, терпение и благословенный роспуск импровизированного совета. Оставалось признаться — Михаил вздохнул — он завидовал Стразору. Чистильщик уже давил подушку.

Спать хотелось изрядно. Но проявить неучтивость по отношению к близким… Перехваченный на выходе леди Родорой Михаил секунду любовался буйной красотой. В мыслях ласково колыхались занавеси балдахина…

— Ты путем, — подтолкнула она родственника. — Извини, нас толком не представили.

— Помню тебя, спасительница.

— Родора Бритва, моя сила в направленном распаде материи. Но ты можешь звать меня Ро.

— Вечно Мик к твоим услугам.

Коридор встретил бодрым стуком каблуков удалявшихся Спуура и Дэма. Алхимик глянул напоследок через плечо и подмигнул шедшим следом. Оптимист.