Я откинулась спиной на подушку. Что-то говорили сестры, убедительно вещала вдовствующая герцогиня. Но все шло фоном. Я лихорадочно искала выхода из сложившейся ситуации и — кроме приезда во дворец, других вариантов не находила. О нас знают, бегства теперь не простят, да и сама я не позволю настолько уронить репутацию.

Придется заезжать в город.

— Что ж, — сказала я, открывая конверт и доставая письмо. — В белом-белом дворце нас ждут прекрасные-прекрасные принцы. Только зря они это делают. Сами не понимают кого пригласили. Посмотрим… кто кого.

— Если она говорит свое «Посмотрим», все будет хорошо, — тихо прошептала переставшая плакать Анифа.

В городе мы заехали в большой дом, огороженный острыми металлическими пиками забора. Здесь находилось Посольство Эльвинейского герцогства. Он же был и нашим Торговым домом. Район выглядел тихим, здания вокруг впечатляли солидностью, а по улицам между ними деловито мчали кареты и пролетки, двигались хорошо одетые прохожие.

Несмотря на усталость от дороги, мачеха немедленно развила бурную деятельность. Тщательно рассмотрела выстроившихся слуг, потребовала от главы нашего Посольства, седовласого лэра Юшима отдать трех горничных, так как те, кого мы взяли в дорогу, должны поехать дальше — в Детский дворец. И — полностью освободить для проживания самый верхний, четвертый этаж.

Дальновидная леди готовила себе отступные плацдармы на случай, если ей откажут в проживании во дворце.

Пэр все послушно выполнил, но в ответ попытался уговорить вдовствующую герцогиню уделить ему немного времени для обсуждения торговых дел. На что мачеха с пренебрежением отмахнулась, посоветовав ему отписаться дяде. И даже прикрикнула, когда лэр посмел настаивать.

— А о чем вы хотели поговорить? — вежливо спросила я его за ужином, специально выбрав место рядом.

— Так ведь подписи нужны, — мрачно сообщил он. — Поставщики боятся, что герцогства уже не существует, нужны подтверждения наших намерений, гарантии, что купцов пропустят на границах.

— Принесите бумаги мне после ужина, — тихо сказала я.

Юшим осторожно наколол вилочкой сыр, пожевал, потянув время для обдумывания ответа. Пышные усы посла мерно качались, молчание между нами затягивалось. Но я и не думала давить или закидывать доводами. Прямо сейчас решится, насколько он сообразителен и будет ли будущее у наших отношений.

— Вы… еще не совершеннолетняя. И планируется, насколько я знаю, скоротечный брак.

— С кем?

— Э-э-э, — растерялся мужчина. — С солидным, богатым женихом?

— Богатый жених? — практичная Анифа уловила самое главное и заинтересованно перегнулась с другой стороны стола. — А кто здесь считается обеспеченным?

— Милая, — тут же отозвалась сидящая в торце мачеха. Справа ей подливал сладкие напитки один из помощников посла, но, к моему облегчению, она едва их пригубляла. — Я же тебе говорила — не прилично в лоб интересоваться состоятельностью кавалера.

— А как тогда узнать есть ли у него денежки?

Леди Камалия, весьма однобоко разбиравшаяся в вопросах информационной разведки, осторожно предположила:

— Спросить у его знакомых…

— Ага. Надо сделать опросники для родственников и друзей, — задумчиво пробормотала сестра, достав свой блокнотик и принимаясь туда что-то записывать.

— В любом случае — тебе пока рано, — мачеха поняла, что беседа пошла как-то неправильно и попробовала взять ее под контроль. — Сначала сочетается браком самая старшая. Правильно, Хани?

Я пригубила воды из бокала.

— Правильно.

Ожидавшая сопротивление мачеха осторожно добавила:

— В этом случае важен не возраст кандидата, а его влиятельность.

— Я совершенно не против вашего варианта. Пусть будет солидный, поопытней.

— Пожилой? Это идеально! — она с облегчением вздохнула, и сидящий рядом помощник, не выдержав, кинул быстрый взгляд на высокую, взволнованно вздымающуюся грудь. — А как насчет строгости? Учитывая, что ему придется иметь дело с таким сложным характером у невесты…

— Не узнаю вас, леди. Давайте говорить прямо. Жениху предстоит приструнить весьма капризную особу.

— О-о, — довольно простонала мачеха. — Я так рада! Подберу тебе самого лучшего, самого строгого мужа!

— А при чем тут я? — я аккуратно промокнула губы салфеткой. — Самая старшая среди нас вы, леди. И только вас прельщает как муж грубый старик. Видимо папа был с вами чересчур нежен в противоречие южным нравам. Такой вкус, конечно, вызывает некоторую оторопь, но в нашей семье невестам всегда давали право выбора. Например, мне отец обещал, что обязательно будет советоваться по каждой кандидатуре. Так что ради вас я постараюсь. Найду дряхлого и предельного злого инвалида.

— Ну какая из меня невеста, ты, верно, шутишь? — напряженно рассмеялась она.

— Шучу… Немного.

Дальше идти в скандал на глазах посторонних не следовало, поэтому я перевела разговор и несколько раз весьма уважительно обратилась к мачехе. Сначала она отвечала невпопад, а затем успокоилась, всего лишь пару раз остро посмотрев. И я поняла, что мои слова она не забудет

Подавая мне тарелочку с фруктами, посол вдруг тихо пробормотал:

— То есть вы против быстрого брака?

— В ближайшее время его не будет, — мой голос звучал также негромко. — Я собираюсь принять наследство в полном объеме.

— Получается… пока мы согласуем списки, пока товары соберут, потом доставят по дорогам к границам, вы практически станете герцогиней, — пробормотал он, делая свои, надеюсь, правильные выводы.

После ужина я успела искупаться, переодеться в чистое и внимательно изучить письмо от короля, которое мне ранее показали лишь единожды и на пару минут. А потом забрали и не отдавали под самыми разными предлогами. От «Ой, оно у дяди» до «Ты же и так его видела». Причиной по моему мнению было скорее разгильдяйство, чем осмысленное сопротивление, но легче от этого не становилось.

И ссориться до скандала с мачехой нельзя, слишком много у нее пока возможностей сделать мою жизнь предельно невыносимой. Так что полезнее держать нейтралитет и останавливать, если начнет переходить границы.

В самом письме я ничего нового так и не нашла. Но меня по-прежнему смущало обращение без имен. Поэтому я позвала Гектора и попросила взять из библиотеки Посольства дубликаты юридических справочников по действующим законам, включая староимперские. Обе древние империи канули в прошлое, но их каноны все еще управляют нашей жизнью.

Дополнительно напомнила воспитателю о долге перед наемниками, и он обещал озадачить поиском посольских. Надеюсь, за пару дней странных вояк найдут, и мы не останемся никому должны.