– Все мои работы к вашим услугам! – художник широко разводит руки. – Одна к одной. Выбирайте. – И прибавляет, доверительно понизив голос: – Это вам не березки и кошечки для тупой биомассы. Мое искусство обращено к утонченному вкусу и доступно немногим.

– Ваши произведения близки мне по духу, – признаю я. – Но… что-то не то. Почти рядом… но – не то… Извините.

Удрученно вздохнув, делаю вид, что собираюсь двинуться дальше.

– Погодите, – останавливает меня художник и даже возбужденно хватает за руку. – Не надо спешить. Дома я храню полотна для истинных ценителей. Хотите взглянуть?

– Не уверена… – нерешительно произношу я. – Стоит ли?..

И застываю в полужесте, как статуя сомнения.

– Пожалуй, милая, – влезает в разговор до сих пор молчавший Королек, – все же следует посмотреть. А вдруг…

* * *

Вечер.

Жилище Константина оказывается именно таким, каким представляла: холостяцкое, неприбранное, забитое антиквариатом.

Дешевое пижонство не оставляет художника и в собственной квартире. На нем шелковый алый костюм. На небольших ступнях восточные – золото и пурпур – парчовые тапки с загнутыми носами.

Даме, то есть мне, предлагается сладкое красное вино. Королек и мастер живописи налегают на коньяк, точно наперегонки опорожняя миниатюрные серебряные стаканчики. Закусывают ломтиками лимона.

Посасывая лимончик, художник демонстрирует свои создания: некоторые – в стиле модерн, иные – сюрреалистические и претенциозные – бесхитростное и беспомощное подражание Сальвадору Дали. При этом пыжится, заискивает и несет несусветный бред.

А Королек подливает бензин в костер его амбиций:

– Что и говорить, талантливо! Дерзко!

От банальных и льстивых фраз мастер кисти и красок размякает вконец; глаза наливаются кровью и вдохновением.

– Выпьем, друзья! За нас, единого прекрасного жрецов!

Серебряные стаканчики наполняются влажным огнем, опорожняются и заполняются вновь. Пузатая бутылка с тонким длинным горлышком пустеет. Открывается другая, такая же. Мужчины похлопывают друг друга по плечу, обнимаются и обращаются друг к другу на «ты».

– Мне понравилась вон та картина, – говорит Королек. – Прелесть. Фавн и Нимфа. Весьма эротично. Весьма. Сразу виден знаток.

И я понимаю, в какую сторону он направляет художника.

– В самую точку, друзья, – жрец прекрасного вдохновенно обводит нас замаслившимися глазами. – Чувственность… м-м-м… – это истинная основа искусства. Его квинтэссенция. Поверьте, в сексе я кое-что смыслю…

В поединке с Корольком он откровенно проигрывает. Королек кажется почти трезвым, а художник еле ворочает языком. Хихикая, брызгая слюной, принимается повествовать о своих любовных похождениях.

И – наконец – неосторожно ступает на тонкий лед:

– Я – талант… Может быть, гений… И я влачу жалкое существование… продаю плоды своего вдохновения… кому?.. Жалким ублюдкам, которые ни уха ни рыла не смыслят в истинном искусстве… Я вынужден подмазываться к безмозглым жлобам: «Купите… чего вам стоит… будьте добренькими… не упустите случая!..» О, как я ненавижу их и презираю!.. А этот примитивный скот торгует гвоздями и шурупами и катается, как сыр в масле… За что?.. За какие такие заслуги?!..

– Ты это о каком скоте? – наивно интересуется Королек.

– А?.. Чего?.. – художник долго выныривает из своих видений, обводит нас странным взглядом. – Ты его не знаешь… Плосколобый вояка… У него хватает мозгов только на то, чтобы продавать жалкие железяки… Бездарный малый… О, как я ненавижу его! Он – символ всего, что мне мерзко…

Я ему отомстил… Жестоко… Сначала переспал с его прекрасной лицом и телом женой… Она оказалась весьма податлива… Я трахал ее и испытывал величайшее в мире сладострастие – я унижал этого хама!.. А потом она вдруг померла… попала в аварию… И тогда я звякнул ему и прямо врезал, что он рогатый!.. Рогатый скот!.. Я его доконал… уничтожил!.. Сейчас…

Покачиваясь, он вываливается из комнаты и возвращается с портретом женщины, исполненным в сусальной манере посредственного штукаря.

Непроизвольно сжимаю пальцы Королька. С портрета мягкими карими глазами смотрит Лолита, погибшая жена подполковника…

Когда выходим на улицу, говорю Корольку:

– Боюсь, если подполковник узнает правду, то, скорее всего, прольется кровь. Он и художника не пощадит, и сам загремит в тюрьму… Что делать? Не сообщать ему ничего?

– Признаться, я об этом особенно не размышлял… Да, похоже, ситуация скверная. Цугцванг, как выражаются мастера четырех коней.

– Кстати, когда Нинка, я и подполковник явились к тебе, с нами был еще один человек. Высокий. В очках. Похожий на Паганеля. Он стоял в сторонке и молчал… Помнишь его?.. Он советует спустить дело на тормозах… Давай так, Королек. Я сообщу подполковнику, что Константин оказался не причем, а остальными тебе заниматься не хочется… Согласен?

– Одобряю. Выяснять, кто и когда спал с женщиной, которая перестала существовать, – умственный разврат, нечто вроде садомазохизма.

Королек провожает меня до дома, и мы прощаемся. Возможно, навсегда. Стою на крыльце, смотрю, как Королек удаляется, независимо засунув руки в карманы куртки, и не чувствую слез, влажно щекочущих мои щеки…

* * *

Даренка возвращается из института. Темнота. Мокрый снег беспощадно хлещет по лицу. Лицо горит, слезятся глаза. «Ничего, – ободряет она себя, – осталось совсем немного. Вот он, мой дом. Я зайду в свою комнатку, лягу на свою кроватку. И будет тепло-тепло, хорошо-хорошо, сладко-сладко. Терпи, Даренка, идти-то совсем чуточку!..»

Вот и ведущая к дому дорожка. Слева – автостоянка. Справа – там, где в годы ее детства были сараи, – зияющая унылая пустота, за которой, вдали, за сумятицей голых веток, чернеет силуэт детского садика. Когда Даренка была ребенком, эти дровяники пугали ее, но сейчас пустота ужасает ее не меньше.

«Ничего, – шепчет себе Даренка, – вон горят окошки нашей квартирки, баба Настя дома. И светится старый фонарь перед подъездом…»

Через несколько шагов она дойдет до того места, где погибла мама Вера. После смерти матери она какое-то время выбирала другую дорогу, но та была еще мрачнее, противнее. К тому же прежний путь вел прямиком к трамваю, и Даренка, хоть и не сразу, вернулась к старой проверенной дороге. Трусихой она не была.

Вот и сейчас сердце Даренки не екает, когда под подошвами ее сапожек оказывается то самое место, мокрый и грязный от дождя асфальт.

Внезапно – она видит это краем глаза как движение мрака во мраке – со стороны несуществующих дровяников кто-то догоняет ее. Не оборачиваясь, она ускоряет шаг… Этот некто приближается… Вот он – рядом. Кажется, она слышит его прерывистое дыхание…