Карей поднял глаза на дом и вздохнул. Они стояли рядом, и Алексе показалось, что она чувствует тепло его руки. И его отчаянное желание посидеть в ее доме, но не потому, что хотел посидеть именно с ней. Нет. Только бы не возвращаться к себе домой. И в то же время он очень хотел вернуться… Ничего не понимающая, она тем не менее велела:

– Закрывай машину и пойдем. Надолго не задержу.

И взяла один пакет с продуктами из его руки. Пошла по дорожке. Через пару шагов услышала за спиной, как звякнул пульт от машины, и усмехнулась. Иногда даже за мужчину надо принять решение, если он разрывается между двумя желаниями.

А в доме им обрадовался Люк. Да так, что налетел на Карея, нисколько не смущаясь. Алекса даже испугалась, что он по семейной привычке прыгнет на парня, чтобы обнять его. Люк с детства много болел и до сих пор даже для своего возраста был маловат, что уж говорить о его детских замашках, если его то и дело все таскали на руках, несмотря на появление в доме малышки Венди? Ухватился за пакет, который держал парень, и начал подпрыгивать от избытка чувств.

– Карей! Карей пришел! Привет! Ты у нас посидишь?

А потом как будто испугался, что парень быстро уйдет, и побежал в столовую впереди взрослых, крича на бегу:

– Карей, ты не уходи – я тебе чай поставлю греться!

– Делать нечего – поймали! – свободнее засмеялась Алекса. – Поставь пакет здесь, я его разберу потом. А сейчас садись, жди, когда будет чай. Минут пять – не больше.

За чаем сначала молчали, но Алекса быстро сообразила, как разговаривать за столом, если один из сидящих говорить не хочет:

– Люк, а почему ты не в школе магии?

– Я был, меня отпустили. Сказали, что я должен выздороветь, а то у меня еще синяки остались.

– Когда окончишь маг-учебку, собираешься поступать в магический корпус? – спросил Карей, с удовольствием отхлебывая чай из чашки, которую Алекса определила лично для него. Парню она ничего не сказала, но решила, если они часто будут пить чай, его чашку никто не будет трогать.

– Не-а, – внезапно сказал Люк, пальцами собирая по стенкам стаканчика мороженое.

Алекса с трудом удержалась, чтобы не шлепнуть его, но Карей наконец-то смотрел с явной снисходительной улыбкой на старания мальчишки добрать сладости.

– Я буду, как папа, – сады сажать.

Карей удивленно посмотрел на Алексу, а та пожала плечами. Что из того, что трое младших ходят в детскую школу магии? Не все мечтают потом поступать в университет.

– А почему тогда ходишь в школу? – продолжал допытываться удивленный парень.

– В магишу, что ли? – безмятежно отозвался Люк. – Пригодится знать основы. Это мама сказала, а папа сказал, что основы пригодятся и в будущей работе.

– Я думал, тебе очень хочется поступить в университет, – настаивал Карей.

– У нас в семье не давят на желания младших, – объяснила девушка. – Как ты сам знаешь, магические способности надо развивать. Без ежедневных занятий они пропадут, как пропадают и музыкальные способности, и какие-нибудь другие. Если Люк передумает к окончанию общеобразовательной школы и поступит к нам, родители возражать не будут. В нашей семье магические способности идут по папиной линии, но выбирают все сами. Как папа. Он увлекся садовым дизайном и перестал думать о магии. То же самое – Эмбер. Она нисколько не жалеет, что стала швеей. – Алекса улыбнулась. – Она у нас модница, вот и нашла себе дело по сердцу. Но пока младшие не определились со своими желаниями на будущее, мы поддерживаем в них эти способности и устроили ребят в детскую магическую школу.

– А ты посещал магишу? – с любопытством спросил Люк. – Наверное, нашу, старенькую?

– У меня были частные учителя, – ровно сказал Карей.

– Хочешь еще чая? – предложила Алекса, по его интонациям сообразив, что ему не хочется говорить об этом.

А потом она вышла проводить его до калитки. Прежде чем оказаться на улице, Карей обернулся и неожиданно спросил:

– Так почему ты легко приняла мое предложение стать моей девушкой?

– Во-первых, ты сам сказал – это лишь на время, – спокойно ответила девушка. – Во-вторых, когда я увидела Мэтти и Эмбер там… ну, в той комнате, мне стало обидно. Но в то же время я вдруг поняла, что Мэтти рано или поздно ушел бы от меня, хотя девушки не должны говорить об этом своим парням, но тебе я это скажу. Это было как озарение – поверх обиды. И, думаю, я права, если могу с тобой говорить об этом.

Кажется, ответ на этот вопрос его очень волновал.

– Я не хочу тебя оскорбить, Алекса, – тяжело сказал он. – Но значит ли, что ты не будешь…

Он замолчал, видимо, не зная, как выразиться.

– Я слышала, что дружба между мужчиной и женщиной невозможна, – снова спокойно сказала Алекса. – Но, по-моему, то, что между нами происходит, и есть такая дружба. Тебе я нужна совсем не для близких отношений. Я это принимаю. Тебе что-то нужно. Возможно, я могу тебе помочь в этом. А после внезапного расставания с Мэтти как раз такие деловые отношения помогут и мне. Да, я не буду кричать и плакать, не буду устраивать тебе сцен, когда придет время расстаться. Если ты хотел это услышать.

– Да, это. Спасибо.

Он повернулся и сел в машину. Алекса постояла у калитки, внутренне опустошенная и вымотавшаяся, словно все-таки устроила сцену, в которой выложилась до последнего чувства. А ведь вечером еще надо будет поговорить с Эмбер.

И лишь через час поняла, что оглушительное чувство одиночества, которое она испытала, прикоснувшись к его ладони, оставило отпечаток в ее душе. Теперь она мысленно постоянно обращалась к Карею, пытаясь понять его. А когда она приготовила ужин и осталось лишь позвать к столу младших – Эмбер с Венди еще не появились дома, девушка поняла еще одно: на этом ужине ей будет не хватать Карея. С недоумением она решила, что просто привыкла к нему, и на этом пока успокоилась… Ключевое слово – пока. Потом она поняла и это.

Встретив старшую сестру и помогая малышке Венди переодеться в домашнее, Алекса думала обрывочно, не слишком ли она была самонадеянной, так легко ответив Карею. И досадовала, что ответила сразу, не попросив времени на раздумья. Вопрос-то серьезный. И вдруг поразилась: она уже думает о том, что боится расставания?!

Попытавшись представить его замкнутое лицо, его холодные глаза, разглядывающие ее сверху вниз, она еле заметно вздрогнула от укола в сердце. Хорошо еще, именно этот момент выбрала Эмбер, чтобы заискивающе заглянуть в глаза сестры:

– Алекса, тебе не кажется, что мы можем поговорить чуть позже? Я, конечно, знаю, что ты хочешь расставить все по местам, но…

– Эмбер… Да, пусть попозже… – рассеянно ответила девушка.

И нахмурилась, прислушиваясь к себе. Потом отступила на шаг от стола, за которым счастливо смеялась Венди, перемазанная мороженым, оглянулась, сама не понимая, что происходит… И бегом рванула из столовой к себе.