Новичка девушка тоже разыскала сразу. Он был мрачен. Стоял, упрямо наклонив голову, чуть наособицу. Шорты – черные. Сам без майки. Тело в грязных разводах и поблескивает. От недавней воды?

– Сколько им еще тренироваться? – шепотом спросила Алекса.

– Часа два, – тихо откликнулась Лидия. – Их обычное время – три часа. Мы пришли попозже. А новичка точно выкинут. Хотя играет он здорово. Если он сейчас не может контролировать себя, о чем можно говорить, когда площадка и мяч будут в огне?.. Смотри, сейчас они начнут отрабатывать взаимодействие в парах.

Баскетболисты разошлись по местам, и тренировка началась.

Сначала Алекса видела лишь, что ребята похаживают, изредка пробегая с мячом, по площадке. Потом начала понимать, что они и в самом деле тренируются парами. Новичка она жалела. Если остальные баскетболисты были уверенные и заметно сплоченные, то он, несмотря на то что и ему дали в пару какого-то парня, все время оказывался на отшибе. Даже его напарник старался не слишком близко подходить к нему. Но вскоре и новичок разыгрался, стал более оживленным, принялся даже торопить своего напарника с передачей ему мяча, а уж бросал и в самом деле прекрасно: корзина то и дело вздрагивала, пропуская его мяч. Алекса улыбнулась, ей даже самой полегчало, пока смотрела на него, потихоньку осваивавшегося, и снова разглядела Карея. Лучший – он и есть лучший. Как он двигается… Какое у него тело… И девушка вдруг смущенно подумала, что это и в самом деле приятное впечатление, когда на тебя обратил внимание лучший. Хотя она и оставалась настороже, слегка опасаясь этого внимания.

На площадке внезапно закричали.

– Ой, начинается… – охнула Лидия, сжимая кулачки.

– Что? – не поняла Алекса.

– Новенький…

Алекса метнула взгляд на новичка и машинально тоже сжала кулаки. Да что ж такое?! Тот чуть не прижался к стеклу, отгораживающему зрительный зал от площадки, и сбивал с себя прямо ладонями клочья огня! А его напарник набычился рядом и будто ждал. Чего? Когда сверху (Алекса разглядела на потолке систему кранов) прольется вода?

Новичок медленно опустил руки и с недоумением оглядел их. Огня больше не было. Удивленный напарник подошел к нему, что-то спросил – тот пожал плечами.

– Что это с ним? – вслух удивилась Лидия. – Он же должен гореть, пока…

– Но он же остановился, – опять не поняла Алекса. – Разве огонь не прекращается, когда огневик останавливается?

– Нет. Огонь прекращается, когда он берет себя в руки. А я пока не вижу, чтобы он успокоился. Что-то странное происходит. Смотри, и тренер к нему подошел. Тоже удивляется. Может, у этого новенького скрытые резервы есть? Почему же он до сих пор их не использовал?

– Что значит – скрытые резервы?

– Волевое подавление самовозгорания. Но это большая редкость – умение быстро переключаться с одной эмоции на другую. А новичок… Девочки, вы узнали, как его зовут? Ага, Рэд. А этот Рэд уже показал себя во всей красе. У него яркие эмоции, и он очень несдержанный. Не то что у Карея, – гордо добавила Лидия. – Но Рэда жалко.

Пока остальные игроки разглядывали смущенного Рэда, Карей стоял отдельно от всей группы и перекидывал мяч из руки в руку. Неожиданно развернулся и послал его в дальнюю корзину. Зал восторженно завопил. Он даже не целился, но мяч влетел в сетку корзины! Пока зрители аплодировали, чего Карей, конечно, не слышал, парень как-то незаметно ушел с площадки. Наверное, только Алекса заметила, что он перед уходом подошел к тренеру сзади, а тот, не оглядываясь, кивнул.

Алекса вдруг решила, и почему-то очень уверенно, что он сейчас пойдет искать ее. Решила и озадачилась: с чего бы это она так подумала?

Но когда поднялась из цокольного зала в вестибюль, Карей и правда ждал ее там.

Алекса еще чуть испуганно оглянулась, не поднимаются ли за ней девушки из ее группы. Ведь она заверила их, что Карей – лишь случайный знакомый. Хотя они тоже не поверили в такое знакомство… Он ждал ее за небольшим выступом крыльца на выходе, у окна, прислонившись к подоконнику. Если бы Алекса не предполагала, что он может ждать ее, она ни за что не посмотрела бы туда. Но он встретил ее взгляд, поправил на плече длинный ремень увесистой спортивной сумки и пошел к ней.

Хорошо еще, в вестибюле корпуса народу маловато. Кто-то уже ушел, кто-то сидит в читалке библиотеки. И Алекса понадеялась, что никто не заметит, как парень приближается к ней. Он подошел уже привычно молча и снял с ее плеча сумку, как будто это происходит не впервые. Она снова бегло огляделась и оперлась на предложенную ей руку. Немного не то что смущенная, но уж точно озадаченная своим положением: «Кто он мне? Кто я ему?» – девушка с трудом удержалась от желания пожать плечами. Кажется, завтра придется выдержать новую атаку любопытных одногруппниц. На улице он остановился, словно в нерешительности поглядывая на свою машину, и спросил:

– Ты сегодня очень торопишься?

– Ну… Наверное, нет, – задумчиво сказала Алекса. – Правда, все равно пойду пешком, потому что надо заглянуть в магазины и закупить продукты для дома.

– Почему этого не делает Эмбер?

Она покосилась на него. Серьезен. Как будто его очень интересует этот вопрос.

– Эмбер работает швеей, – Алекса лишь выговорила первую фразу, но уже поняла, что говорит, защищая старшую сестру. – Шьет не только на заказ, но и для магазина при ателье. Сильно устает. Она выглядит легкомысленной, но от работы никогда не отказывалась. Домой приходит – сразу бы лечь. Спину я ей постоянно лечу, ведь в согнутом положении она затекает, и просидеть так несколько часов тяжело. Мне легче. Прогулка после учебы – и все.

– Понятно. Садись. В какие магазины ты обычно ходишь?

Он открыл дверцу, и Алекса вздохнула. Нет, хорошо, конечно, что не придется тащиться с тяжелыми сумками домой… Вопрос в другом: как с ним разговаривать?! Как со знакомым? Как с близким человеком, которым, как она считала раньше, был Мэтти?

А когда дверца мягко хлопнула, закрывшись, Алекса пришла к выводу: кажется, в ее лице Карей нашел идеальную кандидатуру на место своей официальной пассии, которая ему полагается как знаменитому университетскому игроку. Ну, как-то так. Он сам признался, что ему удобно рядом с ней, не слишком расположенной поболтать. И то, что она нянчится с младшими и целый день занята домом, ему тоже на руку – меньше общения. Зато об Алексе узнают его поклонницы, приставать не будут. К нему.

Еще хорошо, что она поняла, почему он такой замкнутый: ему приходится контролировать самопроизвольные выбросы огня. Хотя она раньше считала, что огневики с самого начала учатся этому. Но сейчас выяснилось, что азартная игра может заставить их забыть обо всем на свете.

Карей сел за руль, и Алекса вернулась к реальности, к ее маленьким радостям, сегодня не надо тащить тяжелые сумки! Сегодня есть машина! И пусть не надо покупать слишком много на несколько дней вперед, потому что завтра приедут родители, и отец на своей машине будет с маминым списком в руках объезжать магазины, но сейчас Алекса была благодарна Карею.